臨澤暗涌
臨澤鎮(zhèn)比預想中更熱鬧。
踏入鎮(zhèn)門，喧囂聲浪便撲面而來。青石板鋪就的街道不算寬闊，兩旁擠滿了各式各樣的店鋪和攤位——販賣低階法器、符箓、丹藥的修真鋪子，收購大澤出產(chǎn)藥材、獸材、礦石的商行，提供食宿和簡陋修煉靜室的客棧酒樓，甚至還有凡人開設的茶肆、飯館和鐵匠鋪，叮叮當當?shù)拇蜩F聲與修士討價還價的低語交織在一起，混雜著炊煙、藥香、汗味和遠處沼澤飄來的淡淡濕氣，構(gòu)成一種奇特而鮮活的邊陲氣息。
街道上人流如織。有風塵仆仆、神色警惕的獨行散修；有結(jié)伴而行、大聲談論著大澤收獲的冒險小隊；有身著統(tǒng)一服飾、舉止間帶著宗門傲氣的弟子；也有押運貨物、雇傭護衛(wèi)的商隊成員。大多數(shù)人修為都在煉氣期，筑基修士已算得上引人注目，偶爾能感受到一兩道更為隱晦深沉的氣息掠過，那是鎮(zhèn)守此地或路過的高階修士。
沐云和蘇青鸞混在人群中，毫不起眼。他們的易容雖不算精妙絕倫，但斂息功夫極佳，加上蘇青鸞將自身金丹氣息完美收斂，此刻看起來就是一對修為平平（沐云煉氣后期，蘇青鸞偽裝成煉氣巔峰）、相貌普通的年輕散修道侶。
“先找個地方落腳，打聽消息。”蘇青鸞傳音道，目光掃過街邊幾家看起來還算干凈的客棧。
兩人選擇了一家名為“澤畔居”的中等客棧。客棧分前后兩進，前面是酒樓，后面是客房，院子里還設有簡易的馬廄和貨物堆放處。掌柜是個留著山羊胡的瘦削中年，有煉氣五層的修為，見多識廣，眼神精明但不惹人厭。
“兩位道友，住店？”掌柜笑容可掬。
“要兩間上房，安靜些的。”沐云開口道，同時遞過去幾塊下品靈石。
掌柜接過靈石，目光在兩人身上快速一掃，尤其是在蘇青鸞身上略微停留了一下，隨即恢復正常，笑道：“好嘞！正巧后院東廂還有兩間相鄰的雅間，清靜。道友可是從大澤回來？收獲如何？”
“運氣還行，采了些草藥，換了點靈石。”沐云含糊應對，不欲多談。
“明白，明白。”掌柜識趣地不再追問，喚來一個機靈的小伙計引路，一邊隨口道，“最近從大澤回來的道友不少，不過像兩位這般完好無損的可不多。聽說大澤深處不太平，有些地方陰煞之氣突然加重，還出現(xiàn)了幾撥行蹤詭異的黑袍修士……二位路上可曾遇到？”
沐云心中一動，與蘇青鸞交換了一個眼神。黑袍修士？黑煞教？還是……幽冥殿？
“倒是遠遠看到過幾撥人，沒敢靠近。”沐云故作隨意道，“掌柜的，那些黑袍人什么來頭？最近很活躍嗎？”
掌柜壓低了聲音：“具體來歷不清楚，但看著邪性。有道友說在南邊‘落魂澗’附近見過他們似乎在挖掘什么東西，還有人說在‘鬼哭林’撞見他們在布置詭異的陣法，像是在召喚什么……反正不是什么好路數(shù)。鎮(zhèn)上的巡衛(wèi)隊都加強了戒備，青云劍宗前幾天還派了執(zhí)事弟子過來詢問情況。”
落魂澗？鬼哭林？沐云記下這兩個地名。聽起來都不是善地。
“多謝掌柜提醒，我們會小心的。”沐云拱手道。
小伙計領(lǐng)著兩人穿過略顯嘈雜的前廳，來到后院。東廂果然清靜，兩間房雖然簡樸，但收拾得干凈整潔，窗戶對著后院一小片竹林，頗為雅致。
