翌日清晨，方緣準(zhǔn)時(shí)來(lái)到萬(wàn)藥齋。
推開(kāi)店門時(shí)，那股熟悉的藥材苦香撲面而來(lái)。柜臺(tái)后，小醫(yī)仙正在整理一批新到的藥材，見(jiàn)到方緣，她露出溫和的笑容：“來(lái)得真早。姚掌柜在后院，我?guī)闳ヒ?jiàn)他。”
她引著方緣穿過(guò)前堂，來(lái)到后院。
院子里的景象和昨天略有不同——晾曬架上多了幾排新采的藥材，石桌上擺著幾個(gè)打開(kāi)的麻袋，里面裝滿了各種根莖和草葉。一個(gè)穿著褐色短褂、約莫五十歲年紀(jì)的精瘦老者，正蹲在一個(gè)麻袋前，仔細(xì)檢查里面的藥材。
“姚掌柜。”小醫(yī)仙輕喚一聲。
老者抬起頭。他面容普通，皮膚因常年在外而顯得黝黑粗糙，但那雙眼睛異常明亮，看人時(shí)帶著一種審視的銳利。目光落在方緣身上，上下打量了一番。
“仙兒，這位是？”
“這就是我昨天跟您提過(guò)的方緣，從烏坦城來(lái)的采藥人。”小醫(yī)仙介紹道，“他帶著陳三前輩的木牌，應(yīng)該是可信的。”
“陳三？”姚掌柜站起身，拍了拍手上的塵土，“那個(gè)老家伙還活著啊……木牌我看看。”
方緣遞上木牌。
姚掌柜接過(guò)去，翻來(lái)覆去看了幾遍，又盯著方緣：“陳三跟你什么關(guān)系？”
“陳老是晚輩在烏坦城蕭家藥材庫(kù)的執(zhí)事，對(duì)晚輩多有照顧。”方緣恭敬道，“臨行前給了晚輩這塊木牌，說(shuō)在青山鎮(zhèn)或許能用上。”
“蕭家……”姚掌柜沉吟片刻，“烏坦城蕭家，我倒是聽(tīng)說(shuō)過(guò)。做藥材生意的那個(gè)？”
“是。”
“行，既然是陳三介紹來(lái)的，又跟蕭家有淵源，那便留你試試。”姚掌柜將木牌遞還，“不過(guò)小兄弟，青山鎮(zhèn)的規(guī)矩我得先說(shuō)清楚。”
他走到石桌邊坐下，示意方緣也坐。
“萬(wàn)藥齋雇采藥人，通常分兩種：一種是固定月錢，一個(gè)月五個(gè)金幣，包吃住，但采到的藥材全歸鋪?zhàn)樱坏盟讲亍Ａ硪环N是按量計(jì)價(jià)，不包吃住，采到藥材按品質(zhì)和種類給錢，但采藥的工具、干糧、傷藥都得自備。”
姚掌柜看著方緣：“你選哪種？”
方緣沒(méi)有立刻回答，而是問(wèn)道：“敢問(wèn)姚掌柜，按量計(jì)價(jià)的話，藥材的收購(gòu)價(jià)目是？”
“仙兒，拿價(jià)目?jī)?cè)來(lái)。”姚掌柜吩咐。
小醫(yī)仙很快拿來(lái)一本厚厚的冊(cè)子。姚掌柜翻開(kāi)，推到方緣面前：“這是萬(wàn)藥齋最新的收購(gòu)價(jià)目。上面有圖樣，有名稱，有品級(jí)標(biāo)準(zhǔn)，還有對(duì)應(yīng)的價(jià)格。你可以看看。”
方緣接過(guò)冊(cè)子，快速翻閱。
冊(cè)子做得相當(dāng)專業(yè)。每一種藥材都有手繪的彩色圖樣，旁邊標(biāo)注了名稱、主要產(chǎn)地、采摘時(shí)節(jié)、保存方法，以及詳細(xì)的品級(jí)劃分標(biāo)準(zhǔn)。價(jià)格從最低等的止血草（一斤十個(gè)銅幣）到罕見(jiàn)的“三葉青芝”（一株五個(gè)金幣），跨度極大。
他注意到，大部分藥材的價(jià)格，都比昨天在百草堂看到的略高一些——大約高出一到兩成。而且，萬(wàn)藥齋對(duì)藥材品級(jí)的劃分更加細(xì)致，同樣的藥材，品級(jí)不同價(jià)格能差好幾倍。
“我看完了。”方緣合上冊(cè)子，“晚輩選按量計(jì)價(jià)。”
“哦？”姚掌柜有些意外，“小兄弟想清楚了？按量計(jì)價(jià)風(fēng)險(xiǎn)大，要是運(yùn)氣不好或者經(jīng)驗(yàn)不足，可能一個(gè)月都賺不到一個(gè)金幣。”
“晚輩想試試。”方緣平靜道，“而且晚輩對(duì)辨識(shí)藥材有些心得，或許能找到些不錯(cuò)的貨。”
