哎呦......這院子可真不賴啊！石頭！”
剛跨進(jìn)院門，王母就覺(jué)著眼睛一亮，瞇著眼笑道。
雖剛竣工，院角還透著幾分空曠，但李逸設(shè)計(jì)的聯(lián)排房屋，將院落空間最大化利用，開(kāi)闊得讓人心里都亮堂。
王金石笑著攙扶著老娘往院里走：
“二弟說(shuō)了，明年咱們?cè)谠鹤永锓N些果樹(shù)，再開(kāi)辟個(gè)小菜園種種青菜，馬廄就挪到外院，院里再蓋間柴房和倉(cāng)房，在這里住著絕對(duì)舒服。”
王母聽(tīng)得笑得合不攏嘴，連連點(diǎn)頭：
“好，好，這般規(guī)劃實(shí)在周到！”
“娘，咱們快進(jìn)屋瞧瞧，屋里才叫真舒坦呢！”
王金石領(lǐng)著老娘和一大家人推門而入，客廳寬敞明亮，擺著數(shù)把雕工精致的紅木座椅，即便十幾人齊聚，也絲毫不顯局促。
三間臥房里，除了最小的一間未搭火炕，其余兩間都搭著足夠五六人同睡的寬大火炕。
“今年冬天，我就守著這房子過(guò)冬！真是再好不過(guò)！”
王母跟著王金石把四棟房子都看了個(gè)遍，對(duì)這磚瓦房越看越中意。
比起傳統(tǒng)木屋，這磚瓦房既堅(jiān)固又穩(wěn)當(dāng)，哪怕冬日寒風(fēng)呼嘯，屋里也紋絲不動(dòng)，住著格外踏實(shí)。
除了老七和老五那些愛(ài)串門閑聊的，大房和二房的人也都滿心歡喜。
孩子們更是覺(jué)得新奇，在縣城時(shí)他們幾乎被禁足在家，生怕被歹人擄走勒索贖金，對(duì)他們而言，能安穩(wěn)待著便好。
當(dāng)晚，李逸特意張羅了一桌豐盛的晚宴，王金石和林平兩家，連同李逸這邊的人，熱熱鬧鬧地聚在一處。
王金石初見(jiàn)墨家姐妹與趙素馨，被她們的容貌氣質(zhì)驚得愣了半晌，得知是李逸從牢中救出的，不由得暗暗咂舌，心里直嘆二弟好福氣。
在新房子舒舒服服歇了一夜，次日，在李逸和王金石的見(jiàn)證下，林平與孫倩柔舉行了一場(chǎng)簡(jiǎn)單卻格外溫馨的婚禮。
王金石帶來(lái)的紅燭，紅蓋頭正好派上用場(chǎng)，當(dāng)晚這對(duì)有情人終成眷屬。
林平在大荒村停留了五日，便馬不停蹄地帶著面膏和香皂趕回平陽(yáng)郡城。
孫倩柔雖滿心不舍，卻也知曉夫君肩頭的責(zé)任，唯有在家耐心等候。
諸位嫂嫂們對(duì)她頗為關(guān)照，每日陪著她學(xué)做工和學(xué)做飯，日子倒也充實(shí)。
十月初，土豆迎來(lái)大豐收！
李逸種下的土豆，畝產(chǎn)竟都超過(guò)兩千斤，挖出來(lái)的土豆被盡數(shù)存入地窖妥善保管，有一半放在物品欄里。
深知大荒村天氣冷得早，村民們都加緊了手頭的活計(jì)。
城墻總長(zhǎng)約三百米，一百多人忙碌了一個(gè)月，三米厚的城墻才砌筑到兩米高。
李逸最初本打算全用石磚筑墻，以為這樣更堅(jiān)固耐用，卻遠(yuǎn)低估了人工的消耗，即便委托了全縣的石匠，打造石磚的速度依舊跟不上進(jìn)度。
無(wú)奈之下，李逸只得臨時(shí)更改方案，改為修筑夾土墻。
最外層用石磚抵御風(fēng)雨侵蝕，內(nèi)里則用夯實(shí)的泥土填充。
像是安平縣城，臨縣，鹿縣的城墻，至今仍是純土夯實(shí)的土墻。
平陽(yáng)郡城也不過(guò)是采用夾土墻結(jié)構(gòu)，甚至都城此前亦是如此，只是如今正在重修城墻，才全用大條石磚壘砌，若非及時(shí)改主意，別說(shuō)砌到兩米怕是一米都難以為繼。