安頓下來后，兩人并未立刻休息。蘇青鸞在房中布下隔音和預警的小型禁制，對沐云道：“我們分頭行動。你去坊市和酒樓茶肆轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，聽聽最近的消息，特別是關(guān)于中州方向、各宗門動態(tài)，以及……有沒有關(guān)于‘鑰匙’、‘血脈’或者‘幽冥’之類的隱秘傳聞。我去鎮(zhèn)上的萬寶閣分號和幾個消息靈通的掮客那里看看，能不能買到更具體的情報，順便打探一下近期前往中州的可靠途徑。”
沐云點頭：“小心。”
“你也是。”蘇青鸞頓了頓，補充道，“若遇到麻煩，勿要沖動，傳訊于我。”
兩人稍作整理，便各自出門。
沐云先去了客棧前廳的酒樓，在大堂角落找了個不起眼的位置，要了一壺清茶，幾樣小菜，慢悠悠地吃著，耳朵卻豎了起來。
酒樓里永遠是最容易聽到各種消息的地方。三教九流匯聚于此，幾杯靈酒下肚，話匣子便打開了。
沐云聽了幾耳朵，大多是些零碎的信息：某某散修在大澤某處僥幸采到一株五百年份的“血玉參”，發(fā)了筆小財；哪個小隊遭遇了罕見的“三尾毒蝎”，傷亡慘重；又有傳言說大澤深處某處古修洞府即將現(xiàn)世，引得不少人心動……
他耐心地聽著，過濾著無用的噪音。約莫過了一炷香時間，旁邊一桌幾個看起來像是常跑大澤的散修談論的內(nèi)容引起了他的注意。
“……聽說了嗎？前幾天‘血刃’老刀那伙人，在鬼哭林那邊栽了。”一個臉上帶疤的漢子灌了口酒，低聲道。
“血刃老刀？那家伙可是筑基中期，手底下也有幾個硬茬子，怎么栽的？”另一人問。
“具體不清楚，逃回來的人嚇得語無倫次，說他們本來是想去鬼哭林邊緣碰碰運氣，結(jié)果撞見一隊黑袍人在林子里挖坑，像是在埋什么東西。老刀那脾氣，覺得有油水，就想黑吃黑。結(jié)果……”疤臉漢子頓了頓，聲音更低了，“結(jié)果剛一動手，那些黑袍人跟鬼一樣，手段邪門得很，老刀一個照面就被一道黑氣纏住，整個人瞬間干癟下去，精血魂魄好像都被吸走了！其他人嚇得魂飛魄散，拼了命才逃出來兩個。”
桌上幾人倒吸一口涼氣。“黑袍人……又是他們！最近這幫人越來越猖狂了！”
“何止猖狂。”疤臉漢子冷笑，“我有個在青云城做護衛(wèi)的表親說，青云劍宗和附近的幾個宗門已經(jīng)開始暗中調(diào)查了，懷疑這些黑袍人和最近幾起修士失蹤、以及大澤陰煞異動有關(guān)。甚至……可能和南疆那邊最近不太安穩(wěn)有關(guān)聯(lián)。”
“南疆？黑煞教？”
“不止。聽說南疆幾個邪派最近活動頻繁，好像在找什么東西……具體就不清楚了。”
沐云心中念頭急轉(zhuǎn)。黑袍人、詭異手段、吸食精血魂魄、南疆邪派、尋找某物……這些線索隱隱指向幽冥殿，但又似乎不止幽冥殿一家。
他不動聲色地喝完茶，結(jié)了賬，又起身前往鎮(zhèn)上的坊市。
臨澤鎮(zhèn)的坊市設在鎮(zhèn)東一片開闊地，臨時搭建的攤位和固定店鋪混雜，人聲鼎沸，各種叫賣聲、討價還價聲不絕于耳。沐云如同一個尋常的煉氣散修，在各個攤位前流連，偶爾拿起一兩件低階材料問問價，大部分時間則是在傾聽。
坊市里的消息更加雜亂。他聽到有人在談論東域和中州交界處最近不太平，似乎有流寇劫掠商隊；有人抱怨傳送陣的費用又漲了，尤其是通往中州方向的；還有人在竊竊私語，說中州蘇家和玄天宗似乎因為即將到來的“九宗問道大會”名額問題，有些摩擦……
蘇家……沐云心中一緊，更加留意這方面的信息。
