炎九的靴底在青石板上磨出火星。

　　往日需要半個時辰的山路，此刻只用了一炷香時間。當他沖過最后一道山梁時，撲面而來的熱浪里夾雜著木料爆裂的噼啪聲。

　　宗門廣場上亂得像被捅破的蟻穴——女眷抱著孩子縮在角落，年輕弟子們像無頭蒼蠅般來回奔跑，水桶在傳遞過程中灑了大半，在地上匯成泥濘的小溪。

　　“九爺回來了！”有人尖叫出聲。

　　炎九卻充耳不聞，他的目光死死盯在祭祀殿方向。

　　那座黑曜石建筑此刻如同巨大的火炬，青藍色的火舌舔舐著夜空。

　　“退后！”炎九一把拽回試圖救火的弟子。

　　那孩子前額的頭發已經卷曲焦黃，散發著刺鼻的焦糊味。炎九的指甲幾乎掐進對方肩膀：“說清楚，怎么回事？！”

　　弟子結結巴巴的敘述中，幾個關鍵信息浮出水面——先是房屋莫名起火，等眾人趕去撲救時，祭祀殿又突發爆炸。

　　更蹊蹺的是，本該值守的魂師護衛，全部被人殺掉。

　　炎九的拳頭攥得發白，指甲深深掐進掌心。

　　他身后的人群自動分開一條路，那個始終沉默的黑衣女子緩步上前。斗笠邊緣垂落的黑紗在熱浪中起伏，隱約可見她微微蹙起的眉頭。

　　“里面沒有活人了。”女子的聲音像一瓢冰水澆在炎九頭上。她說話時，右手無意識地摩挲著左腕上的玉鐲——那鐲子通體碧綠，唯獨嵌著一顆猩紅的寶石，在火光中妖異非常。

　　女人看著越發洶涌的火勢，道：

　　“先止住火再說。”

　　紫色魂環亮起的剎那，炎九的鼻腔突然灌入粘稠的水汽。他劇烈咳嗽起來，感覺像被人按進了深潭。

　　周圍的弟子們更是不堪，有人已經跪倒在地，雙手掐著喉嚨干嘔。

　　第一滴雨落下時，炎九還以為是自己額頭滲出的汗。直到更多雨點砸在灼熱的石板上，蒸騰起白茫茫的霧氣。

　　這場雨下得極其詭異——以祭祀殿為中心，方圓三十丈內暴雨如注，三十丈外卻連地皮都沒打濕。

　　火焰在雨中掙扎的景象令人毛骨悚然。青紫色的火舌像有生命般扭曲翻滾，竟與雨水形成拉鋸之勢。

　　女子輕哼一聲，第二枚紫色魂環亮起，雨滴突然變得渾濁沉重，落在地上發出鉛彈般的悶響。

　　很快，最后的一絲火苗終于熄滅。

　　在他們面前，宗門最威嚴最高大的建筑已經變成了一片廢墟。

　　焦黑的梁柱像巨獸骸骨般支棱著。

　　炎九踩過尚有余溫的灰燼，靴底不時發出脆響——那是被燒化的骨器重新凝固的聲音。

　　在原本供奉神像的位置，他找到了老祭祀的殘骸。

　　炎九的手指懸在老祭祀咽喉的上方，指節因用力而發白。

　　“好狠的拳勁。”他聲音沙啞得像是被火燎過，指腹擦過咽喉處凹陷的傷痕，“但心口這處貫穿傷，”瞳孔驟然收縮，“是熾心指？”

　　女子黑紗下的嘴角微不可察地抽動：“你確定？”

　　她緩步走來，靴底碾碎一塊焦骨，“火豹宗的長老，死在自家絕學下？”聲音輕柔，卻讓周圍弟子齊刷刷退后半步。

　　“都愣著干什么？”炎九突然暴喝，驚飛檐角棲息的烏鴉，“一組去查倉庫，二組清點傷亡，三組……”

