褚半年后。
云霧山脈，水簾洞府。
瀑布依舊轟鳴如雷，水簾依舊遮蔽洞口。
仿佛這半年來，世間一切紛擾都與這處偏僻角落毫無關聯。
然而，在那被層層陣法籠罩的溶洞深處，此刻正發生著某種蛻變。
李元乾盤膝而坐，周身氣息如淵似海。
半年前，他初至此地時，體內靈力幾近枯竭，面色蒼白如紙。
如今，那張清俊的面容已恢復如常。
甚至比半年前更加神光內斂，仿佛一柄歸鞘的劍，鋒芒盡收，卻讓人望而生畏。
丹田之內，十品金丹緩緩旋轉，比半年前又大了一圈，表面道紋更加深邃繁復，每一道紋路都仿佛蘊含著一方小天地。
金丹之上，云煞劍靜靜懸浮，蒼青色的劍身與暗紅云紋相映生輝，劍靈與主人心念相通，再無半分隔閡。
金丹后期。
李元乾緩緩睜開眼，眸中似有流云舒卷、萬象生滅，隨即歸于平靜。
半年的閉關，他不僅徹底恢復了靈力，將金丹中期的境界鞏固得堅如磐石。
更借助這次蜀地之行的感悟，一舉沖破后期壁壘。
這其中，得自赤龍真君的那些血煞晶核殘存的道韻。
以及吞噬那柄靈寶長戟時感悟到的兵煞之道，都起到了至關重要的作用。
雖是以邪道資糧鋪路，但他以流云萬象劍意將這些駁雜的殺伐之意盡數煉化、包容、升華。
去其糟粕，取其精華，反而讓劍道境界更上一層樓。
“金丹后期……”
李元乾感受著體內澎湃的靈力，以及與云煞劍之間更加緊密的聯系，微微點頭。
以他十品金丹的根基，金丹后期的靈力總量，已不遜于尋常金丹巔峰。
若再遇上羅裂那種貨色，一劍便可斬殺，無需任何花哨。
若再面對重傷的赤龍真君……
他頓了頓。
或許，已無需動用師尊的符箓。
不過，這念頭只是一閃而過。
真正的元嬰真君，哪怕重傷，也絕非易于之輩。
那日能得手，有太多機緣巧合的成分。
老道先重傷了赤龍的心神，自己又以偷襲出手，再以師尊符箓絕殺，每一步都踩在刀刃上。
若正面對決，金丹后期對元嬰初期，依舊九死一生。
“還需謹慎。”
李元乾自語，長身而起。
半年的閉關，外界局勢必然已發生變化。
兵煞宗的追查、那中州老道的去向、關于上古遺跡的傳聞……都需要重新打探。
他抬手，云煞劍化作一道蒼青流光，沒入丹田。
然后，他撤去洞府陣法，撥開水簾，走出這處藏身半年的溶洞。
.....
洞外，云霧依舊繚繞。
正是午時，陽光透過云層灑落，將山谷染上一層淡淡的金色。
李元乾深吸一口山間清冽的空氣，正要辨認方向，朝最近的坊市而去。
忽然，他眉頭微動。
遠處，約莫三五里外，隱隱傳來靈力波動與呵斥聲。
有人在斗法。
他神識悄然探出，一掃而過。
“煉氣期……七八個人圍攻兩個……”
李元乾本不想理會。
煉氣期小輩的爭斗，在蜀地如家常便飯，他管不過來，也無心去管。
但轉念一想，他正需要打聽消息。
這些低階散修，雖然接觸不到核心機密，但對坊市間的傳聞、局勢變化，往往比金丹修士更加靈通。
去看看也無妨。
他收斂氣息，將修為壓制在筑基初期，身形化作一道若有若無的青煙，朝斗法之處飄去。
那是一處山坳。
七八個服飾各異的修士，正圍著一男一女兩個年輕人，步步緊逼。
被圍的兩人，看起來不過十五六歲，面容稚嫩，衣衫破舊，身上帶傷。
少年手持一柄缺了口的鐵劍，擋在少女身前，眼神中滿是憤怒與絕望。
少女躲在少年身后，臉色蒼白，瑟瑟發抖。
圍攻他們的，是五個煉氣后期、兩個煉氣中期的散修。
為首的是一個滿臉橫肉的光頭大漢，修為煉氣九層，氣息在幾人中最強。
“小崽子，跑啊？怎么不跑了？”
光頭大漢獰笑著，手中提著一柄染血的鬼頭大刀。
“偷了我們兄弟的東西，還想跑？”
“今天不把儲物袋交出來，老子把你們姐弟倆活剝了！”
“我們沒有偷！”
少年嘶聲喊道，握著鐵劍的手在顫抖，卻半步不退。
“那株‘血靈芝’是我們先發現的！你們上來就搶，還打傷我們……”
“放屁！”
旁邊一個尖嘴猴腮的瘦子啐了一口。
“血靈芝長在老子的地盤上，就是老子的！你們兩個煉氣中期的廢物，也配跟老子們爭？”
“就是！識相的趕緊把血靈芝交出來，還有你們的儲物袋，統統留下！”另一個修士叫囂。
“大哥，跟他們廢什么話，直接宰了！”有人不耐煩。
少女嚇得哭出聲來，緊緊抓著少年的衣角。
少年的臉色更加蒼白，握劍的手抖得更厲害，卻依舊死死擋在妹妹身前。
李元乾的身形，無聲無息地出現在山坳入口處。
他靜靜地看著這一幕，面無表情。
“誰？”
一個修士察覺到動靜，猛然回頭，厲聲喝問。
其他人紛紛轉身，警惕地盯著突然出現的青衫男子。
李元乾沒有理會他們的目光，只是淡淡開口：
“本座途經此地，想打聽些消息。你們可知最近的坊市在何處？”
他的語氣平靜，甚至帶著一絲漫不經心。
但那幾個修士卻同時松了口氣。
煉氣修士。
他們感知到的氣息，不過是煉氣而已。
雖然比他們強，但也就強那么一點。
自己這邊七八個人，一擁而上，未必沒有一戰之力。
更何況，在這蜀地，散修之間，誰怕誰？
光頭大漢上下打量著李元乾，見他孤身一人，衣著普通，氣息也不如何凌厲，眼中的警惕逐漸被輕蔑取代。
“打聽消息？”
他咧嘴一笑，露出一口黃牙。
“老子們正忙著，沒空搭理你。”
“識相的，趕緊滾蛋，少管閑事！”
“滾蛋！”
旁邊幾個修士跟著起哄。
“再不走，連你一起收拾！”
李元乾眉頭微挑。
他已經很久，沒有被人這樣呵斥過了。
上次這么對他說話的，是羅裂。
那位兵煞宗道子，金丹中期，此刻尸骨已寒。