“嘿，聽說了嗎？中州蘇家那位大小姐，好像要從外面回來了。”一個攤位后，兩個看似相熟的攤主在閑聊。
“蘇青鸞？那位據(jù)說煉丹天賦極高的？她不是在外游歷嗎？”
“是啊，不過蘇家本家傳訊召她回去，據(jù)說是為了應對她那個妹妹蘇青瑤的挑戰(zhàn)。嘖嘖，姐妹相爭，這下有好戲看了。”
“蘇青瑤？玄天宗那個天才？這對姐妹花都不是省油的燈啊。不過蘇青鸞離家多年，聽說當年因為什么事和家里鬧得不太愉快，這次回去，恐怕不止是比試那么簡單……”
“大家族嘛，里面彎彎繞繞多著呢。據(jù)說蘇家內(nèi)部對支持哪位小姐也有分歧……不過這些跟我們小散修沒關(guān)系，看熱鬧就行。”
沐云默默走開，心中為蘇青鸞感到一絲沉重。家族內(nèi)部的壓力和算計，恐怕比她輕描淡寫的描述更加復雜。
他又逛了一會兒，沒有聽到更多有價值的消息，便準備返回客棧。就在他路過坊市邊緣一處相對冷清的角落時，一個蜷縮在墻根、衣衫襤褸、氣息微弱的老乞丐引起了他的注意。
那老乞丐低著頭，面前放著一個破碗，里面空空如也。來來往往的修士無人理會他。但沐云路過時，混沌之力微微一動，讓他感知到老乞丐體內(nèi)似乎有一股極其隱晦、混亂、且?guī)е幒罋獾撵`力殘留——不是修煉邪功所致，更像是被某種陰邪力量侵蝕后留下的創(chuàng)傷。
沐云腳步一頓，猶豫了一下，走到老乞丐面前，蹲下身，從儲物袋中取出幾塊干糧和一小瓶普通的療傷丹藥，放進破碗里。
老乞丐緩緩抬起頭。那是一張布滿皺紋和污垢的臉，眼神渾濁，但眼底深處，卻藏著一絲難以言喻的痛苦和驚懼。他看了沐云一眼，又看了看碗里的東西，嘴唇蠕動了一下，發(fā)出沙啞的聲音：“……多謝。”
沐云正欲離開，老乞丐卻忽然低聲道：“年輕人……好心……聽老朽一句……離那些穿黑袍的……遠點……他們……不是人……是地獄里爬出來的惡鬼……在找……找‘門’……”
沐云渾身一震，猛地回頭，緊緊盯住老乞丐：“老人家，你說什么？黑袍人？門？什么門？”
老乞丐卻仿佛受驚般猛地低下頭，渾身顫抖起來，嘴里喃喃道：“不能說……不能說……他們聽得見……他們會找到我……吸干我……”他語無倫次，顯然精神受了極大刺激。
沐云心中一沉，嘗試用更溫和的聲音問道：“老人家，你別怕。你……是不是見過那些黑袍人？他們對你做了什么？你說的‘門’，在哪里？”
老乞丐只是拼命搖頭，將干糧和丹藥緊緊抱在懷里，蜷縮得更緊，不再說話。
沐云知道問不出更多了。他深深看了老乞丐一眼，留下一小塊中品靈石在碗底（對凡人而言已是巨款），起身離開。走出幾步，他還能感覺到老乞丐那驚恐顫抖的氣息。
回到客棧房間不久，蘇青鸞也回來了。
“如何？”沐云問道。
蘇青鸞揮手布下禁制，神色略顯凝重：“有些收獲，但情況比預想的復雜。”
她在桌邊坐下，取出一枚玉簡和一張獸皮地圖。“萬寶閣分號那邊，我用靈石買到了一些消息。第一，近期確實有數(shù)股不明身份的黑袍修士在云夢大澤邊緣及部分深處活動，行為詭異，疑似與修士失蹤案有關(guān)。青云劍宗已介入，但暫時沒有抓到活口，對方很警惕，也很擅長隱匿和滅口。”
“第二，南疆那邊，黑煞教、陰魂宗等幾個邪派近期異動頻繁，有高層秘密離開南疆的跡象，目的地不明。有傳言說，他們在尋找一種古老的、與‘幽冥’‘地脈’相關(guān)的遺物或遺跡。”
