楊博起與刑部尚書(shū)杜文正一同走出天牢，杜文正因楊博起“證實(shí)”了玄誠(chéng)道人系暴斃而如釋重負(fù)，態(tài)度頗為客氣，親自將他送至大門(mén)口。
正當(dāng)兩人在門(mén)口寒暄告辭之際，忽見(jiàn)一名獄吏神色慌張地小跑過(guò)來(lái)，對(duì)杜文正低聲稟報(bào)道：“大人，不好了！看守乙字區(qū)的老王頭，他、他昨夜在自家房中懸梁自盡了！”
“什么？！”杜文正不禁一怔，臉色驟變，“何時(shí)的事，可曾留下遺書(shū)，為何現(xiàn)在才報(bào)？”
獄吏戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地回答：“回大人，是今早他鄰居發(fā)現(xiàn)遲遲不見(jiàn)人出門(mén)，感覺(jué)有異，報(bào)官后才……”
“現(xiàn)場(chǎng)并無(wú)遺書(shū)，只在桌上發(fā)現(xiàn)一個(gè)空酒壺。初步勘驗(yàn)，似是因酗酒過(guò)度，心生郁結(jié)，一時(shí)想不開(kāi)……”
杜文正眉頭緊鎖，揮退了獄吏，臉色陰沉起來(lái)。
玄誠(chéng)剛死，負(fù)責(zé)送藥的老獄卒就緊接著“自盡”，這巧合未免太過(guò)蹊蹺！
作為刑部尚書(shū)，深知此事背后必有隱情，一個(gè)處理不好，便是天大的麻煩。
他勉強(qiáng)對(duì)楊博起擠出一絲笑容：“楊公公，你看這……獄中雜事，讓您見(jiàn)笑了。本官需即刻處理此事，就不遠(yuǎn)送了。”
楊博起同樣有些吃驚，但面上絲毫不露，拱手道：“杜大人公務(wù)要緊，奴才自行回宮即可。”
轉(zhuǎn)身離開(kāi)刑部大牢，楊博起卻感到一股寒意自腳底升起。
老王頭……死了。
而且是“自盡”。
根本無(wú)需多想，這是滅口！
目的就是將一切可能與坤寧宮牽連的線索徹底抹去，做得干凈利落，死無(wú)對(duì)證！
曹化淳行事之果決狠辣，讓楊博起大感意外，他不僅清除了玄誠(chéng)這個(gè)隱患，連執(zhí)行命令的小卒子也毫不猶豫地舍棄。
這種對(duì)手，遠(yuǎn)比馮寶那種囂張跋扈的明槍更難防備。
皇后陣營(yíng)有了曹化淳這把鋒利的毒刃，未來(lái)的斗爭(zhēng)必將更加殘酷。
楊博起剛回到長(zhǎng)春宮，便將刑部大牢外的聽(tīng)聞和驗(yàn)尸經(jīng)過(guò)稟報(bào)了淑貴妃。
淑貴妃聽(tīng)聞玄誠(chéng)暴斃，老王頭隨后“自盡”，氣得指尖發(fā)顫，恨聲道：“好狠毒的手段！那個(gè)曹化淳，一上任便如此辣手，比馮寶更可怕！”
楊博起神色凝重，點(diǎn)頭道：“娘娘所言極是。據(jù)奴才所知，曹化淳與馮寶是發(fā)小，一同入宮，情誼非同一般。”
“于公，他需向皇后表忠心；于私，他必會(huì)替馮寶報(bào)仇。此人日后必是心腹大患。”
“只是不知他們下一步會(huì)如何行動(dòng)，娘娘日后起居行走，務(wù)必要加倍小心。”
淑貴妃聽(tīng)他這么一說(shuō)，強(qiáng)壓下怒火，點(diǎn)頭稱是。
這時(shí)，楊博起注意到殿內(nèi)似乎少了一人，隨口問(wèn)道：“娘娘，這兩日似乎未見(jiàn)元英小姐？”
