“緊迫感……”

    貝爾提拉輕聲重復(fù)著高文的話，她的目光落在眼前這個(gè)甚至能夠面不改色與神明對(duì)峙的“凡人”身上，心中突然冒出一個(gè)想法：

    世界上還有什么東西，能讓這樣的人都產(chǎn)生緊迫感？

    那恐怕只能是來(lái)自已知世界之外的風(fēng)險(xiǎn)……

    “在那個(gè)信號(hào)出現(xiàn)之后，您的神經(jīng)就有些緊繃，”她忍不住說(shuō)道，“雖然旁人大概看不出來(lái)，但我注意到了——您認(rèn)為那個(gè)信號(hào)是個(gè)很大的威脅么？信號(hào)的發(fā)送者……雖然您剛才說(shuō)的很樂(lè)觀，但看樣子您已經(jīng)肯定他們是惡意的。”

    “不，我現(xiàn)在沒(méi)法確定他們是惡意還是善意，但這個(gè)信號(hào)的存在本身，就應(yīng)該讓我們所有人把神經(jīng)緊繃起來(lái)，”高文看了貝爾提拉一眼，“假如它真的來(lái)自遙遠(yuǎn)星海深處的另一個(gè)文明——那么這個(gè)文明對(duì)我們而言就是完全未知的，完全未知就意味著一切都有可能，他們可能比我們更先進(jìn)，更強(qiáng)大，可能具備極強(qiáng)的進(jìn)攻性，甚至這些信號(hào)本身就可能是某種陷阱……

    “當(dāng)然，這一切也可能正好相反，可是我們不能把一切寄希望于‘正好如此’。

    “而且這種未知的東西，在某種意義上甚至比我們所面對(duì)的‘神災(zāi)’還要危險(xiǎn)，因?yàn)橹辽傥覀円呀?jīng)開始接觸并破解神明的奧秘，我們至少知道神明的界限大概在什么地方，可對(duì)于一個(gè)星海深處的陌生文明，我們甚至無(wú)法確定他們的生命形態(tài)是什么。”

    貝爾提拉靜靜地聽(tīng)著高文的話，突然輕聲說(shuō)道：“無(wú)數(shù)年來(lái)，這顆星球上的凡人如同在黑夜中獨(dú)行，世間沒(méi)有任何別的燈火，所以我們中的絕大多數(shù)人便認(rèn)為這片廣袤無(wú)邊的曠野上只有我們自己，我們?cè)谧约旱奈拿鳡T火范圍內(nèi)競(jìng)爭(zhēng)和生存，所接觸過(guò)的所有威脅也都來(lái)自這個(gè)范圍，但現(xiàn)在……我們視野中突然出現(xiàn)了一簇來(lái)自遠(yuǎn)方的燈光。”

    高文輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭：“所以我產(chǎn)生了些緊迫感——海妖的存在以及龍族的證言已經(jīng)證明了這個(gè)宇宙中并不只有我們自己一支燭火，但我們從未想過(guò)另外的燈光竟然就在如此之近的地方，甚至已經(jīng)在朝著我們這個(gè)方向照射進(jìn)來(lái)……不管這個(gè)陌生的燈光是善意還是惡意，這都意味著我們沒(méi)多少時(shí)間可以浪費(fèi)了。”

    “雖然我不知道您有什么計(jì)劃，但看上去您對(duì)索林巨樹寄予厚望，”貝爾提拉在思索中說(shuō)道，她沉吟著，夜空下的微風(fēng)吹過(guò)樹冠，在葉海的邊緣掀起了一些細(xì)微的波浪，半分鐘的思考之后，她打破了沉默，“或許有一個(gè)辦法……可以讓我突破自身的生長(zhǎng)極限。”

    高文也在思考自己的事情，這時(shí)候他立刻從沉思中驚醒：“你有辦法？”

