是時。
鐵甲艦隊沿著大運河一路北上。
龐大的船身破開平靜的水面，蒸汽機的轟鳴聲低沉而持續，彰顯著無與倫比的力量。
船隊并未直接駛向黃山方向。
而是在航行了一日后，于一處較為寬闊的河道岔口緩緩轉向，駛入了一條通往內陸某處的支流。
這一舉動，讓隨行的部分官員和侍衛都感到有些意外。
龍艦“日月號”的指揮室內。
朱元璋站在舷窗前，望著兩岸逐漸變得陌生卻又隱約有些熟悉的田野村落，嘴角噙著一抹難以捉摸的笑意。
馬皇后坐在一旁，手里捻著一串玉珠，看著丈夫的背影，溫和地問道：
“重八，這不是去黃山的路吧？”
“你這是要帶咱們去哪兒？”
朱元璋轉過身，走到馬皇后身邊坐下，拿起桌上的粗瓷茶碗喝了一口。
咂咂嘴，仿佛在回味什么。
這才嘿嘿一笑，說道：
“妹子，咱突然想起來，前頭不遠，有個叫‘清水埠’的港口，雖說不大，但連著滁陽侯的封地。”
“沐英在那兒經營得還算不錯。”
他頓了頓，目光中流露出一絲追憶和向往：
“咱這皇帝當久了，整天在宮里，聽的都是百官奏報，看的是錦繡文章，這腳底板，都快忘了泥巴地是啥滋味了！”
“這耳朵里，也好久沒聽過市井街坊的實在話了！”
他看向馬皇后，語氣帶著一種難得的如同尋常老翁般的興致：
“咱想著，反正離黃山還有些日子，不如就在那清水埠停一停，悄悄下去，陪妹子你四處走走，逛逛集市，聽聽小曲，嘗嘗地方小吃，也好好體會體會這民間百姓們真正過的日子！”
馬皇后聞言，眼中也閃過一絲光亮。
她微笑著點頭：“你這主意倒是不錯，整日在宮里也確是悶得慌。”
“只是……這安全……”
朱元璋大手一揮，渾不在意地說道：“安全怕啥？”
“咱當年提著腦袋打天下的時候，什么陣仗沒見過？”
“再說了，咱微服私訪，不擺鑾駕，不帶依仗，誰知道咱是皇帝？”
“你就放心吧！”
他隨即站起身，對著侍立在一旁的侍衛統領，和隨行的幾名近臣吩咐道：“傳令下去，船隊就在前頭清水埠靠岸。”
“靠岸后，除了必要的護衛，其余人等，包括你們，都留在船上，不必跟著咱和皇后！”
他目光掃過眾人，最后在葉凡臉上停頓了一瞬，帶著一種不容置疑的決斷：“還有，這幾艘鐵甲艦太扎眼了，停在港口跟幾座山似的，想不引人注意都難！”
“給咱換！”
“換成普通的官船或者商船樣式，掛上尋常旗號，掩人耳目！”
“臣等遵旨！”
命令下達！
眾人心中皆是凜然！
葉凡站在人群中垂首領命，心中已然明了朱元璋的深意。
其一，這分明是陛下在刻意創造機會，讓他和同船而來的臨安公主能夠“自然”地脫離大部隊，有更多獨處的時間。
想必下了船，陛下和皇后會自行游覽。
而恰好會安排他和公主一路。
這撮合之意，已是昭然若揭！
其二，陛下此舉，更深層的目的是不想暴露行蹤。
鐵甲戰艦目標太大，無論停在哪里都是矚目的焦點。
換成普通船只，混雜在往來舟楫之中，便如同水滴入海，難以追尋。
陛下這是想真正地不受打擾，深入民間。
親眼看看他治下的大明，真實的面貌究竟如何？
看看那些地方官吏，是否真的如奏章中所言那般清廉勤政？
看看那些惠民政策，是否真的落到了實處？
這既是一位帝王對自身政績的檢驗。
也是一種潛在的對地方勢力的無聲考察！
葉凡不由得想起朱元璋提到的那個“滁陽侯”。
此人名為沐英，乃是老朱義子，當年跟隨陛下南征北戰也算是一員驍勇之將，更是有著數次以身犯險，為陛下擋了箭矢。
后來，因功被冊封為西平侯！
……
很快，艦隊在清水埠一個相對僻靜的碼頭區靠岸。
早有先遣人員安排好了數艘看起來毫不起眼，與尋常富商所用無異的烏篷官船和幾艘稍大些的貨船。
朱元璋與馬皇后換上了尋常富裕員外與夫人的服飾。
帶著數名精干且同樣換了便裝的護衛，率先下了船。
很快，便融入了港口熙熙攘攘的人流之中，不見了蹤影。
