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荊州城，簡王府。
簡王坐在書房里，手里捏著一份擬好的封賞名單，眉頭擰成了死結。
沈硯站在一旁，小心翼翼地開口：“王爺，葉笙今日回城，這封賞的事……”
“封。”簡王打斷他，語氣果決，“按之前說好的，清和縣歸他，縣令的官職，也一并給了。”
“那……爵位呢？”
簡王沉默了幾息，冷冷道：“本王當初與他約定，是大事功成之后再行封爵。如今，還不是時候。”
沈硯心頭一跳：“王爺，如此行事，恐怕……”
“本王自有分寸。”簡王抬眼，目光幽深，“葉笙此人，功勞太大，賞得太重，恐寒了底下老兄弟們的心。凡事，都要講個平衡。”
沈硯不再多言，躬身退下。
簡王盯著手里的名單，上面密密麻麻羅列著葉笙的戰功，眼神越來越冷。
“葉笙，你立下大功，本王不會虧待你。但你若是有別的心思……”
他沒說下去，只是將那份名單扔進火盆，靜靜看著它化為灰燼。
……
幾日后，荊州城門口，人山人海。
葉笙騎在馬上，身后跟著常武和十幾個面帶風霜的弟兄，每個人臉上都掛著劫后余生的疲憊。
城門下，百姓們擠得水泄不通，有人高舉著寫了“葉神仙”的破布條，有人抱著自家娃兒拼命往前擠，只為讓孩子看一眼這位“活菩薩”的真容。
“葉先生！”
“葉大人！”
“葉神仙！”
各種稱呼此起彼伏，吵得葉笙腦袋嗡嗡作響。
他扯了扯韁繩，馬兒緩步前行，目光掃過人群，最后落在城門邊一個熟悉的身影上。
陳海。
陳海穿著一身嶄新的錦袍，站在人群外圍，臉上掛著滴水不漏的笑容，看見葉笙，立刻拱手：“葉兄，一路辛苦。”
葉笙翻身下馬，走過去：“陳兄怎會在此？”
“簡王有令，命我在此恭候。”陳海壓低聲音，“王爺已在府中備下慶功宴，就等葉兄大駕光臨了。”
葉笙眉頭微不可查地一皺。
慶功宴？
他看了眼身后那十幾個累得快散架的弟兄，哪還有心思赴什么宴席。
“陳兄，可否代為轉告王爺，讓弟兄們先回營歇息，我一人前去便可。”
陳海面露為難之色，苦笑道：“葉兄，這恐怕不妥。王爺點名要見你和常武，以及幾位立下大功的弟兄。”
葉笙沉默兩秒，點頭：“好。”
他轉身對常武道：“你帶幾個機靈點的隨我同去，剩下的人回營，好生休整。”
常武咧嘴一笑：“得嘞。”
簡王府，前廳。
長桌上擺滿了珍饈佳肴，燭火通明，卻驅不散空氣里那絲若有若無的寒意。
簡王端坐主位，臉上掛著笑，可那笑意不達眼底，顯得有幾分僵硬。
葉笙坐在下首，神色淡然地夾著菜，慢條斯理地嚼著，仿佛對這滿桌的美味和主位上的王爺，都沒有太大興致。
常武坐他身側，一雙眼睛幾乎黏在了桌中央的烤鴨上，喉頭不時滾動一下。
陳海則端著酒杯，目光在不動如山的葉笙和笑意漸冷的簡王之間，無聲地來回逡巡。
“葉笙。”簡王放下酒杯，杯底與桌面輕碰，發出一聲脆響。他盯著葉笙，語氣帶著試探，“此番你立下不世之功，本王心中，甚是欣慰。”
葉笙抬眼，目光平靜無波：“分內之事。”
“好一個分內之事。”簡王笑了笑，再次舉杯，“本王之前允諾你的，清和縣，歸你了。縣令的官印，也一并給你。”
葉笙微微頷首：“謝王爺。”
“不過……”簡王話鋒陡然一轉，眼神如鷹隼般銳利，“爵位之事，關乎國本，還需從長計議。”
葉笙的表情沒有絲毫變化，仿佛早就料到此節：“王爺自有定奪。”
簡王緊盯著他，似乎想從他臉上找出哪怕一絲一毫的失望或不滿，但他失敗了。簡王不由追問：“你就不問問，是何緣由？”
“不問。”葉笙又夾了一筷子青菜，語氣平淡得像在說天氣，“王爺說過，大事功成之后再行封爵。如今靖王未滅，確實還不是時候。”
他把“王爺說過”四個字，咬得不輕不重，卻像一記無形的耳光，讓簡王的笑容徹底僵在了臉上。
站在簡王身后的沈硯，眼皮幾不可察地跳了一下。
陳海端起酒杯，低頭飲酒，恰到好處地遮住了眼底那一閃而過的明悟。
氣氛，瞬間微妙到了極點。
常武這個粗人終于憋不住了，甕聲甕氣地開口：“王爺，俺們弟兄這次可是把腦袋拴在褲腰帶上賣命……”
“常武。”葉笙頭也不抬，淡淡地打斷他，“吃你的。”
常武張了張嘴，看看葉笙，又看看王爺，最后還是悶悶地低下頭，一把抓起烤鴨腿，狠狠啃了一口。
簡王看著這一幕，眼中異色一閃而過，笑了：“葉笙，你的人，對你倒是忠心耿耿。”
葉笙不接話，只是自顧自地倒了杯酒，一飲而盡。
簡王也飲了一口，目光幽幽，忽然問道：“接下來，你有何打算？”
“回清和縣。”葉笙答得干脆利落。
簡王一愣：“回去？”
“對。”葉笙抬眼，目光第一次與他對視，清澈而坦然，“我本就是個逃荒的農夫，打打殺殺非我所長，還是覺得種地心里踏實。”
簡王盯著他看了足足三息，忽然哈哈大笑，笑聲里卻聽不出一絲喜悅，反而帶著幾分意味深長：“葉笙，你這話，本王可不信。”
葉笙沒再言語，只是低頭飲酒。
一頓飯，吃得暗流洶涌。
酒過三巡，簡王終于站起身：“時辰不早了，諸位好生歇息。明日本王會著人將調令送去。”
葉笙起身抱拳，干脆利落：“謝王爺。”
簡王府外，夜色如墨。
葉笙帶著常武剛走出府門，陳海便快步跟了上來。
“葉兄，我在府中備了客房。”
葉笙點頭：“叨擾了。”
三人并肩走在寂靜的街道上，陳海忽然壓低了聲音：“葉兄，王爺今夜……怕是沒安好心。”
葉笙瞥了他一眼：“你也看出來了？”
“嗯。”陳海神色凝重，“他雖是滿面春風，可那眼神里，全是提防和忌憚。”
葉笙沉默片刻，只吐出四個字：“功高震主。”
陳海皺眉：“那你……”
“還能如何？”葉笙語氣平淡，“拿著官印，回清和縣，過安生日子。”
陳海張了張嘴，最終化作一聲長嘆：“葉兄這般人物，這般心胸，陳某是打心底里服氣。”
常武在旁邊聽得一頭霧水，撓著頭問：“兄弟，你們倆擱這兒打什么啞謎呢？”
葉笙拍了拍他的肩膀：“沒事，回去跟你細說。”