薛嘉言接到周明發(fā)的信后，不敢耽擱，當(dāng)即換了身素雅的湖藍(lán)色衣裳，帶著司雨悄悄出了戚府，直奔信中約定的“清茗茶樓”。
剛踏入二樓雅間，周明發(fā)便已等候在那里，見她進(jìn)來，忙起身躬身行禮，語氣恭敬：“草民周明發(fā)，見過薛東家。”
薛嘉言抬手虛扶了一把，笑道：“周掌柜不必多禮，往后還要仰仗你多費(fèi)心。”
兩人分賓主坐下，周明發(fā)將福運(yùn)糧行的經(jīng)營(yíng)概要與邊境糧貿(mào)的渠道一一告知，薛嘉言聽得仔細(xì)，不時(shí)點(diǎn)頭，心里對(duì)后續(xù)合作的規(guī)劃愈發(fā)清晰。
不出兩日，蘇伯遠(yuǎn)便按約定來聯(lián)系薛嘉言。
待聽薛嘉言提及自己代表的是福運(yùn)糧行，蘇伯遠(yuǎn)的眼神瞬間亮了，他放下茶盞，哈哈笑道：“嘉嘉小姐有所不知，福運(yùn)糧行原本就在我們這次備選的幾家糧行中，他家的糧品質(zhì)好，渠道穩(wěn)。老朽實(shí)在沒想到，嘉嘉小姐竟是福運(yùn)糧行背后的東家，這可真是巧了！”
薛嘉言從清茗茶樓回府后，屏退了上前伺候的丫鬟，在書案前坐下思索。
她記得前世今年秋天，是個(gè)難得的豐收年，百姓歡喜鼓舞。可誰也沒料到，入了冬竟會(huì)遇幾十年難遇的嚴(yán)寒，臘月里的寒風(fēng)像刀子似的刮過街巷，天橋下凍僵的乞丐與日俱增，五城兵馬司每天都要拉幾車送到亂葬崗，河道冰封運(yùn)糧不易，炭?jī)r(jià)糧價(jià)都飛漲。
韃靼那邊本就缺糧，嚴(yán)寒又凍死了大半牲畜，沒了食物的部落餓得紅了眼，好幾股勢(shì)力趁機(jī)越過邊境，搶糧搶物資，而大兗的軍隊(duì)因沒有準(zhǔn)備足夠的御寒物資，凍傷凍死的士兵不少，邊境的戰(zhàn)事斷斷續(xù)續(xù)沒停過。
當(dāng)時(shí)姜玄為了應(yīng)對(duì)軍需，忙著調(diào)糧調(diào)兵，焦頭爛額地還病了一場(chǎng)。
薛嘉言思索著，韃靼缺糧，可草原上最不缺的是羊毛。每年春秋季，韃靼部落都會(huì)剪下大量羊毛，要么制成氈毯自用，要么低價(jià)賣給往來的商隊(duì)，可到了缺糧的時(shí)候，再多的羊毛也換不來活命的糧食。
大兗今年秋收后糧食充足，正好可以低價(jià)收購(gòu)百姓手中的余糧；將糧食運(yùn)到韃靼，以糧換毛；再把羊毛運(yùn)回大兗，交給織坊制成棉衣、氈毯。
這樣一來，韃靼的百姓有了糧，不會(huì)再因凍餓犯邊；大兗的百姓有了保暖的羊毛制品，能安穩(wěn)過冬；甚至連邊境的軍需，只要能提前備好充足的棉衣，再也不會(huì)有士兵凍斃的慘狀，若有小股敵軍來襲，也能從容應(yīng)對(duì)。
越想越覺得這主意可行，薛嘉言的眼里漸漸有了光。
這兩天通過與周明發(fā)和蘇伯遠(yuǎn)的交談，她心里更有底了。福運(yùn)糧行再大兗境內(nèi)買糧、儲(chǔ)備、運(yùn)輸都已經(jīng)成熟，至于運(yùn)輸?shù)巾^靼的渠道，周明發(fā)早年做過邊境糧貿(mào)，肯定有熟悉的商隊(duì)，再加上蘇伯遠(yuǎn)在韃靼的人脈，兩邊銜接起來，應(yīng)該不會(huì)太難。
