蓮池邊的石桌之上，茶盞騰起的裊裊水汽，在微涼晚風里漸漸消散，沒留下半點痕跡。
朱標指尖反復摩挲著杯沿，眉頭擰成一道深痕，指節無意識地敲著桌面，發出一陣輕促的噠噠聲。
胡惟庸一黨的罪證已初步收齊，可如何處置卻讓他頗為犯愁。主犯判死毋庸置疑，但牽扯出的官員里，既有開國功臣，也有世家子弟——罰得輕了，國法威嚴蕩然無存；罰得重了，又怕動搖朝堂根基。
“貪墨之輩，當判九族抄家。”
方林的聲音陡然響起，清淡得如同池面浮萍，卻讓朱標敲桌的動作驟然停住。
他側過臉，目光定格在方林身上，眸底翻涌著幾分探究。
誅九族的酷刑他早有耳聞，可“九族抄家”這種說法，卻是頭回聽見。
方林拎起茶壺，給朱標空掉的茶盞續滿熱水，沸水注入時濺起細小的泡沫，很快又平復下去。
“參與謀逆的，死罪是底線，絕不能饒。”
他擱下茶壺，指尖輕點石桌桌面：“但貪墨和謀逆不同，這種事從來不是一人能辦成的，必然牽扯親族故舊。”
“九族抄家有兩層好處，一來能把流出去的錢財收回來，讓國庫充盈些；二來也是敲警鐘，讓那些有親戚在朝當官的都繃緊弦——要么主動檢舉，要么跟著一起遭殃。”
朱標喉結滾動了一下，剛要開口插話，方林的聲音又接了上來：“如今朝廷剛給官員漲過俸祿，除開日常開銷，他們手里都有富余。這時候還敢貪，就不是被逼無奈，是存心作亂，死不足惜。”
話鋒微微一轉，他語氣里的狠厲淡了幾分：“可人口是國家根本，不能隨便開刀。把這些貪墨的送去種地，能多產些糧食；適齡成婚的留著，別斷了香火。”
“讓他們勞改三代，再恢復后代的百姓身份，既保住了人口，又能給朝廷添份收入，比一刀砍了劃算得多。”
朱標望著方林平靜的側臉，壓在心頭的陰霾漸漸散開。
他原本就覺得牽連太廣，不宜全殺，方林這番話正好說到了他心坎里。
“你的法子我用了。”
朱端起茶盞抿了一口，暖意順著喉嚨滑進肚子里，“今晚我就寫奏折呈給父皇。”
他指尖在石桌上輕輕劃動，像是在梳理思路：“現在罪證是夠了，但缺個爆發的由頭，得等胡惟庸自己沉不住氣。”
“到時候我先跟四弟通個氣，把該流放的都先判死罪，再讓他出面求情，改成流放勞改。”
“這么一來，既顯了國法威嚴，又留了余地，朝堂上也能穩當些。”
方林沒再多說，只是輕輕點頭表示認同。
兩人并肩坐在石桌旁，蓮池里的荷葉被風吹得輕輕搖晃，發出沙沙的聲響。不過幾句對話的功夫，就敲定了數十上百人的生死去向。
朱標望著池子里游來游去的錦鯉，忽然輕聲嘆氣：“同樣都是人，有些人隨口一句話，就能定別人的命，說起來真是沒道理。”
方林撿起一片落在桌上的荷葉，撕成細細的長條：“這世上本就沒有絕對的公平。身居高位，手里攥著的不是權力，是擔子——處置錯了，砸的是江山百姓的安穩。”
朱標轉頭看他，眼里多了幾分認同的神色。
“老師！老師您在這兒呀！”
清脆的童聲突然從石板路那頭傳過來，還帶著跑得上氣不接下氣的喘息。
方林手里的荷葉條“啪”地斷成兩截，臉上的表情瞬間僵住。
朱標卻笑了起來，扭頭朝聲音來處望去：“雄英，老十二，慢點兒跑，別摔著！”
兩個小小的身影正朝這邊飛奔，前面的朱柏跑得歡，小短腿邁得飛快；后面的朱雄英攥著衣角，也跟著加快腳步，額頭上沁出一層細密的汗珠。
朱標起身迎上去，伸手就接住了撲過來的朱柏，又及時扶住差點撞到自己腿上的朱雄英。
“大哥好！”朱柏仰著小臉，聲音脆生生的像剛摘的脆梨。
朱雄英則規規矩矩地躬身行禮：“雄英見過父親，給父親請安。”
朱標抬手揉了揉兩個小家伙的腦袋，指腹觸到柔軟的頭發，語氣滿是寵溺：“你們怎么跑這兒來了？誰跟你們說我在這兒的？”