    “索林巨樹的生長(zhǎng)極限目前看來(lái)主要受限于我的控制能力，而關(guān)于控制能力……”貝爾提拉略作停頓，臉上似乎露出一絲自豪的模樣，“您還記得我是怎么同時(shí)控制兩個(gè)化身的么？”

    高文瞬間猜到了對(duì)方的想法，忍不住微微睜大眼睛：“你是說(shuō)那些伺服腦？”

    “一直以來(lái)，我都只是將伺服腦當(dāng)做穩(wěn)定自身人格傾向的輔助器官，偶爾我也會(huì)用它們來(lái)解決一些研究課題，但很少直接用它們來(lái)控制巨樹——并不是這樣做有什么安全或技術(shù)層面的問(wèn)題，單純只是因?yàn)槲易约旱目刂颇芰ψ銐颍恍枰@么做罷了，”貝爾提拉點(diǎn)點(diǎn)頭，十分認(rèn)真地說(shuō)道，“最近我才開始用伺服腦來(lái)輔助自己控制額外的‘化身’，這樣做取得了很好的效果，而您剛才提出的問(wèn)題則給了我更進(jìn)一步的靈感……額外的計(jì)算力不但可以控制額外的化身，也可以控制日漸龐大的巨樹。”

    高文已經(jīng)被引起興趣，他點(diǎn)了點(diǎn)頭：“繼續(xù)說(shuō)。”

    “我剛才構(gòu)思了一個(gè)方案，如果在索林巨樹生長(zhǎng)的過(guò)程中每隔一定范圍便在其神經(jīng)網(wǎng)格中設(shè)置一個(gè)輔助的大腦，并在這些大腦周圍設(shè)置一系列輔助的神經(jīng)節(jié)點(diǎn)和獨(dú)立的生物質(zhì)循環(huán)管道，或許就能大大增加巨樹的規(guī)模，同時(shí)也不會(huì)對(duì)我本身的思維循環(huán)和生物質(zhì)輸送產(chǎn)生過(guò)高壓力，”貝爾提拉接著說(shuō)道，“同時(shí)這些大腦可以深埋在底下，這樣還能避免敵人鎖定我的神經(jīng)節(jié)點(diǎn)，大大增強(qiáng)安全性……”

    高文聽(tīng)著聽(tīng)著便睜大了眼睛，他在腦海中構(gòu)思著貝爾提拉這個(gè)驚人的方案，腦補(bǔ)出的畫面便已經(jīng)格外震撼，而在聽(tīng)到對(duì)方打算將那些輔助腦深埋地下的想法之后他立刻便贊同地點(diǎn)了點(diǎn)頭——這樣做安不安全倒在其次，主要是對(duì)那些在地表活動(dòng)的普通人的心理健康比較友好……

    貝爾提拉看出了高文贊許的目光，她微笑著停了下來(lái)：“您對(duì)我的方案還有要補(bǔ)充的么？”

    “沒(méi)有人比你更了解自己的身體，所以技術(shù)層面的事情你自己把控就好，”高文點(diǎn)了點(diǎn)頭，“只不過(guò)有一點(diǎn)我要說(shuō)明——我并不是要讓索林巨樹漫無(wú)目標(biāo)地盲目擴(kuò)張，而是有一個(gè)詳細(xì)的‘生長(zhǎng)計(jì)劃’……”

    一邊說(shuō)著，他一邊又忍不住提醒道：“另外我必須提醒你一點(diǎn)：這個(gè)宏偉的計(jì)劃雖然有著很好的出發(fā)點(diǎn)，但更不能忘記昔日萬(wàn)物終亡會(huì)的教訓(xùn)，畢竟當(dāng)初你們的出發(fā)點(diǎn)也是好的，最后卻墮入了技術(shù)的黑暗面——所以你這次必須時(shí)刻注意生長(zhǎng)過(guò)程中的風(fēng)險(xiǎn)，一旦發(fā)現(xiàn)巨樹有失控的可能就必須立刻中止，同時(shí)不管你的計(jì)劃進(jìn)行到哪一步，都必須隨時(shí)向我報(bào)告進(jìn)度，無(wú)需經(jīng)過(guò)別的部門，直接向我本人報(bào)告。”