城墻外的荒地，李逸讓人又開(kāi)荒了四五百畝，刨凈所有草根，盡數(shù)焚燒制成草木灰，土壤翻曬一冬，既能最大限度防治蟲害，還能提前為土壤增肥。
與此同時(shí)，安平縣城迎來(lái)了三位不速之客。
傍晚時(shí)分，三輛裝飾華美的馬車緩緩駛?cè)肟h城，拉車的駿馬品相不凡，車上人卻滿面風(fēng)塵，顯然是從遠(yuǎn)方日夜兼程趕來(lái)。
中間的馬車內(nèi)，劉芳面色難看地靠坐著。
自都城出發(fā)，她一連趕了兩個(gè)多月的路，除了在驛站短暫休整，其余時(shí)間都在搖晃的車廂里度過(guò)，臉上早已沒(méi)了往日的容光，食欲不佳的她清減了不少，原本白里透紅的面色也變得憔悴。
“是不是到安平縣城了？”她聲音帶著幾分疲憊，開(kāi)口詢問(wèn)。
婢女連忙探出頭去，片刻后縮回身子，臉上滿是欣喜：
“回主人，已經(jīng)能看到安平縣的城墻了！”
劉芳聞言立刻坐直身子，急切地吩咐：
“快幫我瞧瞧，模樣還好嗎？可不能讓沐兒看出我這般憔悴。”
兩個(gè)婢女連忙上前為她整理衣容，又過(guò)了一陣，車外傳來(lái)守衛(wèi)的盤問(wèn)聲，片刻后馬車放行，緩緩駛?cè)氤莾?nèi)。
劉芳示意婢女掀開(kāi)些許車簾，探頭向外張望，看清縣城的模樣后，眉頭瞬間皺起，滿臉不悅：
“就這？也配叫縣城？連都城周邊的鄉(xiāng)城都比不上，真是又偏又窮的破地方！”
劉芳輕嘆一聲，語(yǔ)氣里滿是心疼：
“唉......真是苦了我的沐兒，竟要在這種地方當(dāng)差！”
“主人，我們現(xiàn)在去哪？”車夫在車外恭敬詢問(wèn)。
劉芳只知道兒子在此地任鹽官，卻沒(méi)細(xì)想該如何尋找，一時(shí)有些遲疑。
在外趕車的嚴(yán)護(hù)衛(wèi)提議：“先去鹽肆吧，若是找不到，再去縣衙詢問(wèn)便是。”
劉芳故作姿態(tài)地應(yīng)了聲：“嗯......便按你說(shuō)的辦。”
嚴(yán)護(hù)衛(wèi)隨手拉住一個(gè)路人詢問(wèn)，很快便在不大的縣城里找到了鹽肆。
此時(shí)，張賢正和鹽肆的小吏核對(duì)賬目，清算本月售鹽的營(yíng)收。
劉沐上任的第一個(gè)月，根本沒(méi)有正經(jīng)賬目，全靠小吏胡編亂造應(yīng)付差事。
“吁......”馬車穩(wěn)穩(wěn)停下，車簾外傳來(lái)車夫恭敬的聲音：
“主人，到地方了！”
婢女率先掀開(kāi)車簾下車，車夫當(dāng)即跪倒在地，以脊背充當(dāng)馬凳，讓劉芳踩著他的背脊緩緩落地。
這一身雍容華貴的裝扮，引得周遭過(guò)往百姓紛紛側(cè)目，待察覺(jué)到這女子身份不凡，眾人連忙收回目光，低頭匆匆走過(guò)，生怕無(wú)意中冒犯了貴人。
“這里的鹽官是誰(shuí)？”
嚴(yán)護(hù)衛(wèi)上前一步，聲音洪亮，語(yǔ)氣帶著不容置疑的盤問(wèn)意味。
張賢詫異抬頭，目光掃過(guò)幾人，最終定格在那衣著華貴的女子身上。
這般裝扮，這般氣度，再加上那與本地截然不同的口音，與已故鹽官劉沐及其護(hù)從頗為相似，他心中一動(dòng)已然猜到了這些人的來(lái)歷。
一旁的小吏連忙躬身回話：
