暖閣內一時陷入沉默，沉重的壓力與久別重逢的復雜情緒交織，在寂靜中發酵。
朱蘊嬈看著楊博起瘦削的側臉，心中那根緊繃的弦仿佛被什么撥動了。
在這前途未卜的深夜里，唯有眼前這個男人，是她可以全然信任的依靠。
她忽然傾身上前，環住了他的脖頸，將臉埋在他頸窩：“博起……我怕。我怕父皇有事，怕這江山落入奸人之手，也怕你你再有閃失。”
溫香軟玉入懷，熟悉的氣息縈繞鼻尖。
楊博起身體微微一僵，隨即放松下來，手臂緩緩收緊，將她纖細的身子圈入懷中。
他能感受到她衣料下的顫抖，能聽到她強自壓抑的呼吸。
這個在外人面前永遠高貴從容的長公主，唯有在他面前，才會流露出這般罕見的脆弱。
“別怕。”他低語，下頜輕輕摩挲著她的發頂，“有我在。無論前路如何，我都會護著你，護著這大周的江山社稷。”
朱蘊嬈抬起頭，鳳眸中水光瀲滟，定定地看著他，然后，主動吻上了他的唇。
燭影搖曳，映照著交疊的身影，衣物簌簌滑落，在這隱秘的暖閣內，二人徹底交融。
良久，云收雨歇。
朱蘊嬈低聲道：“明日我便依計行事。你自己千萬小心。若事不可為，保全自身為上，我……我不能沒有你。”
楊博起攬著她的手臂緊了緊，在她額上印下一吻：“我知道。你也是，宮中步步驚心，切莫大意。”
兩人又低聲商議了片刻，將后續聯絡的細節、可能出現的變故及應對之法一一敲定。
待到窗外天色將明，楊博起才起身離去，沒入黎明前最后的黑暗。
次日，朱蘊嬈便依計行事。
她開始在一些公開場合提及大皇子朱文杰的“孝行”，對其“日日在乾清宮侍奉湯藥，不辭辛勞”表示贊賞，甚至在與幾位宗室長輩敘話時，有意無意地嘆息：“國不可一日無君，父皇病重，總需有人分憂。”
“文杰畢竟是皇長子，年長穩重，若能早日熟悉政務，或許也是社稷之福……”話語間透露出“國賴長君”之意。
這些言論，很快便通過各種渠道，傳到了朱文杰耳中。
他先是一愣，隨即大喜過望！
長公主朱蘊嬈在宗室中地位特殊，深受皇帝信任，她的態度具有不小的風向標意義。
她若支持自己，不僅能爭取更多宗室認可，更能極大抵消淑貴妃那邊的優勢！
朱文杰自覺皇姐是被自己的“孝心”和“能力”打動，愈加得意，對后宮的監控，不自覺地放松了些許。
他卻不知，這正是楊博起與朱蘊嬈希望看到的。
在麻痹朱文杰的同時，朱蘊嬈已暗中聯絡了成國公、英國公等幾位德高望重，且對劉謹不滿的宗室王公，將楚王供詞中部分內容，稍作透露，引起了他們的憂慮。
……
市井之間，茶樓酒肆。
如果說王守義的分化是在朝堂文官中引起懷疑，長公主的“支持”是在宗室貴族中制造假象，那么另一場看不見的輿論戰，則在更廣闊的市井坊間打響。
“話說那西域魔教，行事詭秘，危害四方，幸得朝廷天威，派能臣干將，一舉剿滅！”
，據說啊，這魔教能在中原興風作浪，與朝中某位了不得的大人物，可是脫不了干系！”
茶樓里，醒木一拍，說書人眉飛色舞，引得聽客陣陣驚呼猜測。
“可不是嘛！俺聽說，皇長子殿下本是仁厚孝順的，可身邊總圍著些不三不四的小人，整天攛掇著，怕是把好好的殿下給帶壞了喲！”
酒肆角落，幾個“閑漢”模樣的男子，一邊喝酒，一邊“憂心忡忡”地議論。
“西域秘使？俺二舅家的三小子在驛館當差，說前些日子好像真見過幾個行蹤詭秘的西域人進城，神神秘秘的，不知是不是跟那魔教有勾連……”
“唉，這世道，還是得盼著皇上龍體早日康復啊……”
流言在京城的大街小巷傳播，它們真假混雜，虛實難辨，沒有指名道姓，卻句句指向劉謹、朱文杰及其黨羽。
什么“西域邪教覆滅與朝中高官有關”，什么“皇長子身邊有小人”，什么“宮里有貴人病得蹊蹺”……這些傳言，或許無法立刻撼動什么，但卻在百姓心中埋下了懷疑的種子。
更讓劉謹、朱文杰一黨如芒在背，疑神疑鬼，不知這些流言從何而起，目的何在，無形中分散了他們的精力，擾亂了他們的心神。
……
長春宮外，晨光微熹。
朱文杰一身素色常服，面帶憂戚，領著幾名親信內侍來到長春宮門前。
他此番前來，名義上是“探視幼弟，問候貴妃娘娘”。
宮門緊閉，兩名長春宮的小太監守在門外，見皇長子駕臨，連忙跪伏行禮。
“起來吧。”朱文杰語氣溫和，透著恰到好處的關切，“聽聞貴妃娘娘鳳體欠安，四弟年幼，本宮甚是憂心。特來探望，還請通稟。”
一名小太監面露難色，小心回道：“啟稟大殿下，貴妃娘娘鳳體違和，太醫囑咐需絕對靜養，已下令閉門謝客，任何人不得打擾。還請殿下恕罪。”
朱文杰眉頭微皺，尚未言語，身后一名心腹太監已上前呵斥：“放肆！大殿下仁孝，親自前來探視，乃是體恤貴妃與四皇子殿下，豈是尋常‘客’？還不速速開門！”
就在這時，長春宮側門“吱呀”一聲開了。
管事太監小順子快步走出，臉上堆著恭敬卻不失分寸的笑容，先向朱文杰深深一揖：“奴才小順子，給大殿下請安。不知大殿下駕臨，有失遠迎，還請殿下恕罪。”
隨即，他轉向那名呵斥的心腹太監，語氣依舊客氣，卻綿里藏針：“這位公公息怒。實在是貴妃娘娘病情沉重，昨夜咳喘不止，幾乎暈厥，天將明時才服了安神湯藥睡下。四殿下年幼，守在榻前熬了半宿，此刻也才歇下。”
“太醫再三叮囑，娘娘此癥最忌驚擾，需得靜養。娘娘昏沉前特意吩咐了，無論何人前來，一概不見。奴才們只是奉命行事，還請大殿下體諒。”
朱文杰面色不變，眼中卻閃過一絲陰霾。
他嘆了口氣，語氣越發懇切：“既是如此，本宮更應進去探望。貴妃娘娘抱恙，四弟年幼，本宮身為皇長子，于心何忍？只在門外問安，絕不驚擾，如何？”
小順子腰彎得更低，笑容不變，語氣卻更加堅決：“殿下仁孝，天地可鑒。只是太醫說了，娘娘此癥頗有幾分兇險，一絲風也見不得，一句話也聽不得。”
“莫說殿下面見，便是隔著門問安，恐也擾了娘娘心神。”
“若因奴才們辦事不力，讓娘娘病情反復，莫說陛下醒來怪罪，就是鎮北侯府那邊，奴才們也是萬死難辭其咎啊。”最后一句，聲音雖輕，卻字字清晰。