    看著高文那格外嚴(yán)肅的神色，聽(tīng)著對(duì)方語(yǔ)氣中的鄭重，貝爾提拉也肅然起來(lái)，作為昔日神孽之災(zāi)的親歷者和參與者，關(guān)于萬(wàn)物終亡會(huì)昔日逐漸墮入黑暗瘋狂的種種回憶此刻盡數(shù)在她腦海中浮現(xiàn)——在她所有的腦海中浮現(xiàn)出來(lái)，她深深低下頭，語(yǔ)氣沉重：“是的，我再也不會(huì)犯當(dāng)年那樣的錯(cuò)誤了，高文兄長(zhǎng)。”

    ……

    遙遠(yuǎn)的北方海岸，帝國(guó)目前最大的出海口，新城“北港”如今已成為北境最繁忙的物資集散樞紐。

    這座幾乎是舉半個(gè)帝國(guó)之力在最短時(shí)間內(nèi)建造起來(lái)的新城如今屹立在北海岸的盡頭，它的拔地而起創(chuàng)造了無(wú)數(shù)在當(dāng)?shù)厝丝磥?lái)堪稱奇跡的記錄——從沒(méi)有人見(jiàn)到過(guò)一座城市可以在這么短的時(shí)間內(nèi)建造起來(lái)，從沒(méi)有人見(jiàn)到過(guò)巨大的集熱塔聳立在大地上，蛛網(wǎng)般的供熱管道將整個(gè)城市置于溫暖中，帝國(guó)的新秩序以這座城市為中心向外擴(kuò)散，如一股無(wú)可抗拒的巨浪般漫過(guò)整個(gè)北方——更沒(méi)有人見(jiàn)到過(guò)有如此多的商人、旅行者、冒險(xiǎn)家一朝云集，如蜂群般簇?fù)碓谶@片曾經(jīng)被寒冷和荒 寒冷和荒蠻統(tǒng)治的海岸線上。

    曾經(jīng)那些質(zhì)疑過(guò)北港建設(shè)兵團(tuán)，質(zhì)疑過(guò)維爾德家族決定的聲音不知何時(shí)已經(jīng)盡數(shù)消散，在巍峨挺立的港口護(hù)盾和市政集熱塔前，所有蒼白而軟弱的質(zhì)疑都如春雪般消融，而另外一些表達(dá)擔(dān)憂的聲音則在北港新城的商業(yè)迅猛崛起之后漸漸消失。

    新秩序帶來(lái)了北方人從未見(jiàn)識(shí)過(guò)的新繁華，這種繁華令人瞠目結(jié)舌，流淌的金鎊和費(fèi)納爾如蜜糖般糊住了所有懷疑的舌頭，即便是再盲目短視的土著貴族，站在“北港海關(guān)大廳”或者“北港鐵路樞紐”的時(shí)候也無(wú)法違逆本心地將其斥為“攪亂秩序的粗俗產(chǎn)物”。

    當(dāng)然，也有格外頭鐵的——只不過(guò)他們已經(jīng)和他們堅(jiān)硬的頭顱一起融入大地，成為了新城區(qū)向外擴(kuò)張的基石的一部分。

    一場(chǎng)細(xì)雨造訪了這座港口城市，這是入夏以來(lái)的第二次降雨，但這終究是極北之境，哪怕已經(jīng)入夏，這雨也顯得格外冷冽，仿佛水滴中還混雜著細(xì)碎的冰晶。在朦朧的雨中，高聳的城市供熱設(shè)施和鑲嵌著符文的魔能方尖碑指向天空，各自散發(fā)出的魔力光輝在霧蒙蒙的天色里形成了一圈圈向外擴(kuò)散的光幕。

