膠州灣戰(zhàn)后第七日。
海風(fēng)依舊帶著淡淡的血腥味，但秩序已經(jīng)恢復(fù)。
損毀的船只正在打撈或維修，陣亡將士的遺體已妥善安葬，傷兵得到救治。
“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號停泊在船廠碼頭，工匠們正修復(fù)戰(zhàn)斗中受損的部位。
沈懷舟在甲板上巡視，身旁跟著陳永年。
“沈參將，這次多虧你了。”陳永年由衷道
“若非‘鎮(zhèn)遠(yuǎn)’號，老夫和這兩千弟兄，怕是都要葬身海底了?！?br/>沈懷舟連忙拱手：“千戶言重了。若非千戶率部死戰(zhàn)，拖延時間，‘鎮(zhèn)遠(yuǎn)’號也來不及出港?！?br/>二人走到艦艏，望著修復(fù)中的海灣。
遠(yuǎn)處，新的蒸汽漁船已經(jīng)下水，漁民們正在學(xué)習(xí)操作——盡管遭遇襲擊，但“以漁養(yǎng)民”的計(jì)劃不能停。
“參將，有件事...”陳永年壓低聲音：“戰(zhàn)后清點(diǎn)，少了三艘完好的蒸汽漁船?！?br/>沈懷舟眉頭一皺：“何時發(fā)現(xiàn)？”
“昨日。本以為是沉沒了，但今早漁民說，看到三艘船在霧中往東去了?！?br/>“東邊...是深海?！鄙驊阎鄢了?，“漁船沒有武裝，去深海做什么？而且蒸汽機(jī)需燃煤，他們帶了多少燃料？”
陳永年搖頭：“每船標(biāo)配燃煤僅夠三日之用。除非...有人提前準(zhǔn)備了額外的煤?！?br/>二人對視，都看到對方眼中的警惕。
“此事不可聲張?！鄙驊阎鄣溃骸拔視煽齑孛芩褜?。千戶，船廠和碼頭要加強(qiáng)戒備，我懷疑...內(nèi)奸未除?！?br/>“明白。”
當(dāng)夜，沈懷舟在艙室中研究海圖。
三艘蒸汽漁船，如果全速航行，三日可到何處？朝鮮？日本？或是...遼東？
他忽然想起離京前，姑母沈皇后私下召見時說的話：“懷舟，此去膠州，務(wù)必小心。朝中有人不滿新政，恐會從中作梗。若遇異常，可直接密報陛下?！?br/>當(dāng)時他還不以為意，現(xiàn)在想來，姑母必是知道了什么。
窗外，海浪輕拍船舷。沈懷舟提筆寫密信，將漁船失蹤、內(nèi)奸嫌疑等事詳細(xì)記述。
寫完后用火漆封好，喚來親信：“明日一早，快馬送往京城，面呈陛下。記住，不可經(jīng)驛站，你親自去?！?br/>“遵命?！?br/>親信退下后，沈懷舟毫無睡意。
他走到甲板上，仰望星空。膠州灣的夜空清澈，銀河橫亙，繁星點(diǎn)點(diǎn)。
這本該是個平靜的夜晚，但他知道，暗流正在涌動。
海風(fēng)帶來遠(yuǎn)方的氣息，那是深海的味道，也是未知的危險。
三艘失蹤的漁船去了哪里？內(nèi)奸是誰？倭寇與荷蘭人的襲擊真的只是巧合？
一個個問題在腦海中盤旋。沈懷舟握緊欄桿，想起父親臨終前的囑咐：“懷舟，我沈家世代忠良，你姑母貴為皇后，你更當(dāng)謹(jǐn)言慎行，為國盡忠?！?br/>為國盡忠...年僅二十一歲的他，突然感到了肩上的重?fù)?dān)。
這不再是書本上的道理，而是實(shí)實(shí)在在的責(zé)任——對八百陣亡將士的責(zé)任，對膠州灣數(shù)萬百姓的責(zé)任，對這個國家的責(zé)任。
“管帶，有發(fā)現(xiàn)?！敝狄管姽俅掖襾韴?。
“何事？”
“東面三十里外，有船燈閃爍，三盞，呈三角排列。”
沈懷舟心中一動——那是約定好的信號，是他派出的偵察快船。
“備小艇，我親自去?！?br/>半個時辰后，沈懷舟登上偵察船。
船長是個老水手，指著海圖：“參將，三艘漁船最后出現(xiàn)在這一帶，然后...消失了?！?br/>“消失了？”
“是的。昨夜霧大，我們的船不敢跟太近。今早霧散，就再也不見蹤影。但...”老船長遲疑，“我們在那片海域發(fā)現(xiàn)了這個?！?br/>他遞上一塊木片，上面有焦痕，顯然是爆炸所致。木片上殘留著些許黑色粉末。
沈懷舟拈起粉末聞了聞，臉色驟變：“火藥...這不是漁船該有的東西?！?br/>“還有。”老船長壓低聲音，“那片海域下方，有暗礁群，本地漁民都知道避開。但根據(jù)痕跡，三艘船是直直朝暗礁區(qū)去的?！?br/>“自沉？”沈懷舟瞳孔收縮。
為什么要自沉？船上有什么需要銷毀的證據(jù)？或者...船上根本沒有人？
一個個可怕的猜想浮現(xiàn)。沈懷舟感到脊背發(fā)涼——這潭水，比他想象的還要深。
“此事絕密，不得外傳。”他下令，“繼續(xù)搜索，但不要打草驚蛇。重點(diǎn)查近期有哪些陌生人到過膠州，特別是懂蒸汽機(jī)的人?！?br/>“遵命?！?br/>回到“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號時，天已微亮。
沈懷舟毫無倦意，他攤開海圖，將發(fā)現(xiàn)一一標(biāo)注。三艘漁船，自沉于暗礁區(qū)，船上可能有火藥...
