2和蘭東印度公司厚重的橡木門緊閉，擋住了窗外運河風光和喧囂市聲。
十七人董事會成員圍坐在巨大的烏木桌旁，桌上鋪著精美的世界地圖，但此刻所有人的目光都聚焦在那封來自莫斯科的密信上。
空氣中彌漫著雪茄的煙霧，以及一種不詳的預兆。
“先生們，”董事會主席，也是總督維特的聲音低沉而沙啞，他揚了揚手中的信紙，“我們收到了來自海登的消息，遺憾的是，這是個壞消息，明國人正在與莫斯科的沙皇商討一項涵蓋貿易、技術和邊界劃定的全面合作協議?！?/p>
會議室里先是一片死寂，遂即如同炸開了鍋。
“這不可能！”另外一名董事失聲喊著，他的臉上寫滿了難以置信，“那些明國人，他們才在南洋用戰艦和火炮攻打了我們，現在又想用絲綢和茶葉去籠絡北方的蠻子？他們到底想干什么？”
“這意味著什么？”另一位負責金融的董事臉色蒼白地分析道：“這意味著一個從太平洋到波羅的海的龐大陸上貿易聯盟可能誕生！”
他激動地站了起來，指著地圖說道：“一旦讓他們成功，我們的商船繞過好望角，穿越印度洋的意義何在？他們可以直接通過陸路，將絲綢、瓷器、茶葉運往歐洲！我們...我們將被徹底邊緣化！公司的股票會跌得一文不值！”
在這些董事的控訴聲中，也有人為此不屑一顧。
負責遠東貿易的董事彼得相對冷靜，他吐出一口煙圈，帶著一絲僥幸心理說道：“先生們，你們是否過于危言聳聽了？莫斯科？那是一個貧窮、落后、被冰雪覆蓋的國家！他們能提供什么？除了皮毛和一點木材，他們一無所有?！?/p>
彼得看向維特，聳了聳肩膀，“明國人與他們的合作，也許只是一次短暫的政治聯姻，目的在于從北方牽制我們，我認為，公司的重心仍應放在遠東！”
他身體前傾，眼中閃爍著貪婪的光芒，“我們在南洋的失敗是暫時的，我們應該將更多資源投入到利潤更高的領域，比如，在孟加拉和摩鹿加群島擴大阿芙蓉的種植和貿易，繼續用這種軟黃金去撬明國的大門，或者，尋找新的、明國海軍力量薄弱的商路。”
說到這里，他笑著揮了揮手中雪茄，充滿自信道：“他們與北方蠻子的合作，長久不了！”
“彼得，你太天真了！”金融董事激動反駁道：“這不是短暫的聯姻，這是戰略包圍！”
“明國皇帝的眼光遠比我們想象的深遠，他不僅僅是要在海上擊敗我們，他還要在陸地上構建一個將我們排除在外的貿易體系，一旦明國與羅剎國聯盟穩固，他們就能穩定地獲得北方的資源與支持，屆時，他們在遠東對付我們將更加得心應手?！?/p>
其余幾個董事紛紛點頭支持，金融董事見此繼續道：“我們不能抱有幻想，這已經不是一次簡單的商業競爭，這是一場關乎東印度公司生存死亡的戰爭！在海上，我們暫時受挫，如果在陸地上再讓他們結成聯盟，我們將在東西方貿易中被徹底淘汰出局?！?/p>
會議陷入了激烈的爭吵。
悲觀派認為這是一場滅頂之災，必須不惜一切代價阻止。
而保守派，則認為應該聚焦遠東，另辟蹊徑。
最終，維特用拳頭重重砸了一下桌子，讓所有人安靜下來。
他的臉色陰沉得能滴出水，眼中閃爍著孤注一擲的寒光。
“爭吵到此為止！”
聽到他的話，董事們知道，維特已經有了結果。
“你們說的對，我們不能低估這個威脅，這不僅僅是利潤的問題，這是生存的問題！”
他環視在場的每一個董事，一字一句下達了最終的指令，“立即給莫斯科回信，授權海登可以動用一切資源，不惜一切代價，破壞明國與羅剎國的聯盟！”
“告訴他，公司會給他提供無限額的黃金支持，讓他去收買每一個能被收買的羅剎貴族，去散布最能引起猜忌的謠言，去制造任何可能引發沖突的事端！”
“必要的時候，甚至可以偽裝成明國人，襲擊羅剎的邊境哨所，或者偽裝成哥薩克人，襲擊明國的使團！我要讓沙皇和明國皇帝之間，充滿懷疑和仇恨，絕不能讓他們的條約順利簽署！”
......
