晨光——或者說，是那種彌漫在紅霧之中、勉強能區(qū)分夜與晝的、病態(tài)朦朧的暗紅色微光——緩慢地滲透進(jìn)死寂的小鎮(zhèn)。空氣中懸浮的塵埃在紅光中清晰可見，像一片永不沉降的血霧。四人離開了臨時避難的社區(qū)中心，踏入這條被異化藤蔓與無聲恐懼徹底統(tǒng)治的街道。
伊萬諾夫的終端屏幕是這片絕望圖景中唯一跳動的希望光點，綠色的信號波紋穩(wěn)定地指向東南方，距離標(biāo)記在不斷縮短：四百米、三百五十米……每一步都像是踩在腐朽世界的脈搏上，緊張而謹(jǐn)慎。
街道的景象比昨日更加觸目驚心。那些從柏油路面裂縫、從墻壁縫隙、甚至從廢棄車輛殘骸里鉆出的暗紫色藤蔓，仿佛在一夜之間經(jīng)歷了瘋狂的生長。它們的主干已有手臂粗細(xì)，表面不再是相對光滑的植物紋理，而是布滿了粗糙的、類似角質(zhì)或幾丁質(zhì)的瘤節(jié)。更令人不安的是藤蔓上那些“腺體”或“感光器官”——那些原本只是偶爾閃爍紅光的鼓包，如今大多已經(jīng)張開了一道道細(xì)小的縫隙，露出內(nèi)部暗紅色的、晶體般的結(jié)構(gòu)，隨著四人經(jīng)過，這些“眼睛”會微微調(diào)整方向，紅光閃爍的節(jié)奏也會發(fā)生細(xì)微變化，如同在無聲地追蹤。
“它們在……觀察我們。”白月雯壓低聲音，手中的改良弩弓穩(wěn)如磐石，箭矢尖端涂抹的、從大壩實驗室?guī)С龅挠邢逎饪s抑制劑在紅霧中泛著微弱的銀藍(lán)色冷光。她的感官最為敏銳，那些細(xì)微的、非自然的“注視感”讓她頭皮發(fā)麻。
“不只是觀察，”伊萬諾夫博士一邊盯著終端，一邊快速記錄著環(huán)境數(shù)據(jù)，他的聲音帶著一絲壓抑的興奮和更深的憂慮，“這些生物組織的能量讀數(shù)在升高，與‘祂’的背景輻射波動趨于同步。它們很可能不僅是‘祂’的造物，更是‘祂’延伸出的感官網(wǎng)絡(luò)的一部分。我們踏入了某種……活體的監(jiān)控區(qū)。”
蘇寒走在最前面，能量導(dǎo)管的幽藍(lán)光芒在紅霧中劈開一小片相對清晰的空間，但也更加醒目。他回想起日記中的記錄，尤其是關(guān)于夜晚“低語”增強的描述。“加快速度，但保持警惕。博士，信號源的具體結(jié)構(gòu)能分析嗎？是建筑，還是地下設(shè)施？”
“信號特征……不像是標(biāo)準(zhǔn)的無線電信標(biāo)，更接近一種有規(guī)律的、高強度的生物或能量脈沖。來源深度……無法精確判定，終端的地質(zhì)掃描功能受損嚴(yán)重。但脈沖的周期性非常穩(wěn)定，這不像是自然現(xiàn)象或無序擴(kuò)散。”博士快速敲擊著鍵盤，“有兩種可能：一是‘避難所阿爾法’擁有獨立的、強大的能源，其保護(hù)罩或信標(biāo)裝置仍在運作；二是……”
“是什么？”許白鹿問，手中的消防斧刃口在紅霧中顯得黯淡，但握柄被他手上的汗水浸得發(fā)亮。他負(fù)責(zé)殿后，寬闊的肩膀緊繃著，時刻準(zhǔn)備應(yīng)對來自任何方向的襲擊。