薛嘉言躊躇滿志，伏在書案前，提筆在紙上勾勒糧貿(mào)與皮毛兌換的大致章程，身后忽然傳來戚少亭的聲音。
“嘉嘉，你在做什么？”
薛嘉言幾乎是本能的抬手，將寫滿計(jì)劃的紙張揉成緊實(shí)的紙團(tuán)，手腕一揚(yáng)便扔進(jìn)了桌下的銅制紙簍里，轉(zhuǎn)過身時(shí)臉上已沒了半分方才的熱切，只剩淡然：“沒什么，閑來無事練練字。”
戚少亭站在門口，他雖心有疑慮，卻沒再多問，走上前道：“這兩日怎么沒見司春？今日找她取東西都沒見著人。”
薛嘉言聞言，臉上瞬間籠上一層冷意，語氣帶著幾分“惱怒”：“說起這事我正氣著呢！前幾日讓她去郭姐姐那里送封信，誰知這丫頭竟半路跑了，至今沒回來！我正想著明日去報(bào)官，問問是不是出了什么事，還是……”
她故意頓了頓，眼底掠過一絲譏誚，“還是這丫頭大了，心里有了情郎，偷偷私奔了。”
“不會(huì)吧？”戚少亭臉色驟變，下意識(shí)地脫口而出，“司春跟著你這么多年，性子沉穩(wěn)，怎么會(huì)做私奔這種事？”
薛嘉言抬眼看向他，目光帶著幾分探究，語氣輕飄飄卻像根針：“哦？你倒是知道得清楚。”
戚少亭被她問得一噎，慌忙抬手摸了摸鼻子，眼神有些閃躲：“我……我只是覺得司春不像那種人。許是路上出了岔子，比如走失了？你別著急報(bào)官，我去五城兵馬司問問，說不定能找到人。”
說罷，他便匆匆轉(zhuǎn)身出了門。
戚少亭出門后，沒往五城兵馬司的方向去，反倒朝著苗家所在的胡同走去。
這些日子他一直暗中查郭曉蕓，早已查到她從徐維租的院子搬走，挪去了元寶胡同，對(duì)外只說是“借住在弟弟府上”。
戚少亭當(dāng)然知道郭曉蕓這個(gè)所謂的弟弟是誰，他直覺這人有問題，從大同回來后很是花了一番功夫，已經(jīng)查到這人竟是錦衣衛(wèi)的人。
到了苗家門前，戚少亭整理了一下衣袍，對(duì)門房道：“勞煩通傳一聲，就說……薛大奶奶身邊的人，有要事想當(dāng)面跟郭大奶奶說。”
他故意隱瞞了自己的身份，怕郭曉蕓不肯見他。
門房進(jìn)去通報(bào)沒多久，便出來引他入內(nèi)領(lǐng)去了前院的倒坐間。
不多時(shí)，郭曉蕓便掀簾進(jìn)來。她穿著一身素色布裙，頭發(fā)挽成簡(jiǎn)單的發(fā)髻，臉上沒施粉黛，卻頰帶紅暈，氣色極好。
郭曉蕓看到戚少亭，身子僵了一瞬，握著簾角的手不自覺收緊，當(dāng)著門房的面，戚少亭又是薛嘉言的夫君，她不好轉(zhuǎn)身就走，只能強(qiáng)壓下心頭的慌亂，斂衽行了一禮問道：“戚大人，您怎么來了？是……是薛妹妹有什么吩咐嗎？”
眼前的郭曉蕓雖穿著素衣，沒施粉黛，可眉梢眼角的柔媚勁兒卻藏不住。
細(xì)長(zhǎng)的眉眼微微彎著，鼻尖小巧，唇瓣是天然的淡粉色，哪怕只是垂著頭，也透著一股江南女子的溫婉嬌俏。
這模樣落在戚少亭眼里，讓他心里那點(diǎn)隱秘的心思又活絡(luò)起來，喉嚨都跟著有些發(fā)癢。