楚國京城的布局，是東富西貴，南貧北賤。
阿毛所在的曲竹巷位于城南。
這里遠不如燈火輝煌的毓德坊等地，入夜后為了節省燈油，各處便早早的熄了燈。
阿毛推開屋門時，屋子里很暗。
夜風從半掩的窗縫里灌進來，把透進屋內的月光拍碎。
昏暗的光影透著濃濃的不安。
但他還是清楚的看見了屋內的情形……
一男一女。
兩人都穿著夜行衣，黑色衣料幾乎要與夜色融為一體。
但都沒有蒙面。
男子身子挺拔，氣勢迫人。
女子明艷動人，但目光凌厲，散發出的威壓不弱于身旁之人。
只一眼就讓阿毛心中清楚——這兩個人，都不是善茬。
他只邁進了半只腳，此刻幾乎是本能地轉身，想要逃。
可還沒來得及動作，一股突如其來的力道便從身后襲來，干脆利落，毫不拖泥帶水，直接將他整個人拽進屋內。
“砰”的一聲，門在身后合上。
那聲音并不算大，卻像是重重敲在了他的心口。
“你們是誰？”阿毛的聲音里是抑制不住的慌亂。
孟瑤沒有兜圈子。
“我是楚國的常寧昭懿郡主，”她語氣平穩，“他是皇長子。”
阿毛的臉幾乎是肉眼可見地變得煞白。
可他畢竟不是尋常人。
訓練有素的他，在短短一息之間，已強行穩住了呼吸。
他低下頭，恭恭敬敬地行了個禮。
“兩位貴人深夜至此，草民惶恐。”他努力讓自己的聲音聽起來顯得平穩，“只是……草民一介賤民，不知兩位貴人為何在此，可是……走錯了地方？”
孟瑤笑了一下。
“我們是來找憐月閣的雜役小廝阿毛。”她看著他，“你說，我們可是走錯了？”
阿毛沒想到這兩人竟然連周旋也不愿意。
心底那點僥幸瞬間被碾得粉碎。
這兩位楚國數得著的貴人，穿著夜行衣，準確無誤地出現在他這間破屋里。
自然……不是來閑逛的。
他懂規矩，一旦暴露，死亡是最好的結局。
他咬著牙，想要自盡。
神色中透著決絕，孟瑤看得清清楚楚。
但她沒有阻攔，只是手臂微微一抬。
屋門忽然閃開了一條縫，幾只毛茸茸的腦袋伸了進來。
接著，“喵嗚”“喵嗚”之聲不絕于耳。
細細碎碎的叫聲在夜里響起，帶著幾分怯生生的試探。
幾只流浪貓一只接一只鉆進屋內，圍到阿毛腳邊，貼著他的腳踝蹭來蹭去，尾巴一下一下掃過他的褲腳。
三月的天，還是有些冷的。
阿毛穿得單薄，裸露在外的腳踝被一團又一團溫熱的毛茸茸包圍著。
他整個人僵住了。
更多的貓狗從門縫里擠了進來，小小的屋子一下子變得擁擠而嘈雜。
他原本含在口中的毒囊，被舌尖輕輕頂著。
只要一咬，一切就都結束了。
可他終究沒有。
那只后腿斷了的黑貓，是最后一個進來的。
它拖著殘腿，一點一點往前爬，叫聲微弱又執拗。
阿毛的心顫了一下。
他終究還是俯下身，將那只貓抱進了懷里。
……
從曲竹巷出來。
新月如鉤，淡淡的月光鋪在青石路上，也映亮了孟瑤的側臉。
楚墨淵看著她，眼中既有欣賞，也有掩不住的驕傲。
“阿瑤為何如此篤定，這一趟一定能收服阿毛？”楚墨淵笑著問。
“我在常山大營時，曾馴過兩只貍奴。營中將士，大多都喜歡它們。”孟瑤說，“三年前，有名魏國探子被我們活捉，那人骨頭極硬，孟良平命人用盡手段，他始終不吐半個字。后來，那兩只貍奴不知怎么鉆進了大牢，在牢里與那人混了十來日。”
“再后來，他就招供了。”孟瑤眨了眨眼。
楚墨淵聽得一怔：“這也太匪夷所思了。”
“起初我也覺得荒唐。”孟瑤淺淺一笑，“可后來我發現一件事……營中那些愿意耐心喂養、陪伴貍奴的人，心地似乎更柔軟一些。”
她側目看向楚墨淵，繼續說：“不管是營中那兩只被馴化的貍奴，還是京城中這些更為溫順的流浪動物，它們只會親近愿意善待它們的人，而人在它們面前，也會露出本性……”
說到這里，她回頭望了一眼曲竹巷的方向。
“阿毛寧肯自己穿得單薄，也要收留它們、喂養它們，甚至耐心地照顧那只斷腿的流浪貓——這樣的人，多半不是心性陰毒之輩。”
自從在憐月閣，發現阿毛從暗衛手中帶走了黑貓。
孟瑤便讓人暗中在打探阿毛的習性，才將他的所作所為了解得如此清楚。
楚墨淵沉默片刻，忽然明白了。
孟瑤“賭”的，是阿毛的底色。
他突然笑了，再次感慨上天的厚賜。
夜風輕拂，衣角微揚。
他笑著說：“如今萬事已經俱備，這一戰，我甚至有些迫不及待了。”
這一戰，是他與孟瑤第一次真正意義上的并肩作戰。
除掉三皇子時，他第一次在她面前卸下偽裝，他不知道前世因果，險些被她一劍洞穿。
揭開端王謀逆的真相時，她一個人背負著守護楚國的重任，獨自承受所有審視與質疑。
而他只能隱身在暗處，以侍衛之名隨行，看著她孤軍作戰。
到了剿滅儋州江氏時，他以“盟友”的身份拉她入局，為留住她，小心翼翼地遞出籌碼，勉強牽住她的步伐。
那場博弈中，他們雖然方向一致，但心意不通。
而這一次，終于不同了。
他們站在同一條戰線上，共享情報、共擔風險，算計與殺招彼此皆知，進退之間，心意相通。
從十二歲遠赴魏國為質，到如今整整八年。
這八年里，楚墨淵習慣了獨自忍耐、獨自布局、獨自在刀鋒與陰謀之間求生。
他是絕對不會相信憑借一個收養流浪貓的行為，就能試探出敵人的底色。
但今日的阿瑤，教會了他。
她雖歷經險惡，但仍能一眼看見人心之中的柔軟。
這是他遠不能及的。
他迫切地想要登上那個位置。
將這個世間難得的、獨屬于他一人的女子，緊緊擁入懷中。
把她想要的一切，碰到她的面前。
以此來感謝，上蒼的饋贈。