正說(shuō)著，人群里突然爆發(fā)出一陣騷動(dòng)。
“讓一讓！都給我讓一讓！我要出城！”
一個(gè)中年漢子背著鼓鼓囊囊的包袱，額角青筋暴起，紅著眼珠子拼命往前沖撞，力道之大竟直接將身旁一位挎著布籃的老婦人撞得一個(gè)趔趄。
老婦人踉蹌著摔在冰冷的石板路上，布籃脫手飛出，里面的粗糧撒了滿地，顆顆滾落在人群腳邊。
她趴在地上，看著散了一地的救命糧，頓時(shí)放聲大哭：“我的糧食！這可是我全家的口糧啊！都掉了！這可讓我怎么活啊！”
周?chē)娜艘?jiàn)狀，反應(yīng)各異。
有人面露冷漠，只匆匆繞開(kāi)，生怕惹上麻煩；
有人卻被那點(diǎn)粗糧勾動(dòng)了貪念，趁亂俯身哄搶，你爭(zhēng)我?jiàn)Z間，不少糧食被踩得稀爛。
原本就混亂的街頭，愈發(fā)不堪。
葉笙等人站在街角，望著眼前這幅亂象，眉頭擰得更緊，眼底掠過(guò)一絲沉郁。
他不動(dòng)聲色地混在人群中往前挪動(dòng)，耳邊不斷傳來(lái)各種版本的流言，一個(gè)比一個(gè)離奇。
“聽(tīng)說(shuō)了嗎？靖王的大軍已經(jīng)殺到荊州城外五百里了，今夜就會(huì)攻城，城破之后，雞犬不留啊！”
“何止是攻城！我聽(tīng)說(shuō)是城里的大官通了靖王，要半夜打開(kāi)城門(mén)放他們進(jìn)來(lái)，到時(shí)候男的全砍頭，女的都要充作奴婢，咱們這些老百姓，一個(gè)也活不成！”
“我隔壁街坊說(shuō)，簡(jiǎn)王早就帶著家眷偷偷跑了，根本不管咱們這些人的死活！”
這些流言如同附骨之疽，借著恐慌的情緒在人群中飛速傳播，不少人臉上滿是惶急，腳步愈發(fā)雜亂。
就在這人心惶惶之際，街道盡頭傳來(lái)一陣整齊劃一的腳步聲。
一隊(duì)官兵與衙役腰懸兵刃，身著整齊甲胄，面色肅穆地快步趕來(lái)。
正是奉了簡(jiǎn)王的命令，前來(lái)穩(wěn)定民心的隊(duì)伍。
他們迅速分成數(shù)隊(duì)，動(dòng)作利落。
一部分官兵手挽手組成堅(jiān)實(shí)的人墻，攔住那些哄搶糧食的亂民。
“都住手！官府已有萬(wàn)全對(duì)策，莫要自亂陣腳，否則以滋事論處！”
另一部分衙役則捧著厚厚的告示，分發(fā)給路邊的百姓，還有一隊(duì)人簇?fù)碇泶┣嗌俜闹芰觳阶叩饺巳褐醒搿?/p>
周廉清了清嗓子，聲音洪亮沉穩(wěn)：“荊州的父老鄉(xiāng)親們，靜一靜！本官是荊州知府周廉，今日奉簡(jiǎn)王殿下之命，特來(lái)告知大家實(shí)情，驅(qū)散謠言！”
他的聲音既帶著知府的威嚴(yán)，又透著幾分懇切，混亂的人群漸漸安靜了幾分，不少人停下了腳步，紛紛轉(zhuǎn)頭，凝神望向這位出面的父母官。
“近日城中流傳的靖王攻城、官員通敵、簡(jiǎn)王棄城的種種流言，全是奸人刻意捏造的謊言！”
周廉目光銳利地掃過(guò)眾人，“此乃賊人妄圖以流言攪亂我荊州民心，為其內(nèi)應(yīng)行事鋪路，大家萬(wàn)不可輕信！”
人群中，一個(gè)穿著短打、面色惶恐的漢子忍不住高聲發(fā)問(wèn)：“知府大人！您說(shuō)這是謠言，可如今糧價(jià)飛漲，一文錢(qián)難買(mǎi)一粒米，城外真的沒(méi)有敵軍嗎？我們老百姓不求別的，只求能活命啊！”
周廉抬手壓了壓，示意大家稍安勿躁：“大家的顧慮，王爺早已知曉，也早已備好應(yīng)對(duì)之策！府庫(kù)現(xiàn)存糧草充足，足以支撐全城百姓數(shù)月所需！從今日起，城東、城西、城南、城北及府衙門(mén)前，將開(kāi)設(shè)五個(gè)平價(jià)糧站，一律按平日市價(jià)售糧，每戶限購(gòu)三斗，嚴(yán)厲禁止糧商囤積居奇、哄抬物價(jià)！”