遠在紫禁城的朱由檢打了個噴嚏，王承恩朝宮女使了個眼色，將殿中炭盆朝皇帝的方向移了移。
“陛下，看了這么久奏本，該歇息片刻了，保重龍體?！蓖醭卸魃锨瓣P懷道。
朱由檢放下手中奏本，朝殿外看去，雪花飄揚，琉璃瓦上已經覆蓋了厚厚的一層。
今年又是個寒冬！
朱由檢嘆了一聲，接過王承恩遞來的茶盞抿了一口，將戶部的奏本批好放在一旁，輕聲道：“御寒賑災司也早早運作起來了，昨日鄭卿同朕稟報，各地州府陸陸續續上報災情等級，該發放物資的發放物資，該撥錢糧的撥錢糧，凍斃比去年還少了一些?！?/p>
“都是陛下英明，要不是早早命鄭尚書建了賑災司，也不會如此井然有序?！蓖醭卸髟谛χ鴳馈?/p>
朱由檢對王承恩的彩虹屁已是習慣，他看著外頭紛飛的雪花，心想，按照歷史記載，頂多在熬個兩三年，之后，小冰河時期便結束，中原大地也就慢慢恢復生機了！
正在出神，殿門外一道聲音響起，朱由檢回神，見是李若璉求見，立即頷首，“進來說?！?/p>
李若璉在殿門外已是抖落了一身雪花，剩下的進入溫暖的武英殿后也立即消融。
“陛下，”李若璉取出一份奏本雙手遞上，“松江府來的消息，還請陛下過目?！?/p>
松江府的消息，想必是關于王徵。
朱由檢翻開快速瀏覽了一遍，神情逐漸凝重起來，“讓鄭三俊來見朕！”
在千步廊處理賑災事宜的鄭三俊收到消息立即趕往武英殿，一邊朝傳話的內侍打聽皇帝何故召見。
“尚書恕罪，奴婢卻也不知。”
鄭三俊回憶最近公務，的確未有懈怠疏漏，思慮完全后，也已是到了武英殿前，偷摸著朝里掃了一眼，見李若璉在殿中，皇帝的神情卻是看不出喜怒來。
“臣，參見陛下！”
“你看看這份奏本！”朱由檢朝王承恩示意。
鄭三俊從王承恩手中接過奏本，翻看之后立即跪在地上，“陛下恕罪，此事，是臣疏漏?！?/p>
“起來說話，”朱由檢朝鄭三俊擺了擺手，“此事也怪不上你，天氣嚴寒，煤炭分到各州府的都有定數，松江府想來也是知情，卻因為想要討好朕，將煤炭仍舊送往各紡織廠，這才鬧出事來，此事，你去處理！”
鄭三俊忙頷首應下，見皇帝并無其他要說，退著離開了宮殿。
回到千步廊后，鄭三俊再次打開奏本，其中筆跡很是熟悉，是工部王徵的字跡。
今年第一場雪下來，鄭三俊便知不好，看來是會比去年還要嚴寒的一個冬季。
當即讓各州府準備過冬物資，煤炭也盡數備好，同時也下令，停止一切需要燒煤的工業活動，包括瓷器的燒制等。
蒸汽機，也是如此。
王徵自然是聽令，早早命人停掉了機器，況且他也知道，寒冷氣候下的蒸汽紡織機，織出來的布匹品質大打折扣。
由于紗線易斷，布匹的均勻度變差，棉布失去彈性從而手感粗糙，后續的染色工藝也困難一些，導致色花、色差等問題。
這樣的布匹賣去海外，不是砸了大明的招牌嘛！
況且，嚴寒天氣下運行機器，不僅需要更多的煤炭能耗，也會因為冷凝水問題、金屬脆化而產生風險。
如此，還不如不開機！
他卻不知道，由于推廣蒸汽紡織機是朝廷的要求，松江府收到煤炭后，卻仍舊撥了一部分去往各個紡織廠中，導致缺少煤炭取暖的百姓怨聲載道，終于鬧了起來。
鄭三俊合上奏本，長長嘆了一口氣，此事，當真是無妄之災。