這話說(shuō)得不卑不亢，既表達(dá)了自信，又沒(méi)顯得狂妄。
姚掌柜盯著他看了幾秒，點(diǎn)點(diǎn)頭：“行，那就按你的意思。不過(guò)按量計(jì)價(jià)的采藥人，需要自己組建或加入采藥隊(duì)。獨(dú)行進(jìn)山太危險(xiǎn)，萬(wàn)藥齋不鼓勵(lì)。你剛來(lái)，可以先去‘老陳頭’那隊(duì)，他們明天進(jìn)山。”
“老陳頭？”
“鎮(zhèn)上的一支老牌采藥隊(duì)，隊(duì)長(zhǎng)姓陳，大家都叫他老陳頭。”小醫(yī)仙解釋道，“那隊(duì)人經(jīng)驗(yàn)豐富，為人也厚道，對(duì)新人比較照顧。我一會(huì)兒帶你去認(rèn)認(rèn)門。”
“謝姑娘。”
“別客氣。”小醫(yī)仙笑了笑，“以后都是自己人了。”
姚掌柜又從懷里掏出一個(gè)小布袋，遞給方緣：“這是預(yù)支的二十個(gè)銀幣——仙兒昨天跟我說(shuō)了。還有這個(gè)……”
他又拿出一個(gè)巴掌大小的木牌，正面刻著“萬(wàn)藥齋”三個(gè)字，背面刻著編號(hào)“丙十七”：“這是萬(wàn)藥齋采藥人的身份牌，進(jìn)出鎮(zhèn)子、在山里遇到其他隊(duì)伍，亮這個(gè)牌子，能省不少麻煩。收好，丟了補(bǔ)辦要錢的。”
方緣接過(guò)錢袋和木牌，鄭重收好。
“好了，今天你先去置辦些必需品。”姚掌柜揮揮手，“采藥簍、藥鋤、防蛇的綁腿、驅(qū)蟲(chóng)粉……這些都得有。明天一早，在老陳頭家集合，具體時(shí)間仙兒會(huì)告訴你。”
“是。”
方緣起身，準(zhǔn)備離開(kāi)。
“等等。”姚掌柜忽然又叫住他，從腰間解下一個(gè)牛皮水袋，“這個(gè)送你。里面裝的是特制的‘清瘴水’，進(jìn)山前喝一口，能抵御普通瘴氣三個(gè)時(shí)辰。算是我個(gè)人的一點(diǎn)心意。”
方緣接過(guò)水袋。沉甸甸的，里面液體至少有兩斤。
“謝掌柜。”
“好好干。”姚掌柜擺擺手，不再多說(shuō)
離開(kāi)萬(wàn)藥齋后，小醫(yī)仙帶著方緣去找老陳頭。
老陳頭家在鎮(zhèn)子北邊，靠近山腳的一處僻靜角落。那是一座簡(jiǎn)陋但結(jié)實(shí)的木屋，屋前有個(gè)小院，院里晾曬著各種工具：繩索、藥簍、鐵鍬、還有幾套修補(bǔ)過(guò)的皮甲。
“陳老伯！”小醫(yī)仙在院外喊了一聲。
屋里走出一個(gè)頭發(fā)花白、面容滄桑的老者。他約莫六十歲年紀(jì)，背有些佝僂，但眼神清明，步伐穩(wěn)健。看到小醫(yī)仙，老者臉上露出慈祥的笑容：“仙兒姑娘，你怎么來(lái)了？”
“給您帶個(gè)新人。”小醫(yī)仙指了指方緣，“這位是方緣，從烏坦城來(lái)的，剛加入萬(wàn)藥齋。姚掌柜說(shuō)讓他跟您的隊(duì)。”
老陳頭的目光轉(zhuǎn)向方緣，上下打量：“烏坦城來(lái)的？以前進(jìn)過(guò)山嗎？”
“進(jìn)過(guò)幾次外圍，但沒(méi)深入過(guò)魔獸山脈。”方緣如實(shí)道。
“嗯……”老陳頭沉吟片刻，“明天我們要去‘東嶺溝’，那片區(qū)域還算安全，毒蟲(chóng)猛獸不多，藥材也豐富，適合新人熟悉環(huán)境。你準(zhǔn)備得怎么樣了？”
“正要置辦工具。”
“行，那你去準(zhǔn)備吧。”老陳頭從懷里掏出一張皺巴巴的紙，“這是明天集合的時(shí)間和地點(diǎn)，還有需要帶的東西清單。照著準(zhǔn)備，別漏了。”
方緣接過(guò)紙張。上面用歪歪扭扭的字跡寫著：
【辰時(shí)三刻（早上七點(diǎn)四十五），鎮(zhèn)北老槐樹(shù)下集合】
【需帶：采藥簍（大）、藥鋤、短刀、繩索（十丈）、干糧（三日份）、水袋、驅(qū)蟲(chóng)粉、止血藥、火折子】
“記住了。”方緣將紙張小心折好收起來(lái)。
“明天準(zhǔn)時(shí)到。”老陳頭叮囑道，“山里不等人，遲了就不帶了。”
“是。”