明亡與蛀蟲，盡管反腐一直處于高壓狀態。
但是貪腐，出賣國家的事依舊層出不窮。
太祖皇帝朱元璋殺了兩萬多貪官，都沒能遏制住。
三月十八，膠州灣的晨霧比往日更濃。
沈懷舟站在“鎮遠”號的艦橋上，手中的單筒望遠鏡已經蒙上一層細密水珠。
他放下望遠鏡，揉了揉因徹夜未眠而布滿血絲的雙眼。七天過去了，三艘失蹤蒸汽漁船的調查依然迷霧重重。
“參將，陳千戶到了。”副官輕聲稟報。
陳大年登上艦橋，臉色凝重。這位老將這幾日似乎又蒼老了幾分，鬢角的白發在晨光中格外顯眼。“沈參將，查到了些東西。”
兩人走入艦長室，陳大年從懷中取出一本泛黃的賬簿：“這是船廠物料出入記錄。過去三個月，有十五噸燃煤、三噸精鐵、兩桶潤滑機油無故缺失。管庫的小吏說，是奉了工部一位員外郎的手令調撥的。”
沈懷舟接過賬簿，眉頭緊鎖：“工部員外郎？姓甚名誰？”
“手令上的簽名是‘王繼宗’，但...”陳大年壓低聲音，“老夫托京里的舊友查了，工部根本沒有叫王繼宗的員外郎。”
假手令。
“那些物料去向？”
“據說是運往登州，但登州那邊的接收記錄是空的。”陳大年眼中閃過一絲厲色，“有人在暗中籌備什么，而且籌備了很久。”
沈懷舟走到海圖前，手指劃過膠州灣到登州的航線：“十五噸煤，足夠三艘蒸汽漁船航行一個月。如果加上漁船自帶的燃煤...”
“他們可以去很遠的地方。”陳大年接話，“朝鮮、日本，甚至繞過朝鮮去遼東。”
遼東。這個詞讓兩人同時沉默。
“參將，還有件事。”陳大年聲音更低，“船廠有個老師傅，叫劉大錘，專管蒸汽機裝配。三天前他告假回鄉，說是老母病重。但昨日他鄰村的親戚來船廠找他，說根本沒見過他回去。”
“什么時候告假的？”
“三月十一，海戰后的第四天。”
時間點太過巧合。沈懷舟心中警鈴大作：“他接觸過那三艘失蹤漁船的蒸汽機嗎？”
“何止接觸。”陳大年苦笑，“那三艘船的蒸汽機最后調試都是他負責的。整個膠州灣，論對蒸汽機的了解，劉大錘能排進前三。”
沈懷舟一拳捶在海圖上：“找！挖地三尺也要找到劉大錘！”
同一時間，紫禁城文淵閣。
張定面前的案幾上堆滿了卷宗，他的雙眼同樣布滿血絲。自從接手膠州灣遇襲案的調查，他已經連續七日睡在值房。
“首輔大人，該用早膳了。”書吏端來清粥小菜。
張定擺擺手，目光仍停留在手中的一份密報上。這是孟樊超半個時辰前送來的，關于工部火器局一名主事突然暴斃的調查結果。
“中毒，慢性毒藥，至少服用了三個月。”張定喃喃自語，“什么人會提前三個月給一個工部主事下毒？”
唯一的解釋是，這個主事知道了不該知道的事，而有人預見到事態發展，提前滅口。
張定推開卷宗，走到窗前。文淵閣外，春日的陽光灑在紫禁城的琉璃瓦上，金碧輝煌。
但這座帝國的心臟，此刻正被看不見的陰影籠罩。
“大人，陛下午后召見。”書吏提醒道。
張定點點頭，回到案前，開始整理思路。
膠州灣一案，表面看是外敵入侵，但深挖下去，處處透著蹊蹺：倭寇與荷蘭人如何精準掌握蒸汽漁船的下水時間？三艘漁船為何在戰后神秘失蹤？工部官員為何接連出事？
這些線索如同散落的珠子，需要一根線將它們串起來。而張定隱隱感覺到，那根線，可能牽扯到朝堂的最高層。
未時三刻，乾清宮西暖閣。
朱興明沒有坐在御座上，而是與張定對坐在茶案兩側。太監孫旺財屏退左右，親自守在門外。
“張師傅，查得如何？”朱興明為張定斟茶。
張定雙手接過茶盞：“回陛下，線索很多，但都斷在關鍵處。”
他詳細稟報了工部主事暴斃、假手令、物料失蹤等發現：“臣懷疑，朝中有股勢力在暗中運作，他們的目標不僅是破壞新政，還可能...”