“第三，關(guān)于中州。”蘇青鸞頓了頓，“蘇家確實傳訊召我回族，參加九宗問道大會的選拔。但我妹妹蘇青瑤那邊……玄天宗似乎給了她很大壓力，要在大會上‘證明’自已。另外，蘇家內(nèi)部幾位長老對支持誰有分歧，二房和三房似乎更傾向于青瑤，畢竟她背靠玄天宗。”
沐云握住她的手：“不管他們支持誰，我支持你。”
蘇青鸞指尖微顫，反手握了握他的手，繼續(xù)道：“還有更麻煩的。萬寶閣的情報網(wǎng)顯示，中州近半年來，暗地里似乎有一股勢力在悄然收購或打探與‘古血脈’、‘封印之術(shù)’、‘空間裂隙’相關(guān)的物品和消息，行動隱秘，但出手闊綽，背景深不可測。懷疑……可能與幽冥殿有關(guān)。”
沐云眼神一凜。果然，幽冥殿在中州也有活動。
“另外，我打聽到，三日后有一支‘金虹商會’的大型商隊要從臨澤鎮(zhèn)出發(fā)，前往中州‘天闕城’。金虹商會信譽良好，有元嬰客卿坐鎮(zhèn)，商隊護衛(wèi)力量雄厚，且路線相對安全。我們可以混入商隊，搭乘他們的云舟，這樣既能省去自已趕路的麻煩和風險，也能借商隊的掩護，減少被注意的可能。我已經(jīng)通過掮客聯(lián)系了商隊管事，付了定金，弄到了兩個隨隊‘雜役’的身份，方便低調(diào)行事。”
“雜役？”沐云挑眉。
“嗯，負責一些雜活，身份低微，不會引人注目。商隊里魚龍混雜，雜役數(shù)量多，流動性大，最適合隱藏。”蘇青鸞道，“三日后辰時，在鎮(zhèn)西門外的驛站集合。”
沐云點頭，然后將自已在酒樓和坊市的聽聞，特別是那個老乞丐的話，告訴了蘇青鸞。
“找‘門’……”蘇青鸞沉吟，“這說法……倒是和幽冥殿尋找‘鑰匙’的目的隱隱對應。鑰匙……是用來開門的。他們到底想打開什么‘門’？那老乞丐能被嚇成這樣，恐怕是親眼見過黑袍人的恐怖手段，甚至可能……接觸過他們尋找的東西，或者地點。”
她看向沐云：“你體內(nèi)有沐家血脈，身懷混沌道體，還有那塊黑鐵牌碎片……萬事小心。我懷疑，幽冥殿的人可能有特殊方法感知或追蹤與‘鑰匙’相關(guān)的存在。”
沐云摸了摸胸口貼身存放的黑鐵牌碎片，感受著那冰涼的觸感，點了點頭：“我會注意。”
兩人又商議了一些細節(jié)，便各自回房調(diào)息。
夜晚的臨澤鎮(zhèn)漸漸安靜下來，只有零星的燈火和更夫敲梆的聲音。遠處云夢大澤的方向，在夜幕下更顯深沉莫測，仿佛一頭蟄伏的巨獸。
沐云盤膝坐在床上，嘗試運轉(zhuǎn)混沌訣。靈力在體內(nèi)周天循環(huán)，緩慢而堅定地淬煉著經(jīng)脈和肉身。自從混沌道體小成后，他對天地靈氣的感應和吸收速度明顯提升，對各種屬性靈力的轉(zhuǎn)化也更加得心應手。但此刻，他卻有些心神不寧。
腦海中不斷閃過白日的見聞：黑煞教的襲擊、大澤深處的陰冷波動、坊市中關(guān)于黑袍人的恐怖傳言、老乞丐驚懼的警告、蘇家內(nèi)部的暗流、幽冥殿在中州的隱秘活動……還有蘇青鸞提及家族事務時，眼中那一閃而過的凝重。
這一切，都像是一張逐漸收緊的網(wǎng)，而他和蘇青鸞，正置身網(wǎng)中。
他下意識地撫摸著儲物袋，里面裝著七葉琉璃蓮的蓮蓬、一些靈石、丹藥，以及那枚萬寶閣神秘人送來的、警告他們“莫回中州”的玉簡。