“是皇奶奶說的！”朱雄英抬起頭，眼睛亮得像兩顆黑葡萄，“我和十二叔在皇奶奶宮里玩，皇爺爺來了之后，皇奶奶就說老師在父親這兒，十二叔拉著我就跑過來了。”
話音剛落，兩個小家伙就掙開朱標的手，一溜煙跑到方林面前，規規矩矩地拱手彎腰。
“雄英見過老師，給老師問安！”
“朱柏見過老師，給老師問安！”
方林手里還舉著半壺茶，一時間僵在那兒，倒也不是，放也不是，別提多尷尬了。
他猛地想起上次離開東宮時，隨口跟這兩個小家伙說過，下次來就給他們上課。可這幾天忙著琢磨胡惟庸的事，早就把這茬拋到腦后了——別說準備教案，他連教什么都沒頭緒。
“哈哈，今天看著精神不錯啊。”
方林硬著頭皮放下茶壺，目光落在兩個小家伙滿是期盼的臉上，心里直打鼓。
“老師，今天能開始上課了嗎？”朱雄英往前湊了湊，小腦袋微微歪著，眼里全是期待。
朱柏也跟著點頭，小手緊緊攥著衣角：“對呀老師，我們今天學啥？是學上次您說的‘地球’，還是學做新奇玩意兒？”
方林喉嚨動了動，剛想找借口說“今天沒準備好，下次再學”，可看著兩個小家伙清澈透亮的眼睛，到了嘴邊的話又咽了回去。
那眼神太干凈了，像剛從蓮池里舀出來的露水，讓他實在說不出拒絕的話。
他腦子飛快轉了一圈，突然有了主意：“這樣吧，今天老師先教你們‘用筆’，怎么樣？”
“用筆？”朱雄英眨了眨眼睛，“是教我們寫字嗎？”
朱柏也皺起小眉頭，從懷里掏出一方小巧的硯臺和一支毛筆——這是他隨身帶的，平時沒事就練字。
“老師，我已經會寫字了，父皇還夸過我的字好看呢，不用學這個了吧？”
兩個小家伙臉上的期待淡了不少，甚至帶上了幾分失落。
他們跟著宮里的先生學了好幾年書法，朱雄英的字寫得沉穩，朱柏的字則透著股靈動勁兒，早就不是初學者了。本以為方林會教些新奇東西，沒想到是教寫字這種尋常事。
一旁的朱標也松了口氣，隨即又有些哭笑不得。
他想起方林上次留在東宮的字，毛筆握得歪歪扭扭，字跡更是談不上工整。讓他教兩個已經有基礎的孩子寫字，這不是鬧笑話嗎？
“方林，沒準備好就別勉強。”
朱標走過來打圓場，“最近朝堂事多，孩子們都懂事，會理解你的。”
“我說的是教你們‘用筆’，不是教‘寫字’，這倆不是一回事。”
方林擺了擺手，沒等朱標再開口，就轉頭對他說道：“太子殿下，麻煩你讓人準備些東西——幾根粗壯的鵝毛或者烏鴉毛，要翅膀上最硬的那種，再拿些細沙、小刀和幾張宣紙來，越快越好。”
朱標愣了一下，雖說不知道方林要做什么，但還是點頭吩咐侍從趕緊去準備。
方林蹲下身，看著滿臉疑惑的兩個小家伙，耐心解釋起來：“你們知道毛筆是誰發明的嗎？”
朱雄英立刻應聲：“先生講過，是秦朝的蒙恬將軍。”
“說得對。”方林贊許地點點頭，“蒙恬造毛筆，不是為了好看，是因為當時的書寫工具太不方便，他想找個更順手的物件。”
他撿起一根落在石桌上的枯枝，在地面上畫了個簡單的筆形：“做工具的核心是好用，不是用來擺著看的。今天我們做的‘筆’，比毛筆更順手。”
朱雄英和朱柏對視一眼，小臉上的失落漸漸褪去，取而代之的是滿滿的好奇。
“老師的意思是，用最簡單的法子做最有用的東西？”朱柏歪著腦袋問道。
“是不是跟上次您說的一樣，種地不用費勁挖，做個犁就省力了？”朱雄英也跟著追問。
方林愣了一下，他原本只是想解釋做新筆的初衷，沒想到兩個小家伙自行腦補出一堆道理。不過他也沒糾正，只是笑著點頭：“差不多就是這個意思，動手做一遍你們就清楚了。”
他沒注意到，兩個小家伙看他的眼神里，已經多了幾分崇拜——老師說的話總是這么有道理，連教“用筆”這種小事，都藏著大學問。