淑貴妃嘆了口氣，語(yǔ)氣有些復(fù)雜：“元英前日回侯府了。兵部侍郎趙崇山的獨(dú)子趙顯宗從西域歷練歸來(lái)，兩家老人想著他們自小定有婚約，便召她回去商議，盼著能早日完婚。”
“趙顯宗？”楊博起心頭莫名一緊，一股說(shuō)不清道不明的煩躁和酸意涌上，他下意識(shí)地重復(fù)了一遍這個(gè)名字。
“哦，原是趙侍郎的公子。他能娶到元英小姐，真是好福氣。”
淑貴妃何等敏銳，瞥了他一眼，幽幽一嘆：“福氣與否，終究要看緣分深淺。”
正說(shuō)著，殿外傳來(lái)腳步聲，正是沈元英回來(lái)了。
“姐姐，”沈元英向淑貴妃行了一禮，目光掃過(guò)楊博起，微微一頓，便移開(kāi)了。
淑貴妃拉過(guò)她的手，關(guān)切地問(wèn)道：“元英，回去可見(jiàn)到趙公子了？婚事商議得如何？”
沈元英眉頭立刻皺起，語(yǔ)氣冷淡至極：“見(jiàn)了。話不投機(jī)半句多。姐姐如今身懷六甲，危機(jī)四伏，我豈有心思談婚論嫁？”
“我已回明父親，婚事暫且不提，我要留在宮中，護(hù)得姐姐周全，待姐姐平安生產(chǎn)后再議不遲。”
淑貴妃見(jiàn)妹妹態(tài)度堅(jiān)決，柔聲道：“既如此，便依你。趙公子剛回京，你們南北相隔多年，確需時(shí)日相處，不急在一時(shí)。”
楊博起在一旁聽(tīng)得此言，心里那點(diǎn)郁悶頓時(shí)煙消云散，竟有一絲竊喜，忍不住接口道：“貴妃娘娘說(shuō)的是，終身大事，確需兩情相悅，慢慢來(lái)才好。”
豈料沈元英正在氣頭上，猛地扭頭瞪向他，語(yǔ)氣像吃了火藥：“你一個(gè)太監(jiān)，懂得什么兩情相悅？休要在此妄加議論！”
楊博起瞬間僵住，搞不懂自己怎么惹到了沈元英，這小姨子居然對(duì)自己發(fā)脾氣。
至于懂不懂男女之情，他與淑貴妃心知肚明，卻無(wú)法說(shuō)破。
淑貴妃連忙打圓場(chǎng)，轉(zhuǎn)移話題：“小起子，本宮記得庫(kù)房里還有幾匹上好的云錦和幾樣滋補(bǔ)藥材。王貴人前幾日還來(lái)看望本宮，她那‘美人蒙塵’的舊疾又犯了。”
“你代本宮走一趟，將東西送去，也算全了禮數(shù)。”
“再者，王貴人是趙顯宗侍郎的嫡親表姐，日后總歸是親戚。”
楊博起正尷尬不已，聞言如蒙大赦，連忙躬身：“奴才遵命。”
他悄悄瞥了沈元英一眼，見(jiàn)她仍冷著臉，便不再多言，接過(guò)宮女備好的禮盒，趕緊退了出去。
……
楊博起提著禮盒來(lái)到略顯冷清的漱芳齋，通傳后，王貴人身邊的大宮女將他引入正殿。
殿內(nèi)，王貴人神情郁郁，即使薄施粉黛，也難掩頸側(cè)和下頜處些微的紅疹。
令楊博起略感意外的是，一位身著西域風(fēng)格戎裝的年輕男子也在座，正與王貴人說(shuō)著話，姿態(tài)頗為隨意。
見(jiàn)楊博起來(lái)，王貴人勉強(qiáng)擠出一絲笑容：“楊公公來(lái)了，可是貴妃娘娘有何吩咐？”
她聲音輕柔，卻透著一股低落。
楊博起行禮后，將禮物奉上，說(shuō)明來(lái)意：“貴妃娘娘掛念貴人玉體，特命奴才送來(lái)些許薄禮，望貴人安心靜養(yǎng)，早日康復(fù)。”
王貴人謝過(guò)，嘆道：“有勞貴妃娘娘記掛，只是我這頑疾，多年如此，怕是難好了。”
楊博起見(jiàn)狀，便順勢(shì)道：“貴人若不棄，奴才略通醫(yī)術(shù)，或可一試，為貴人請(qǐng)脈探察？”