而葉凡，也果然如他所料。
被一名內侍恰好告知，臨安殿下想去看看港口的魚市，為確保安全，請葉左相陪同前往。
看著那內侍意味深長的笑容，以及不遠處正東張西望，一臉好奇雀躍的臨安公主。
葉凡心中無奈，卻也只得領命。
……
清水埠雖非通衢大邑。
但因連接著西平侯封地與水路要道，倒也商鋪林立，人流如織，市井氣息十分濃厚。
空氣中混雜著魚腥、汗味、食物香氣以及各種貨物特有的味道，構成了一幅生動而喧囂的民間畫卷。
與帝后分開后，臨安公主朱靜鏡如同出了籠的鳥兒，對一切都充滿了新奇。
她拉著葉凡的衣袖，穿梭在摩肩接踵的人群中，靈動的大眼睛左顧右盼，看到什么有趣的都要湊上去瞧一瞧。
“葉凡葉凡！”
“你看那個！”
“好漂亮的貝殼風鈴！”
“哇！”
“這個糖人居然能吹出鳥叫聲！”
“咦？”
“那邊圍了好多人，在賣什么呀？”
葉凡跟在她身后，既要確保她的安全，不被擁擠的人群沖撞，又要應付她層出不窮的問題和突發奇想，只覺得比在中書省批閱一天奏章還要耗費心神。
他臉上維持著無奈的平靜。
行至一個賣女子首飾的攤位前，朱靜鏡的腳步慢了下來。
攤子上擺滿了各式各樣的木簪、銀釵、珠花。
雖不算名貴，但做工精巧，樣式別致。
她的目光被一支雕成玉蘭花苞形狀的木簪吸引住了。
那木簪用的是上好的檀木，紋理細膩，花苞雕刻得栩栩如生，只在頂端點綴了一小顆潤白的珍珠，顯得清雅又不失靈動。
她拿起那支簪子，在發髻邊比劃了一下，然后轉過頭，眨著那雙亮晶晶的眼睛，看向葉凡，帶著一絲期待問道：
“葉凡，你看這支簪子，我戴著好看么？”
葉凡看著她那副“你快夸我”的模樣，心中暗嘆。
面上卻不得不配合地點點頭，語氣平淡但肯定。
“殿下天生麗質，戴什么都好看。”
“這支玉蘭簪清雅，與殿下氣質相得益彰。”
這話雖有奉承成分，但也算實話。
朱靜鏡聞言，頓時眉開眼笑，得意地揚了揚下巴：“那就它了！”
她拿著簪子，很自然地對攤主說道：“給我包起來。”
然后，非常理所當然地側頭對葉凡吩咐道：“付錢。”
葉凡：“……”
他看著公主那副“我買東西你付錢天經地義”的表情，一陣無語。
他張了張嘴，想說自己俸祿有限。
但話到嘴邊，又咽了回去。
跟一位公主，尤其是一位被寵慣了的公主討論錢的問題，顯然是自討沒趣。
唉……
葉凡在心中無聲地嘆了一口氣，充滿了無奈。
他這左相的俸祿，比起當初做主事時確實是提了不少。
但京城居，大不易。
應酬往來，維持府邸用度，本就不算寬裕。
這公主殿下花錢如流水。
雖然目前只是一支木簪，自己這點俸祿，怕是以后更要捉襟見肘，雪上加霜了！
雖然腹誹不已，但他還是認命地從懷中掏出了自己的錢袋。
那是一個半舊的青色布囊，與他這身便服倒是相配。
他解開系繩，從里面取出幾塊大小不一的碎銀子，掂量了一下，遞給了那滿臉堆笑的攤主。
“客官，承惠，一兩二錢銀子。”
攤主接過銀子，手腳麻利地開始找零。
他從腰間的錢袋里抓出一把銅錢，叮當作響地數著：“找您八百文，您數好。”
葉凡接過那一串用麻繩穿好的銅錢，入手微沉。
他本是隨意接過，準備塞回錢袋，但指尖在接觸到銅錢邊緣的瞬間，動作卻微微一頓！
不對勁！
一種極其細微，不同于往常觸感的差異，從指尖傳來。
他經常處理政務，尤其是涉及錢糧、工程核算，對銀錢頗為敏感。
這銅錢的邊緣，似乎比官鑄的制錢要略微光滑一些，缺少了那種清晰的略帶扎手的鑄模痕跡。
而且重量，似乎也輕了微不可察的一絲。
他眉頭幾不可察地蹙起。
停下收錢的動作，將那一串銅錢拿到眼前，借著攤位上不甚明亮的光線，仔細端詳起來。
攤主見他盯著銅錢看，臉色微微一變，但很快又堆起笑容：“客官，錢有什么問題嗎？”
“咱這可都是實打實的銅錢，童叟無欺！”