沒多大功夫，侍從就把東西都送了過來。粗鵝毛用布包著，細沙裝在陶罐里，小刀磨得锃亮，宣紙也疊得整整齊齊。
方林帶著兩個小家伙搬到院子里的石桌旁，朱標也讓人把自己的公文搬了過來，在旁邊搭了個遮陽棚，一邊處理公務，一邊留意著他們的動靜。
“第一步，脫脂塑形。”
方林拿起一根鵝毛，指著頂端的鱗殼說道：“先把這部分剪掉，留著沒用還礙事。”
他握住朱柏的小手，幫他把鵝毛頂端剪平：“然后把剪好的這頭放進加熱的沙子里，等沙子涼透了再拿出來，這樣鵝毛會更硬，不容易斷。”
朱標處理公文的手頓了頓，抬頭朝方林那邊望去。
他練字多年，最清楚毛筆的缺點——沾墨多，寫幾個字就得蘸一次；字跡干得慢，衣袖稍不注意就會蹭臟，所以書寫時必須抬著胳膊。時間一長，肩膀又酸又疼，這毛病都快成老頑疾了。
他抬手揉了揉僵硬的肩膀，目光落在方林手里的鵝毛上，心里多了幾分好奇。
方林已經把加熱的沙子倒進鐵盤里，小心地將鵝毛放了進去。
等待沙子冷卻的間隙，他教兩個小家伙清理鵝毛上的細絨毛：“把這些小絨毛拔掉，握在手里才舒服，不會扎手。”
朱雄英學得格外認真，小手指捏著細絨毛一根根拔，指尖都泛紅了也沒吭聲；朱柏起初有些毛躁，不小心拔斷了幾根鵝毛，急得眼圈都紅了。方林耐心幫他重新選了一根，手把手教他控制力度，沒一會兒他就掌握了竅門。
“沙子涼了，可以拿出來了。”
方林率先從沙子里取出鵝毛，用布擦干凈上面的細沙：“接下來是最關鍵的一步，修筆尖，刻墨槽。”
他拿起小刀，在鵝毛頂端輕輕刻畫，動作輕柔卻穩當，很快就刻出一個小小的筆尖，筆尖中間還留了一道細槽，“這道槽是用來存墨水的，寫字的時候墨水會順著槽流下來，不用老蘸墨。”
朱雄英和朱柏看得眼睛都不眨一下，生怕錯過任何一個細節。
等方林演示完畢，兩個小家伙立刻學著他的樣子動手。雖說刻出來的墨槽歪歪扭扭，但也有模有樣，看得出來用了心。
方林在一旁來回走動指導，幫朱雄英修正筆尖的角度，提醒朱柏握刀的力度，額頭上也沁出了一層薄汗。
朱標放下手里的朱筆，望著院子里忙活的三人，嘴角不由自主地向上揚了揚。
他原本以為方林只是在哄孩子玩，可看著兩個小家伙專注的模樣，再瞧瞧方林認真指導的神情，心里忽然覺得，這樣的場景也挺好。
“成了！老師您快看！”
朱柏突然歡呼一聲，舉起手里的鵝毛，興奮得蹦了起來，小臉蛋漲得通紅。
朱雄英也放下小刀，小心翼翼地拿起自己做的鵝毛，蘸了蘸旁邊的墨汁，在宣紙上輕輕一劃——一道纖細均勻的字跡立刻顯現出來。
“真的能寫字！”朱雄英瞪大了眼睛，又連著寫了幾個字，字跡比用毛筆寫的小了不少，卻格外清晰工整。
“父親！父親您快來看呀！”
兩個小家伙抱著寫滿字跡的宣紙，飛快地跑到朱標面前，把自己的“成果”遞到他眼前，小臉上滿是驕傲和興奮。
朱標拿起宣紙，看著上面稚嫩卻工整的字跡，又看了看兩個小家伙手里握著的鵝毛，眼睛猛地亮了起來。
他接過朱柏手里的鵝毛，蘸了墨汁試了試——握感確實不如毛筆舒服，但寫出來的字跡纖細流暢，不用頻繁蘸墨，更重要的是，書寫時不用刻意抬著胳膊，肩膀瞬間輕松了不少。
方林也走了過來，看著兩個小家伙蹦蹦跳跳的模樣，臉上露出一抹笑意。
他沒跟這兩個小家伙說，這幾根看似簡陋的鵝毛，將來或許會改變整個大明朝的書寫習慣。此刻他只覺得，能看到兩個孩子臉上純粹的笑容，這場臨時起意的“課”就算沒白上。
朱標放下手里的鵝毛，看向方林的目光里，又多了幾分敬佩。
這個總能冒出奇思妙想的年輕人，似乎總能在不經意間，帶來意想不到的驚喜。