“還可能什么？”
“竊取國之重器。”張定一字一頓，“蒸汽機、新式火炮、燧發銃，這些都是我大明領先諸國的利器。若被外敵獲得，后果不堪設想。”
朱興明沉默。
“陛下，臣還有一慮。”張定壓低聲音，“膠州灣遇襲，倭寇與荷蘭人皆敗，但他們真的只是為了劫掠船只嗎？若真想要蒸汽船，為何只派四十余艘船來攻？這不像奪取，倒像是...試探。”
“試探什么？”
“試探我大明新式戰艦的實力，試探海防的反應速度，試探...”張定抬眼，“朝中是否有人接應。”
暖閣內陷入沉默，只有炭火偶爾爆出噼啪聲。
朱興明起身走到窗前，望著宮墻外的天空。春日的北京城，本該是草長鶯飛的時節，但他卻感到寒意陣陣。
“張師傅，你可知朕最怕什么？”朱興明背對著張定，
“朕不怕外敵入侵，我大明將士驍勇善戰；朕不怕天災頻仍，朕可節衣縮食與民共渡。朕最怕的，是這朝堂之上，人心離散，各懷鬼胎。”
他轉身，眼中有著深深的疲憊：“閹黨與東林黨爭，朝政日非。朕登基后，罷閹黨，撫東林，本以為能君臣一心，共度時艱。現在看來，是朕太天真了。”
“陛下...”張定跪倒在地。
“起來吧。”朱興明扶起他，“朕不是怪你。只是有時覺得，這皇帝做得真累。每日批閱奏章到深夜，看到的不是這里災荒，就是那里叛亂，再不就是官員貪腐。朕有時想，若是做個尋常百姓，或許還快活些。”
張定正色道：“陛下萬不可有此念！天下蒼生系于陛下一身，大明國運系于陛下一心。陛下若退，何人可繼？”
朱興明苦笑：“是啊，退不得。所以再累，也得走下去。膠州灣一案，你放手去查。無論牽涉到誰，朕給你撐腰。”
“臣遵旨。”
“還有，太子那邊，你多費心教導。”朱興明神色柔和了些，
“和壁聰慧仁厚，但終究年輕。新政之事，你要帶他多歷練。”
“太子殿下天資英縱，假以時日，必成明君。”
談話間，孫旺財在門外輕聲道：“萬歲爺，皇后娘娘送來了參湯。”
朱興明與張定對視一眼，默契地停止了政事討論。
沈詩詩端著食盒進來，見張定在，微微頷首：“張首輔也在。”
張定連忙行禮：“臣參見娘娘。”
“不必多禮。”沈詩詩將參湯放在案上，看了眼丈夫疲憊的面容，眼中滿是心疼，“陛下又一夜未眠？”
“有些政務要處理。”朱興明勉強笑道，“你怎么親自來了？”
沈詩詩為二人盛湯：“聽聞張首輔也在，便多備了一碗。朝政雖重，但身體更要緊。”
她頓了頓，輕聲說，“方才去看了和壁，他正在讀《資治通鑒》，讀到唐太宗與魏征的故事，感慨良多。”
朱興明眼中閃過一絲欣慰：“這孩子...像你，心地仁厚。”
“也像陛下，有擔當。”沈詩詩微笑，“他說，將來若為君，必以百姓為念，任賢用能，開太平之世。”
簡單幾句話，卻讓暖閣內的氣氛輕松了不少。張定喝完參湯，知趣地告退。
待張定離開，沈詩詩才低聲說：“陛下，臣妾聽聞膠州灣之事了。懷舟那孩子...沒給沈家丟臉吧？”
“何止沒丟臉，他是大功臣。”朱興明握住妻子的手，“若非他臨機決斷，膠州灣恐已失守。朕已擢升他為參將。”
沈詩詩眼中含淚：“那就好...那就好。只是陛下，臣妾這幾日心神不寧，總覺還有大事要發生。”
女人的直覺有時比男人的推理更準。朱興明心中暗嘆，溫言安慰：“有朕在，天塌不下來。你安心便是。”
但真的塌不下來嗎？朱興明自己也沒有把握。
沈懷舟，說白了是沈詩詩八竿子打不著的遠房親戚。
但論資排輩，總還是沾親帶故的。
外戚，本來就敏感。