他頓了頓，語(yǔ)氣愈發(fā)溫和：“不僅如此，城外已設(shè)三個(gè)施粥點(diǎn)，日夜供應(yīng)熱粥，專門(mén)接濟(jì)流民與貧苦百姓，保大家有飯吃、不受餓！”
“至于城防安危，大家更可放心！”周廉話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣陡然變得堅(jiān)定有力。
“全城已啟動(dòng)最高戒嚴(yán)，城防營(yíng)將士日夜巡邏駐守，邊境守將也已加固防線，我荊州城防固若金湯，有將士們鎮(zhèn)守，定能護(hù)佑全城百姓平安無(wú)虞！”
說(shuō)到最后，他聲色俱厲，帶著不容置疑的威嚴(yán)：“本官在此重申，凡造謠生事、煽動(dòng)民心、哄搶滋事者，官府必將嚴(yán)懲不貸，絕不姑息！另，即日起，凡出城者，需持官府路引與戶籍文書(shū)，逐一查驗(yàn)，無(wú)憑無(wú)據(jù)者一律不得出城，嚴(yán)防奸細(xì)混入作亂！”
百姓們臉上的惶急之色漸漸褪去些許，開(kāi)始低聲議論起來(lái)，眼神里多了幾分安定與信賴。
官兵與衙役趁勢(shì)進(jìn)一步維持秩序，驅(qū)散剩余的哄搶亂民，將印著鮮紅官印的告示張貼在街邊的顯眼處，有人專門(mén)站在一旁宣讀告示內(nèi)容。
混亂的場(chǎng)面，漸漸恢復(fù)了秩序。
葉山等人跟著葉笙往城門(mén)處走去，越靠近城門(mén)口，人流越顯擁擠，哭鬧聲、爭(zhēng)執(zhí)聲、官兵的喊話聲此起彼伏，交織在一起。
守城官兵手持長(zhǎng)槍，排成一道嚴(yán)密的防線，牢牢守住城門(mén)。
為首的校尉身形魁梧，聲如洪鐘，高聲喊話：“按簡(jiǎn)王令，出城需持官府路引與戶籍文書(shū)，逐一查驗(yàn)登記，無(wú)憑無(wú)據(jù)者一律不得出城！切勿擁擠，依次排隊(duì)！”
葉柱聞言，伸手拽了拽葉笙的衣袖，聲音帶著幾分焦灼：“笙子，壞了！咱們之前走得太急，誰(shuí)也沒(méi)想著帶戶籍文書(shū)啊，這可咋整？總不能困在城里吧？”
葉山也面露焦灼之色，轉(zhuǎn)頭看向葉笙，眉頭緊鎖：“是啊，這可如何是好？”
一同護(hù)送的兩名鏢師見(jiàn)狀，上前一步，對(duì)著葉笙拱手道：“葉兄弟莫急，當(dāng)家的有交代，若途中遇官府查驗(yàn)，我二人可出面作保，定能護(hù)得鄉(xiāng)親們周全。”
葉笙微微點(diǎn)頭，壓下心中的思緒，對(duì)眾人道：“大家先在一旁稍作等候，莫要喧嘩，我隨鏢師兄弟去辦事點(diǎn)說(shuō)說(shuō)情況，盡快辦好出城手續(xù)。”
三人擠開(kāi)人群，來(lái)到城門(mén)旁的臨時(shí)辦事點(diǎn)。
為首的鏢師對(duì)著伏案登記信息的衙役拱手行禮，語(yǔ)氣恭敬：“官爺有禮，我們是常遠(yuǎn)鏢局的人。這十幾位是清和縣葉家村的鄉(xiāng)親，今日要返鄉(xiāng)歸村，只因走得匆忙，未曾攜帶戶籍文書(shū)，還請(qǐng)官爺通融一二。我二人愿以鏢局名義作保，擔(dān)保他們皆是安分守己的良民，絕無(wú)奸細(xì)混入其中。”
衙役抬眼打量著眼前三人，目光銳利，又瞥了瞥不遠(yuǎn)處排隊(duì)等候、神色安分、并無(wú)喧嘩的葉家村眾人，臉上露出了遲疑之色。
“二位有所不知，如今城里局勢(shì)特殊，查驗(yàn)甚嚴(yán)，沒(méi)有戶籍文書(shū)，只憑鏢局作保，怕是不合規(guī)矩，我也難做主張啊。”
“官爺明鑒，”另一名鏢師連忙補(bǔ)充道，“常遠(yuǎn)鏢局在荊州立足數(shù)十載，向來(lái)奉公守法，忠于官府，豈敢有半分欺瞞？更何況，葉家村在清和縣本就是有名的本分村落，鄉(xiāng)親們淳樸善良，從未有過(guò)滋事之舉。此次進(jìn)城本是為了辦事，恰逢流言之亂，心中不安，才急于返鄉(xiāng)，絕無(wú)他意。”