另一邊城西的望湖茶樓里，忽蘭兒坐在二樓臨窗的雅間里，面前的桌上擺著一壺早已涼透的茶，茶杯已經空了好幾盞。
約定的時辰早已過去，忽蘭兒的茶喝了一壺又一壺，卻始終沒有看到薛嘉言的身影。
忽蘭兒的臉色漸漸沉了下來，眼底閃過一絲慍怒——他沒想到，薛嘉言竟然不給他半點面子。
可轉念一想，他又忽然笑了起來，眼底的慍怒漸漸散去，取而代之的是幾分得意與玩味。
想來，薛嘉言根本就沒把那個病秧子皇帝放在心上，不然，怎么會沒把他的提議放在心上？這樣冷情、有性子的女子，才更對他的胃口。
若是他能征服這樣一個女子，讓她心甘情愿臣服于自己，豈不是正好證明，他比姜玄那個病弱皇帝強上百倍？
一想到這里，忽蘭兒心底的興致就愈發濃厚，也不再計較薛嘉言的失約，反而覺得，這場追逐，變得更有意思了。
與此同時，北鎮撫司內，薄廣正捏著薛嘉言派人送來的信，眉頭微微蹙著。
信封上寫著“苗菁大人親啟”，他知道苗菁去了朝會，一時半會回不來，只得對著手下人吩咐：“派人去宮門口守著，若苗大人出來了，便把這封信交給他。”
手下人不敢耽擱，立刻揣著信應聲跑了出去。
紫宸殿內燭火煌煌，自清晨直燃到暮色四合。
殿外冬風卷著寒霧，殿內卻是一派肅殺凝重。
姜玄端坐龍椅之上，神色沉凝，聽著底下朝臣一樁樁奏報邊關防務、地方錢糧、冬賑調度。
每年歲末本就是朝事最繁之時，今年又疊加邊情不穩，各地急報如雪片般飛入宮中，朝會便一拖再拖，絲毫沒有散場的跡象。
日頭漸漸移過中天，已是申時，殿內不少老臣已是面色發白，腰背僵直，連站都有些不穩。
張鴻寶瞧著時機，上前一步，輕聲委婉提醒，言諸位老臣年事已高，恐支撐不住。
姜玄微微頷首，沉聲道：“朝會暫歇。”
一聲令下，御膳房立刻將備好的點心、熱湯呈了上來，眾臣就地休整半刻，稍作喘息，便又重新入殿議事。
這般一直熬到酉時末，天色早已黑透，殿外宮燈次第亮起，冗長的朝會才算終于落下帷幕。
老臣們一個個揉著酸脹不堪的腰背，腳步虛浮、深一腳淺一腳地魚貫退出紫宸殿。
可姜玄卻未有半分歇息之意。
他屏退左右，又接連召見了幾位心腹重臣，殿內燭火映得他面容愈顯冷峻。
最后，苗菁躬身入內，將姜玄早前交代的幾樁事宜一一細細稟明。
“陛下，朱同濟并非舊傷復發以致昏迷——他是中了毒。”
姜玄眸色驟然一沉：“確定？”
“確定無誤。”苗菁垂首，語氣篤定，“與何毅同行的張狄本就是解毒圣手，臣當初便心存疑慮，特意派他同往查驗，果然查出是毒藥暗中侵體，偽裝成舊傷發作。”
姜玄喉間溢出一聲冷嗤，寒意徹骨：“連鎮守邊關的大將都敢下手，很好，真是好膽量。”
苗菁低聲道：“陛下，幸虧施救及時，若再拖上兩三日，朱同濟身上的毒便會徹底發作……”
姜玄眸中閃過一絲厲色，傾身向前，對苗菁低聲耳語數句，聲音輕得只有兩人可聞。
苗菁神色一凜，立刻躬身：“臣遵旨。”
“另外。”姜玄語氣微頓，“阮景明、聞圣杰二人，務必完好無損地帶回來。是無奈被俘，還是早有勾結，是受賄通敵，還是遭人栽贓——朕要你查得清清楚楚！”
“是！臣明白！”
諸事交代完畢，姜玄抬手輕輕揉著太陽穴，只覺得顱頂一陣一陣抽痛。
那惱人的頭風偏偏揀在最繁忙的時候發作，鈍痛綿綿不絕，擾得人心煩意亂。
他沉默片刻，忽然開口：“忽蘭兒那邊如何了？還算老實？”
苗菁回道：“回陛下，這兩夜，忽蘭兒都讓趙謙益安排女子侍寢，一次便是兩人，舉止頗為放縱。”
姜玄眉峰一蹙，冷笑一聲，語氣里滿是不屑：“下流！”
苗菁繼續道：“昨日鴻臚寺派人陪同朵顏部眾人在京中閑逛，他們去了棋盤街一帶，恰巧……恰巧撞見了薛主子在糧行門口平息事端。”
姜玄臉色微變：“什么事端？”
“是幾個潑皮故意挑事，煽動百姓圍堵福運糧行，一口咬定糧行囤積居奇、哄抬米價，鬧得沸沸揚揚。”
姜玄當即沉臉：“周明發連這點小事都處置不好？”
“周明發早已派人去請五城兵馬司彈壓，”
苗菁低聲道，“可偏偏被宋襄撞見，他故意壓著底下校尉，非要稟公辦理，逼著糧行東家出面回話——薛主子無奈，便親自出來了。”
姜玄指節猛地攥緊。
不用想也知道，這是宋家的手筆，逮著一絲機會，便要千方百計為難言言。
他心頭一緊，聲音帶著幾分焦灼：“言言……沒吃虧吧？”
苗菁道：“那倒沒有，薛主子現在厲害著呢，幾句話就把那些人的心思挑破了，條理分明，氣勢也穩，半點沒落在下風。忽蘭兒也沒怎么樣，就在遠處瞧了會熱鬧，便帶著人離開了。”
姜玄懸著的心這才緩緩落下，緊繃的肩線微松，沉聲道：“你回頭派個人去跟她說一聲，最近京里人心浮動，各方勢力都在觀望，能少出門便少出門，免得有人暗中使壞，防不勝防。”
苗菁躬身應是，正要躬身告退，姜玄卻又抬手止住他，沉吟片刻，語氣不自覺軟了幾分：“罷了。讓她在外頭就是為了自在一些，若連家門都不能出，反倒憋得難受，與軟禁何異？”
他揚聲喚道：“張鴻寶！”
張鴻寶立刻小跑著上前，垂手待命：“老奴在。”
“傳朕的口諭給敖策，除了薛宅四周加派人手值守之外，她但凡出門，無論去往何處，都暗中多添兩撥精銳護衛，務必確保她萬無一失，半點差錯都不能出。”
“老奴遵旨！”張鴻寶連忙應聲，不敢有半分耽擱。
苗菁這才躬身告退，退出紫宸殿。