“回大人，小人是鹽肆的小吏，這位是我們安平縣的縣丞大人，我們這里......暫時(shí)沒(méi)有鹽官。”
“什么？你說(shuō)這里沒(méi)有鹽官？”
劉芳的臉色驟然變得難看，上前一步追問(wèn)道：
“你們這之前新上任的鹽官，難道不是劉沐？”
劉沐二字一出，小吏的神情瞬間變了，張賢也徹底確認(rèn)了來(lái)人的目的，這定是劉沐的家人，看這排場(chǎng)，多半是從都城而來(lái)。
小吏這才如夢(mèng)初醒，連忙拱手躬身：
“您說(shuō)的是劉沐劉大人啊！”
他頓了頓小心翼翼地續(xù)道：
“劉大人確實(shí)上任了，只是他上任還不到一個(gè)月便失了蹤，如今已有三四個(gè)月，再也沒(méi)有音訊。”
“我兒......他至今沒(méi)有回來(lái)？”
劉芳猛地上前一步，聲音帶著幾分顫抖的質(zhì)問(wèn)，已然亮明了身份。
張賢連忙起身拱手行禮：“見(jiàn)過(guò)夫人！”
劉芳本以為一到縣城便能見(jiàn)到兒子，卻聽(tīng)到這般消息，心中的期望驟然落空讓她心頭一陣煩躁。
她瞪著一雙吊梢眼，冷冷看向張賢：“你既是縣丞，我兒失蹤之事，你們查得怎么樣了？”
張賢陪著笑臉，語(yǔ)氣恭敬：
“回夫人，我們至今仍未查到劉大人的確切下落。”
隨后斟酌著補(bǔ)充道：“我們已經(jīng)走訪了周邊縣城，都說(shuō)未曾見(jiàn)過(guò)劉大人，想著......或許是劉大人自行離開(kāi)了也未可知。”
張賢說(shuō)得小心翼翼，可這番話卻不是劉芳想聽(tīng)的。
“哼！這么久了都沒(méi)有線索，縣衙里養(yǎng)的都是些廢物嗎？”劉芳冷哼一聲，語(yǔ)氣里滿是譏諷。
即便被如此侮辱，張賢也只能強(qiáng)壓下心頭的不快，依舊陪著笑臉不敢反駁。
“縣丞大人，在我們之前，難道就沒(méi)有其他人來(lái)過(guò)？比如州城或是都城派來(lái)的人？”
嚴(yán)護(hù)衛(wèi)接著問(wèn)道。
張賢故作思索片刻，隨即恍然回復(fù)：
“確有其事！約莫月余之前，有一位自稱州城來(lái)的官員帶著四十名輕騎兵前來(lái)，也是為了調(diào)查劉大人失蹤之事，他們?cè)诔侵姓{(diào)查盤問(wèn)一番后便離開(kāi)了，之后也杳無(wú)音訊。”
嚴(yán)護(hù)衛(wèi)眉頭不自覺(jué)地皺起，心中暗自憂心。
莫非田九五怕自己搶功，調(diào)查未完便倉(cāng)促離開(kāi)，連沐公子是否找到的消息都未曾傳回？這般一來(lái)，他們還要循著田九五的足跡重新調(diào)查，免不了又要浪費(fèi)些時(shí)間。
“你們就沒(méi)有聽(tīng)到任何關(guān)于我沐兒的消息？”劉芳再次追問(wèn)，語(yǔ)氣里滿是急切。
“回夫人，那些大人行事雷厲風(fēng)行，我等怎敢多問(wèn)，生怕耽誤了大人們的正事。”
張賢依舊是那副恭敬模樣。
隨行的嚴(yán)護(hù)衛(wèi)陷入了兩難，是留下繼續(xù)調(diào)查，還是即刻起程追趕田九五一行人？
“沐兒定是跟著他們一同回都城了！”
劉芳強(qiáng)自鎮(zhèn)定，對(duì)著護(hù)衛(wèi)說(shuō)道：
“嚴(yán)護(hù)衛(wèi)，我們即刻也回去！”
“夫人！”
嚴(yán)護(hù)衛(wèi)上前一步，語(yǔ)氣沉穩(wěn)：