    一列鐵黑色的魔能列車在細(xì)雨中慢慢減速，鐵路站臺(tái)前投射出的黃色全息標(biāo)記墻隨之變?yōu)榇碓试S通行的綠色，依靠斥力裝置運(yùn)行的鋼鐵巨獸駛?cè)氡蝗⑼队皹?biāo)注出的站臺(tái)，并在站臺(tái)邊緣平穩(wěn)減速，隨著一系列機(jī)械裝置轉(zhuǎn)換極性時(shí)發(fā)出的咔咔聲響，列車終于停下，并伴隨著一陣鈴聲打開車門。

    來(lái)自遠(yuǎn)方的旅客們從列車中魚貫而出，本就繁忙的站臺(tái)上頓時(shí)更加熱鬧起來(lái)。

    在涌向站臺(tái)的旅客中，一個(gè)穿著黑色短袍的身影從人群中擠了出來(lái)，一路罵罵咧咧——在穿著打扮五花八門的旅客中，這個(gè)穿著短袍的身影仍然顯得尤為醒目，他須發(fā)皆白，看上去是一名七八十歲的老者，卻精神頭十足，不但可以從身強(qiáng)力壯的年輕人中擠出一條路來(lái)，還能在人群邊緣跳著腳叫嚷有人踩到了自己的腳。

    他穿著一身在這個(gè)“新時(shí)代”已經(jīng)顯得有些落伍的短款法師袍，這身法袍顯然已經(jīng)陪伴主人多年，表面多有磨損的痕跡，卻仍然干凈整潔，他腰間懸掛著一本法師常用的黑羊皮魔法書，另一側(cè)則懸掛著短杖和裝在袋子里的法球，一頂黑色的軟帽戴在老法師的頭頂，軟帽看上去很樸素，但邊角處鑲嵌的紅寶石足以證明這是一件風(fēng)格內(nèi)斂的超凡寶物。

    這整體打扮顯然十分適宜在荒郊野外行動(dòng)，通常那些踏上冒險(xiǎn)旅途的法師們都會(huì)偏愛(ài)這種不影響行動(dòng)又能穩(wěn)定發(fā)揮戰(zhàn)力的“行頭”。

    但很少有哪個(gè)踏上冒險(xiǎn)旅途的法師會(huì)如他這般年歲——這樣年紀(jì)的老人，哪怕本身仍然是個(gè)實(shí)力強(qiáng)大的施法者，也該珍惜自己的余生，老老實(shí)實(shí)呆在法師塔里研究那些畢生積累的典籍了。

    “這年頭的年輕人真是越發(fā)不尊重老年人了，”老法師站在人群外面叫嚷了幾句，便搖搖頭嘟嘟囔囔地向著站臺(tái)出口的方向走去，一邊走一邊又忍不住抬起頭來(lái)，打量著站臺(tái)上那些令人眼花繚亂的魔導(dǎo)裝置、廣告標(biāo)牌以及指示路標(biāo)，以及另一側(cè)站臺(tái)上正在緩緩?fù)？康牧硪惠v貨運(yùn)列車，“不過(guò)話又說(shuō)回來(lái)，這年頭的這些精妙玩意兒倒確實(shí)有趣……自動(dòng)運(yùn)轉(zhuǎn)的機(jī)器？還真是聰明人才能折騰出來(lái)的好東西……”

    “當(dāng)然，這位有眼光的老先生——”老法師話音剛落，一旁便突然傳來(lái)了一個(gè)愉快且充滿活力的年輕男聲，“歡迎來(lái)到北港，這片土地上最繁華最先進(jìn)的港口新城，您是來(lái)對(duì)地方了，這里的好東西可到處都是……”

