秦少瑯伸手接住她，輕輕拍了拍她的背。“沒事了，別怕。”他的語氣柔和，與剛才面對李崇明時的冷硬判若兩人。“只是虛驚一場，那些人不會再找你麻煩了。”
柳如煙緊緊抓著他的衣袖，感受到他身上的溫度，才慢慢平靜下來。“秦大哥，你……你沒事吧？他們沒有為難你嗎？”
“我能有什么事？”秦少瑯輕笑一聲，安撫道：“事情已經解決，從今往后，這里就是我們的落腳點。你先好好休息，晚些時候，我會把前因后果告訴你。”
他扶著柳如煙在床邊坐下，確認她情緒穩定后，才轉身走出房間。剛才李崇明那護衛的驚慌喊叫，他聽得清清楚楚。按察使的緊急令箭，這可不是小事。
他走到院中，蘇姨娘正指揮著幾名丫鬟，將周首領的房間打掃得一塵不染，并準備著秦少瑯之前要求的藥材和物品。她看到秦少瑯出來，微微欠身，眼神復雜。
“蘇姨娘，李崇明去見按察使的信使了？”秦少瑯問道。
蘇姨娘點頭：“是的，大人走得很急，看樣子事情不小。”
秦少瑯沒有再問，他站在院子中央，抬頭看著夜空。這青州府的水，比他想象的還要深。一個按察使的令箭，讓堂堂知府大人都嚇成那樣，這背后必然隱藏著更大的風波。他心里清楚，這突如其來的變故，或許會加速他的計劃，也可能帶來巨大的阻礙。
前廳里，李崇明哈著腰，臉上擠出諂媚的笑容。
“下官李崇明，不知大人駕到，有失遠迎，還望恕罪！”
來人是一個身穿青色官服的中年男子，面容冷峻，眼神銳利。他看了一眼李崇明，鼻子里發出不屑的哼聲。
“李知府，廢話少說！按察使大人有令，命你即刻調集青州府所有捕快、衙役，封鎖城門，盤查過往行人！城中所有客棧、酒樓、茶肆，以及各處要道，都要嚴密布控！”
李崇明心里一沉，問道：“不知按察使大人，所為何事？”
那信使冷笑一聲，從懷中掏出一卷畫軸，猛地在桌上展開。畫軸上赫然是一幅畫像，畫中之人，面容模糊，但其胸口處，卻有一個清晰無比的交叉十字烙印！
“追捕要犯！”信使一字一頓地說道：“此人行蹤詭秘，手段狠辣，代號‘手術刀’！按察使大人已親自帶隊，秘密進入青州府，誓要將此獠繩之以法！”
李崇明只覺得眼前一黑，雙腿一陣發軟。畫像上的烙印，正是他七年前親眼所見的那個！按察使大人親自追捕的要犯，竟然就是秦少瑯口中的“手術刀”！而秦少瑯，又剛剛自稱是“手術刀”的使者！這豈不是讓他置身于一個巨大的旋渦之中？
“大人聽清楚了嗎？按察使大人說了，此番行動，絕不容有任何閃失！若有包庇者，或陽奉陰違者，一律以通敵論處，格殺勿論！”信使的聲音如同冰錐，狠狠地扎進了李崇明的耳膜。
李崇明臉色煞白，勉強擠出一個比哭還難看的笑容。“下官……下官遵命！”他心里明白，自己已經沒有退路了。他必須在秦少瑯和按察使之間，小心翼翼地走鋼絲。
他匆匆送走信使，身體搖搖欲墜地回到院中。秦少瑯正站在那里，月光下，他的身影顯得有些單薄，卻又透露出一種說不出的沉穩。
“大人，出大事了！”李崇明顧不上擦汗，快步走到秦少瑯面前，聲音壓得極低，仿佛連空氣都怕被驚動。
秦少瑯轉過身，平靜地看著他。“按察使要抓的人，是‘手術刀’？”他的語氣平淡，卻讓李崇明心頭一震。
李崇明猛地抬頭，不可置信地看著秦少瑯。他還沒說，秦少瑯怎么會知道？
“畫像上的烙印，與你之前描述的，一模一樣。”秦少瑯解釋道，語氣中帶著一絲玩味，“看來，那位真正的‘手術刀’，已經進入青州府了。”
李崇明只覺得頭皮發麻，他顫抖著聲音將按察使的命令一五一十地告訴了秦少瑯，包括那句“格殺勿論”的警告。他小心翼翼地觀察著秦少瑯的表情，生怕對方一個不高興，就把自己推出去頂罪。
秦少瑯聽完，臉上沒有任何波瀾，只是手指輕輕敲擊著桌面。他知道，這不僅僅是按察使的命令，更是對他的考驗，也是他進一步掌控青州府的絕佳機會。
“李崇明，現在擺在你面前的，是一條絕路。”秦少瑯的聲音帶著一絲冷意，“你選擇繼續為朝廷效力，還是選擇……為我效力？”
李崇明只覺得雙腿一軟，他知道，自己的命運，此刻就掌握在眼前這個年輕人手中。他必須做出選擇，一個關乎生死的選擇。
李崇明的膝蓋一軟，再也支撐不住肥胖的身軀，整個人“噗通”一聲跪倒在秦少瑯面前的青石板上。
冰涼的石板透過薄薄的褲料傳來，卻遠不及他心中的寒意。
絕路！
秦少瑯說得沒錯，這是一條絕路。
為朝廷效力？按察使大人雷厲風行，一旦發現他與“手術刀”的使者有任何牽連，自己就是第一個被推出來開刀問斬的替罪羊。那句“格殺勿論”可不是說著玩的。
為秦少瑯效力？那等于公然背叛朝廷，與一位神秘莫測、手段通神的恐怖存在捆綁在一起，去對抗整個青州府的官僚體系，甚至是對抗那位親自前來的按察使。
兩條路，看起來都是死路。
“大……大人……求大人指條明路！”李崇明徹底放棄了思考，他像一條喪家之犬，趴在地上，額頭死死抵著地面，聲音里充滿了絕望的哀求。
他知道，眼前這個年輕人既然敢問，就一定有第三條路。一條只屬于秦少瑯，而他，或許能借著爬上去求得一線生機的路。
秦少瑯居高臨下地看著他，眼神平靜如水。
“明路？我給你的，從來都只有一條路。”秦少瑯的聲音很輕，卻像一把錘子，狠狠砸在李崇明的心頭，“那就是，為我所用。”
他緩緩踱步到李崇明身邊，蹲下身子，目光與趴在地上的李崇明平齊。