這不像是一次簡單的盜竊，更像是有計(jì)劃的銷毀證據(jù)。
而需要銷毀的，除了船只本身，還有什么？
沈懷舟忽然想到：蒸汽漁船的蒸汽機(jī)，是工部最新研制，雖不如戰(zhàn)艦的功率大，但結(jié)構(gòu)原理相同。如果有人想研究大明的新式蒸汽機(jī)...
他猛地站起：“傳陳千戶！”
如果他的猜測正確，那么失蹤的就不是三艘漁船，而是三臺蒸汽機(jī)。而能看懂、能拆卸蒸汽機(jī)的人，整個膠州灣不超過二十個。
內(nèi)奸的范圍，瞬間縮小了。
與此同時，千里之外的京城。
朱興明收到了沈懷舟的密信。他連夜召見孟樊超。
“膠州灣有三艘蒸汽漁船失蹤，疑為內(nèi)奸所為?！敝炫d明將密信遞過去，“你親自去查，錦衣衛(wèi)配合。朕要知道，是誰在通敵賣國?！?br/>孟樊超看完密信，神色凝重：“陛下，若真有人竊取蒸汽機(jī)技術(shù)，恐怕所圖非小。臣建議，同時調(diào)查工部、兵部相關(guān)官員，特別是能接觸圖紙的人?！?br/>“準(zhǔn)。”朱興明揉著眉心，“張首輔那邊也在查，你們互通消息，但不要暴露彼此?！?br/>“臣明白。”孟樊超遲疑片刻，“還有一事...田文浩總督昨日上奏，請求調(diào)撥新式火炮加強(qiáng)遼東防務(wù)?！?br/>朱興明抬眼：“你怎么看？”
“按理說，遼東直面建虜，加強(qiáng)防務(wù)合情合理。但時間上...有些巧合?！泵戏?jǐn)慎道，“膠州灣遇襲，新式火炮展現(xiàn)威力，田總督便立即請求調(diào)撥?！?br/>“你覺得田文浩有問題？”
“臣不敢妄斷。但周可宣案中，那八萬兩不明款項(xiàng)可能流向遼東；如今又有人竊取蒸汽機(jī)技術(shù)...臣只是覺得，太多巧合就不是巧合了?！?br/>朱興明沉默良久。田文浩，遼東總督，鎮(zhèn)守邊關(guān)十五年，功勛卓著。若他真有異心...
“繼續(xù)秘密調(diào)查，但務(wù)必謹(jǐn)慎?！敝炫d明最終道，“田文浩是國之干城，若無鐵證，不可輕動。”
“遵旨?！?br/>孟樊超退下后，朱興明獨(dú)坐殿中。窗外，東方既白，新的一天開始了。但他知道，這光明之下，暗影正在滋長。
膠州灣的炮火雖然平息，但另一場沒有硝煙的戰(zhàn)爭，才剛剛開始。
這場戰(zhàn)爭不在海上，而在朝堂，在人心，在這個帝國的每一個角落。
他走到御案前，提筆寫下八個大字：明察秋毫，除惡務(wù)盡。
墨跡未干，在晨光中泛著冷冽的光澤。
大明江山，容不得蛀蟲侵蝕。無論敵人來自外部還是內(nèi)部，他都必須一一鏟除。