    老法師扭頭看了一眼身旁，看到一個(gè)身穿暗藍(lán)色外套、頭發(fā)打理的一絲不茍的年輕男子正站在旁邊，臉上還帶著愉快親切的笑容。

    “賣土特產(chǎn)的？還是推銷商旅酒店的？”老法師立刻挑起眉毛，不等對(duì)方說(shuō)完便將其一口噎了回去，“可別把我當(dāng)成第一次坐魔能列車的土包子——我只是常在野外工作，可不是沒(méi)進(jìn)過(guò)城里，十林城的符文鍛造廠你進(jìn)去過(guò)么？波奇凱斯堡的晶體熔鑄廠你進(jìn)去過(guò)么？”

    年輕人被老法師的一連串話噎住，當(dāng)場(chǎng)臉色便有點(diǎn)發(fā)紅，帶著尷尬說(shuō)道：“這……我不是這個(gè)意思，老先生，我只是看到您站在站臺(tái)上，看您是否需要幫助……”

    “首先，‘先生’前面不用加個(gè)‘老’字，我接下來(lái)恐怕比你還能活呢，其次，我也不需要土特產(chǎn)或者推薦旅店，我來(lái)這里是辦正事的，有自己的安排——不過(guò)若說(shuō)到幫助，我倒確實(shí)需要找你打聽(tīng)打聽(tīng)。”

    年輕人仿佛被老人身上散發(fā)出來(lái)的氣勢(shì)震懾，趕緊咽了口口水，帶著一絲局促露出笑容：“您……您盡管開口。”

    “這城里應(yīng)該有個(gè)‘極北探索開拓團(tuán)報(bào)到處’吧？往哪走？”

    “極北探索開拓團(tuán)？”年輕人愣了一下，緊接著反應(yīng)過(guò)來(lái)，“您說(shuō)的是前往塔爾隆德的那個(gè)冒險(xiǎn)者行會(huì)？”

    “沒(méi)錯(cuò)，是這么回事，冒險(xiǎn)者行會(huì)……我也覺(jué)得這個(gè)名字更順口一點(diǎn)，”老法師捋了捋自己的胡子，“大陸北邊好像一共有兩個(gè)報(bào)名的地方，一個(gè)在圣龍公國(guó)，一個(gè)在北港——其實(shí)一開始我是打算去圣龍公國(guó)的，但那地方太遠(yuǎn)了，列車也不通，我就來(lái)這里看看情況。”

    “是的，這邊確實(shí)有一個(gè)給冒險(xiǎn)者們報(bào)名前往塔爾隆德的登記中心，”年輕人一邊說(shuō)著一邊又忍不住看了眼前的老人好幾眼，不管怎樣，他都不敢相信眼前這位須發(fā)皆白的老者竟然會(huì)和“冒險(xiǎn)者”畫上等號(hào)，“但您……您難道也打算去塔爾隆德？”

    “廢話！”老人頓時(shí)瞪起眼睛，“難不成我坐了一整天的列車只是為了去參觀極北探索開拓團(tuán)的馬桶？”

    “不不不，我不是這個(gè)意思……好吧，您從這里往前，離開出站口之后往西拐，走過(guò)兩個(gè)路口就能看到路牌了，一個(gè)非常明顯的牌子，帶有塞西爾和塔爾隆德的雙重標(biāo)志——當(dāng)然如果您不介意出點(diǎn)錢，也可以直接搭乘出租馬車或魔導(dǎo)車前往。”

    年輕人說(shuō)著，突然眨了眨眼，在他眼前只有已經(jīng)空曠起來(lái)的站臺(tái)，寒涼的風(fēng)從身邊吹過(guò)，這里哪有什么老法師的身影？

    “見(jiàn)……見(jiàn)了鬼了！”

    年輕人下意識(shí)地縮了縮脖子，低聲咕噥，但又突然感覺(jué)手心似乎有什么東西，他抬起手張開一看，卻看到一枚面值為1費(fèi)納爾的硬幣正靜靜地躺在手心中。