　　他的命令戛然而止——女子正蹲在一具護衛尸體旁，指尖虛按著咽喉處的淤青。

　　“有意思。”她突然翻轉尸體，露出后頸五個紫黑指印，“星羅軍方的'斷喉拳'配合白虎宗的'掏心式'。”抬頭時黑紗飄起，露出半張冷笑的臉，“你們火豹宗什么時候開始教這些了？”

　　炎九的太陽穴突突直跳：“你什么意思？”

　　“意思是，”女子慢條斯理地站起身，“這是一頭會皇室拳法的小老虎。”

　　“九爺！”報信魂師踉蹌跪地，泥水濺在炎九靴面，“祭品，那個祭品跑了！”他喉結滾動，“看守他的八個人全死了！”

　　“看來兇手很明確了。”女子的聲音突然近在耳畔，帶著一股涼意，“問題是，你們敢追嗎？”

　　炎九沒有被嚇到，看著眼前的慘狀，這里作為火豹宗分宗的存在，很大程度是因為祭祀。

　　現在，主持祭祀的長老死了，如果他不做些什么，不用等到主宗的那些人來，其他長老回來，自己就會被當做祭品。

　　他暴起一腳踹翻旁邊的水桶，木桶砸在石階上裂成碎片。“追！”這個字眼帶著血腥味從喉嚨里滾出來，“不把那小雜種的心頭血放干，我炎九兩個字倒過來寫！”

　　女子摘斗笠的動作讓炎九呼吸一滯。

　　黑紗飄落的瞬間，他仿佛看到一張蒼白到透明的臉，但定睛看去又什么都記不清。只見她右手虛托，魂力凝聚成的藍色小貓輕盈落地。

　　小貓鼻尖聳動的樣子格外詭異——它明明沒有實體，卻在灰燼上踩出一個個發光的爪印。當它嗅到某處時，突然炸毛發出無聲的嘶叫，那個位置赫然是半截燒焦的鎖鏈。

　　“他們朝著西側去了。”

　　炎九點頭，他轉身安排起了周遭弟子，他打算親自動手捉拿。

　　轉過頭去，正要請女子先去準備好的地方休息，卻發現那帶著斗笠，垂落薄紗的女子不知道在什么時候已經消失不見，周圍魂師有很多，都沒能察覺到女子的離開，無聲無息，如同幽魂。

　　……

　　姜明和少年沿著森林的小路往前趕路。

　　姜明的掌心緊貼著少年纖細的手臂，能清晰感受到對方脈搏的急促跳動。

　　凸起的樹根像潛伏的蛇群，幾次險些絆倒他們。

　　“沙沙——”

　　枯枝斷裂的聲響讓兩人同時僵住。

　　十步開外的灌木叢中，一對琥珀色的獸瞳緩緩亮起。千年斑斕豹踱步而出的姿態優雅得令人膽寒，月光在它油亮的皮毛上流淌，每一塊肌肉的起伏都清晰可見。

　　姜明遏制住自己本能的恐懼，將少年護在身后，擺出架勢。

　　月光下，那對琥珀色的獸瞳突然收縮成細線——這是捕食前的最后征兆。

　　豹子突然停下撲擊的姿勢，鼻翼劇烈翕動。

　　它盯著姜明身后的某處，喉嚨里發出困惑的咕嚕聲。

　　那股籠罩四周的殺意如潮水般退去，千年魂獸竟開始緩步后退，最后消失在密林中的模樣簡直像在逃命。

　　姜明愕然，然后似乎察覺到了什么，猛地往后去看。

　　月光照亮了那個不知何時出現的女子。

　　薄紗在夜風中輕揚，最詭異的是，她站立的位置周圍，連一片落葉都沒有被驚動。

　　“你就是殺死祭祀長老的人吧。”

　　這句話像柄冰錐刺進姜明脊背。