赤霜城西南，林場。
這里的景象與赤霜城內的繁華截然不同，入眼是大片被砍伐后留下的低矮樹樁，如同大地生出的丑陋癩瘡裸露在灰白色的積雪與凍土之間。
寒風毫無遮擋地刮過空曠的林地，卷起地上的雪沫和枯枝碎屑，更添幾分蕭瑟。
克洛伊一行人在里德爾先生的指引下，深一腳淺一腳地來到一處相對開闊的地帶。
空地中央，孤零零地戳著一棵格外粗大的樹樁，斷面參差不齊，顯然是近期才被伐倒的。
周圍的地面一片狼藉，積雪早被踩踏融化，混合著黑泥與碎木屑，加上凌亂的腳印，被攪合成一片污濁的泥濘。
“就是這里……”里德爾先生的聲音干澀道。
克洛伊走上前，目光掃過案發現場。
可除了泥濘與腳印彰顯著這里有很多人來過以外，再無任何特別之處。
“孩子是在這兒被發現的？”克洛伊蹲下身，手指拂過冰冷潮濕的泥地，觸感黏膩。
里德爾夫人靠在丈夫身上，一味地哭著，半個字也吐不出來，里德爾先生用力摟住妻子，他的眼眶通紅，但卻已經能夠忍著悲痛振作起來，面對克洛伊的問詢，他搖搖頭。
“不，少爺。”他艱難道：“我們趕過來的時候他們已經離開了，只遠遠看到，迪瓦他滿頭是血，像捆貨物一樣，被橫綁在一匹馬的馬背上帶走了。”
克洛伊沉默著站起身，目光再次仔細地掠過每一寸泥濘。
‘奧蘿拉。’
他在心里默默呼喚：‘這里你能感覺到什么特別的東西嗎？任何不尋常的痕跡，魔力殘余，或者別的什么？’
腦海中安靜了一瞬，隨即，奧蘿拉輕柔空靈的聲音響起：‘抱歉，我沒有感覺到什么異常，時間過去有點久，風雪和人來人往，把一切都抹平了，而且我也僅僅是一縷精神意念，能力有限。’
“……”
“看出什么了？”米絲莉清冷的聲音從旁邊傳來。
她抱著手臂站在那里，目光靜靜地看著克洛伊。
克洛伊微微搖頭。
米絲莉小巧的鼻翼微微動了動，撇過臉，淡淡道：“這里已經被反復勘察過無數次。赤霜領的治安官，我帶來的幕僚，甚至我自已，都仔細搜過。有價值的線索，不會留到現在等著你來發現。”
這話說得不客氣，但確是事實。
克洛伊卻也不惱，反而摸了摸下巴，若有所思道：“雖然這里沒什么發現，不過倒也不是全無收獲。”
米絲莉重新轉過頭，眉梢微挑：“什么意思？”
“記得我來之前問你的嗎？”克洛伊看向她：“赤霜領的孩子，少得有點不對勁。而且來的路上，我還剛巧撞見了一戶丟了孫子的人家。加上里德爾先生的孩子也是被帶走的……這頻率，你覺得正常嗎？”
然而，他話音剛落——
“少爺。”里德爾先生卻忽然開口，打斷了克洛伊的推測。
他臉上悲痛依舊，但眼神里卻多了幾分復雜：“您……您可能有些誤會，赤霜領今年看不到太多孩子，不是因為丟得多。”
他看了一眼米絲莉，聲音更低了點：“是因為城主府發了告示，說今年收成不好，知道大家家里都難，所以……所以承擔了所有初級學院孩子節這段時間的吃住，讓他們在學院里多留一陣子，算是幫襯。”
他低下頭，聲音哽咽：“迪瓦那孩子本來也該在學院的。是因為復蘇節快到了，各處訂購的木料多，家里實在忙不過來，才把他臨時叫回來幫忙砍兩天木頭……早知道會這樣，我寧可把那點活兒爛在地里啊！”
說到最后，這個被生活壓彎了腰又被喪子之痛擊垮的男人，終于再次捂住了臉，淚水從指縫里滲出。
米絲莉斜著眼看克洛伊：“這就是你敏銳的洞察力發現的大問題？”
克洛伊嘴角微不可察地抽動了一下。
好嘛……偵探游戲還沒開始，就先被現實啪啪打臉。難道自已真的這么沒當偵探的天賦？
但雖然這樣，他心里的違和感卻并沒有因為這番合理解釋而完全消散。
他擰著眉頭，追問了一句：“初級學院推遲放假？還承擔所有食宿？赤霜伯爵這么體恤民情？”
里德爾先生用袖子胡亂擦了把臉，點點頭：“告示是這么說的。大家……大家也都感激伯爵大人。”
收成不好，是真的。克洛伊知道，今年北境的戰事吃緊，前線消耗巨大，加上氣候確實有些反常，整個北境的農牧收成和商貿都受到了不小的影響。
赤霜領雖然以礦產和皮毛為支柱，但普通農戶的日子，顯然也不會好過。
城主府出面，統一照管孩子們一段時間，省下各家口糧，聽起來確實是一項大大的仁政。
對于掙扎在溫飽線上的赤霜領百姓而言，這甚至是雪中送炭。
邏輯上，似乎無懈可擊。
但是……
克洛伊腦海里閃過埃里克那張陰鷙的臉，閃過奧蘿拉那句“他身上有魔族的氣息”。
而赤霜伯爵……說實話，克洛伊對他沒有多少印象。
了解的東西也僅限于對方數年前也是前線一員大將，只是中了埋伏，受了重傷，從那以后便退居二線，不再出戰，深居簡出，也鮮少現身于任何社交場所之中。
而那個人真的會有這么好心嗎？
雖然如此揣度一位曾經坐鎮一方的人類英雄不太好，但是，克洛伊從來不吝于將任何人往最壞的方面想，如果猜錯了，也沒啥影響，大不了心里給人道個歉就是了，畢竟他也只是想想。
但如果猜對了，那就不好說了。
克洛伊望著眼前泥濘不堪，空空如也的案發現場，又想起赤霜領各處那異樣的寂靜，以及死了兒子，丟了孫子和兒媳的那位老太太的驚懼，還有鐵匠哈克那欲言又止的惶恐。
他總覺得，這片被冰雪覆蓋的領地之下，似乎有什么東西正在悄然腐爛。
而表面上那套看似完美的說辭，或許，只是蓋在腐肉上的一層薄薄新雪。
PS：待會還有。