“中州……”沐云低聲自語，眼中閃過一絲銳利的光芒，“我偏要回去。沐家的債，幽冥殿的謎，還有……青鸞要面對的麻煩，我都會一一解決。”
他深吸一口氣，壓下心中的紛亂思緒，重新沉入修煉。
而隔壁房間，蘇青鸞同樣未眠。她站在窗邊，望著夜空寥寥星辰，手中摩挲著一枚溫潤的、刻著鸞鳥紋樣的青色玉佩——這是母親留給她的遺物。
“母親……我回來了。”她輕聲呢喃，聲音在寂靜的房間里幾不可聞，“這一次，我不會再逃避。屬于我的東西，我會親手拿回來。傷害過您的人……我也一個都不會放過。”
夜色漸深。
鎮(zhèn)子角落，那個蜷縮的老乞丐，抱著沐云給的干糧和靈石，在睡夢中依然不時驚恐地抽搐，嘴里發(fā)出模糊的囈語：“……門……開了……都要死……都要死……”
離他不遠處，某間客棧屋頂?shù)年幱袄铮粋€幾乎與夜色融為一體的模糊身影，正無聲地注視著澤畔居的方向，尤其是沐云和蘇青鸞房間的窗戶。身影的眼眸，在黑暗中泛著極淡的、無機質(zhì)般的幽綠光澤，如同潛伏的毒蛇。
片刻后，那身影悄無聲息地融入夜色，消失不見，仿佛從未出現(xiàn)過。
黎明前的臨澤鎮(zhèn)，暗流仍在無聲涌動。距離商隊出發(fā)，還有兩天。而通往中州的路，注定不會平坦。
金虹商隊
三日時光轉(zhuǎn)瞬即逝。
這三日里，沐云和蘇青鸞深居簡出，除了必要的采買和打探，基本都待在客棧房中調(diào)息修煉，同時通過各種渠道謹慎地收集著關(guān)于金虹商會和此次商隊的信息。
金虹商會乃是橫跨東域與中州的大型商會之一，實力雄厚，信譽卓著。其生意涉及丹藥、法器、材料運輸、情報販賣等多個領(lǐng)域，據(jù)說背后有中州某個大家族的影子，甚至與幾大宗門保持著良好的合作關(guān)系。此次前往天闕城的商隊規(guī)模頗大，主要運送一批從東域收購的稀有藥材、礦石和妖獸材料，以及部分貴重法器和丹藥成品。
商隊護衛(wèi)力量由一名金丹初期的客卿長老坐鎮(zhèn)，另有十余名筑基期的護衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)和上百名煉氣期的護衛(wèi)。此外，還雇傭了不少隨隊的雜役、廚子、醫(yī)師等凡人以及低階修士。魚龍混雜，正是沐云和蘇青鸞需要的環(huán)境。
出發(fā)前夜，兩人再次確認了偽裝細節(jié)。蘇青鸞以秘法將自身修為壓制在煉氣六層左右，顯得毫不起眼，甚至特意在臉上抹了些許塵灰，換了身粗布衣裙，扮作一個寡言少語、容貌平平的女雜役。沐云則維持著煉氣八層（略高于蘇青鸞的偽裝）的散修形象，同樣穿著普通，將混沌道體的特異之處完全收斂，看起來就是個有點實力但出身一般的年輕男修。
“記住，我們是來自東域小家族‘柳家’的旁系子弟，因家族沒落，出來謀生，輾轉(zhuǎn)加入商隊混口飯吃。我叫柳青，你叫木云，是遠房表親。”蘇青鸞最后叮囑道，“少說多看，除非必要，不要顯露超出煉氣期的能力。金虹商會的客卿長老姓嚴，金丹初期，據(jù)說性格嚴肅，不喜多事。護衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)中，筑基后期的趙鐵山和筑基中期的白素負責具體事務，可以適當接觸，但勿要深交。”