“二是，這信號本身，可能是某個具有高度秩序性的‘祂’的節(jié)點，甚至器官，發(fā)出的。就像深海中的鮟鱇魚，用發(fā)光餌誘捕獵物。”博士說出了最壞的推測。
空氣似乎因為這句話又凝滯了幾分。但腳步?jīng)]有停。他們已經(jīng)沒有回頭路。退回社區(qū)中心只是等死，漫無目的游蕩最終也會被紅霧、怪物或瘋狂吞噬。這突然清晰的信號，無論是陷阱還是希望，都是必須面對的“路標(biāo)”。
他們穿過一條曾經(jīng)可能是商業(yè)街的巷子，破損的招牌在頭頂吱呀作響，藤蔓像巨蟒一樣纏繞其上。幾具姿態(tài)扭曲的骸骨散落在路邊，衣物早已風(fēng)化，骨頭呈現(xiàn)出一種不正常的灰黑色，像是被某種物質(zhì)長期浸染。沒有遭遇活體怪物，但這種無處不在的、緩慢的、充滿惡意的環(huán)境變化，帶來的心理壓力絲毫不遜于直接的廝殺。
“隊長，有情況。”白月雯突然停下，半蹲在地，手指輕輕拂過地面。那里有幾道新鮮的、非人類的拖拽痕跡，痕跡邊緣還殘留著少許粘稠的、散發(fā)微光的暗綠色黏液，與他們在實驗室遭遇的怪物體液類似，但顏色更深，氣味更刺鼻。“不止一個，體型不小，方向……也是東南。”
蘇寒蹲下查看，痕跡很新，可能就發(fā)生在前半夜。“保持戰(zhàn)斗隊形，繼續(xù)前進(jìn)。許白鹿，注意后方和上方。月雯，重點偵測兩側(cè)建筑。博士，跟緊我。”
距離信號源越來越近，兩百米。街道盡頭出現(xiàn)了一個相對開闊的區(qū)域——鎮(zhèn)中心廣場。廣場中央原本可能有個噴泉或紀(jì)念碑，如今只剩下殘破的基座，被更加粗壯、密集的藤蔓徹底包裹，形成了一個高達(dá)四五米、不斷脈動著紅光的詭異“巢穴”狀結(jié)構(gòu)。廣場周圍環(huán)繞著幾棟較為高大的建筑：鎮(zhèn)圖書館、舊郵局，以及一棟掛著破損國徽、應(yīng)該是鎮(zhèn)政務(wù)大樓的三層建筑。
伊萬諾夫的終端發(fā)出“嘀”的一聲輕響，信號強度達(dá)到峰值，箭頭直指——政務(wù)大樓。
然而，眼前的景象讓四人心頭一沉。政務(wù)大樓的門窗大多破損，黑洞洞的入口像怪獸的巨口。但更引人注目的是大樓周圍的活動跡象：至少有七八只形態(tài)各異的怪物在廣場邊緣和建筑周圍游蕩、匍匐。它們大多有著上次遭遇的那種“瘋化鎮(zhèn)民”的特征，但變異程度更高，有的四肢著地，關(guān)節(jié)反曲；有的背上隆起了巨大的、不斷搏動的腫瘤；還有一只格外高大，皮膚完全角質(zhì)化，像是披著一層暗紅色的甲殼，在廣場中央的巢穴旁緩慢踱步，如同守衛(wèi)。
除此之外，政務(wù)大樓的墻壁上，爬滿了更加粗大、顏色近乎漆黑的藤蔓，這些藤蔓的“腺體”不僅更大，而且似乎在微微開合，如同呼吸。
“目標(biāo)在大樓里，但這里是個怪物窩。”許白鹿啐了一口，緊了緊手中的斧頭，“強攻肯定不行，彈藥不夠，動靜太大也會引來更多。”
蘇寒迅速觀察環(huán)境。政務(wù)大樓左側(cè)與圖書館相鄰，中間有一條狹窄的巷道。圖書館只有兩層，看起來破損嚴(yán)重，但相對安靜，樓頂似乎與政務(wù)大樓的側(cè)樓距離不遠(yuǎn)。
紅霧深處。