“依屬下之見(jiàn)，我們趕了兩個(gè)多月的路才到這里，不如再打探確認(rèn)一番，也不枉我們辛苦趕這一趟，畢竟，聽(tīng)縣丞大人的意思，他們并未親眼見(jiàn)到沐公子隨隊(duì)返回，甚至不知田九五等人的去向和離開(kāi)時(shí)間。”
劉芳瞇起眼睛，冷冷看向嚴(yán)護(hù)衛(wèi)：
“你的意思是，我沐兒依舊失蹤，尚未被找到？是或不是？”
嚴(yán)護(hù)衛(wèi)不茍言笑，頷首應(yīng)道：
“確實(shí)有這個(gè)可能，所以夫人，我們應(yīng)當(dāng)再試著尋找線索，也能證明屬下此次前來(lái)，并非一時(shí)興起，而是真心為調(diào)查沐少爺之事而來(lái)。”
劉芳臉上泛起慍怒，心中暗罵。
這嚴(yán)護(hù)衛(wèi)，分明是想回都城后向兄長(zhǎng)邀功！這些護(hù)衛(wèi)不在兄長(zhǎng)身邊盡心護(hù)衛(wèi)，反倒和后院的妻妾一般，整日想著爭(zhēng)寵邀功，實(shí)在可惡！
“主人！”
一旁的婢女見(jiàn)狀，連忙開(kāi)口勸阻。
“就算我們現(xiàn)在追上去，也未必能趕上他們，您一路辛苦，不如就在這里休息幾日，讓護(hù)衛(wèi)們慢慢打探。”
連續(xù)趕路兩個(gè)多月，婢女們也早已乏累不堪，夫人累了還能在車?yán)镄ⅲ齻冞@些做下人的，只能全程守在一旁伺候，連片刻安穩(wěn)都沒(méi)有。
劉芳冷著臉看向嚴(yán)護(hù)衛(wèi)，沉聲道：
“好！我便給你三日時(shí)間！三日之后，無(wú)論你查得如何，我們都必須起程回都城！”
“是！”嚴(yán)護(hù)衛(wèi)抱拳領(lǐng)命。
“我們走！”
劉芳輕蔑地瞥了張賢一眼，轉(zhuǎn)身在婢女的攙扶下，昂首大步離去。
望著一行人離去的背影，張賢若有所思，他叮囑小吏再核對(duì)一遍鹽肆賬目，便快步轉(zhuǎn)身急匆匆趕回縣衙稟報(bào)。
“鹽官劉沐之母？”
伍思遠(yuǎn)眉頭微挑，聽(tīng)完張賢的稟報(bào)，輕聲說(shuō)道：
“聽(tīng)這做派倒是個(gè)飛揚(yáng)跋扈的性子，難怪會(huì)生出劉沐那樣的紈绔子弟，真是有其母必有其子！”
“大人！”
張賢憂心忡忡：
“那隨行的護(hù)衛(wèi)要留下查找線索，萬(wàn)一讓他查到些什么，對(duì)我們對(duì)大荒村，豈不是極為不利？”
伍思遠(yuǎn)搖了搖頭，神色平靜：
“隨他去吧，就算查到了又能如何？”
“讓李班頭吩咐下去，所有人都給我守緊口風(fēng)，不許泄露半個(gè)字！再讓他親自去一趟大荒村，給李村正報(bào)個(gè)信，讓他早做準(zhǔn)備。”
“好，一切都聽(tīng)大人定奪！”
張賢拱手應(yīng)下，匆匆轉(zhuǎn)身離去。
內(nèi)堂里只剩下伍思遠(yuǎn)一人，他無(wú)奈地?fù)u頭，苦笑著嘆了口氣。
他眼下這些所作所為，怎么看都像是與李逸沆瀣一氣，包庇反賊坑害達(dá)官顯貴。
可一想到前些時(shí)日大荒村送來(lái)的稅糧，伍思遠(yuǎn)的目光瞬間變得堅(jiān)定起來(lái)。
單是大荒村一個(gè)村子繳納的稅糧，就抵得上十個(gè)普通村子的總和，一來(lái)是新的耕種之法畝產(chǎn)驚人，二來(lái)是大荒村開(kāi)墾的田地最多。
眼下，沒(méi)有任何事情能阻止他推行這全新的耕種之法！