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    柳朝明并不起身, 而是道：“殿下, 蘇知事是都察院傳進(jìn)宮審訊的, 如今犯了錯(cuò)，也該由都察院一力承擔(dān)。”

    朱憫達(dá)心底一沉, 果然又是為了蘇晉。

    他冷冷道：“此子雖是柳大人傳進(jìn)宮的, 但他所犯之錯(cuò)與都察院的審訊無(wú)關(guān)，柳大人無(wú)需掛懷。”

    柳朝明卻不退讓：“敢問(wèn)殿下，蘇晉所犯何事？”

    朱憫達(dá)不悅道：“怎么，如今本宮想殺個(gè)人，還要跟都察院請(qǐng)示一聲？”

    柳朝明道：“殿下恕罪，微臣并非此意。但蘇晉冒犯太子殿下, 微臣自覺(jué)難辭其咎, 殿下若要責(zé)罰, 便連微臣一并責(zé)罰了罷。”

    朱憫達(dá)目色陰鷙, 冷笑一聲問(wèn)道：“若本宮要他死呢？”

    柳朝明聲色沉沉：“請(qǐng)殿下一并責(zé)罰。”

    朱憫達(dá)看了眼被俘在地依然拼死掙扎的朱南羨, 又看了眼跪在一旁決絕請(qǐng)命的柳朝明。他不明白, 不過(guò)是一名從八品知事, 縱然胸懷錦繡之才, 在巍巍皇權(quán)之下, 也只是一只螻蟻, 而他貴為太子，想殺一只螻蟻, 就這么難？

    朱憫達(dá)身上畢竟留著朱景元的血, 他認(rèn)定的事, 旁人越是攔阻，越是要不惜一切去做。

    他冷笑出聲：“好，好，如你們所愿，本宮先殺了他，再將你二人一一問(wèn)罪！”

    正是這時(shí)，殿閣另一端傳來(lái)怯怯一聲：“大皇兄。”

    朱憫達(dá)側(cè)目望去，朱十七與一名身著孔雀補(bǔ)子的人正立于殿閣一側(cè)。

    孔雀補(bǔ)子當(dāng)先一瘸一拐地走來(lái)，笑盈盈叫了朱憫達(dá)一聲：“姐夫。”

    此人不是旁人，正是前一陣兒因進(jìn)言“南北之差大約誤會(huì)”，被他爹打折了腿的戶部侍郎沈奚。

    卻說(shuō)沈奚有兩個(gè)傾國(guó)傾城的家姊，其中一個(gè)嫁給了朱憫達(dá)做太子妃。因此他雖是臣子，幸沾得家姊美貌的榮光，混成了半個(gè)皇親國(guó)戚。

    眼下朝臣宮人俱在，朱憫達(dá)聽(tīng)得這一聲“姐夫”，黑著臉斥道：“放肆！”

    沈奚嘻嘻一笑，這才施施然拜下。

    朱憫達(dá)與太子妃感情甚篤，對(duì)這名常來(lái)常往的小舅子也多三分寬宥，并不計(jì)較他沒(méi)分沒(méi)寸，而是道：“你先帶十七回東宮，等本宮料理完此處事宜，回去一起用膳。”

    沈侍郎素來(lái)是個(gè)瞎湊熱鬧的，聽(tīng)了這話也不挪腿腳，當(dāng)下拽了朱十七一并在朱憫達(dá)跟前跪了，煞有介事地說(shuō)：“姐夫正生氣，我這小舅子怎么好走？這么著，反正姐夫要罰人，不如順個(gè)便，把我跟十七一并也罰了吧？”

    朱憫達(dá)被他攪得一陣頭疼，罵道：“讓你滾便滾，還跟著胡鬧！”

    沈奚詫然道：“這怎么是胡鬧？”拿下巴指了指朱南羨，又指了指柳朝明，“一個(gè)嫡皇子，一個(gè)百官之首，這闔宮上下除了陛下與姐夫您，最金貴的主兒都跪在求死，我不跟個(gè)風(fēng)求個(gè)死，豈不太沒(méi)眼力見(jiàn)兒了？”說(shuō)著，推了一把跪在身旁一臉茫然的朱十七，催促道：“快，求求你大皇兄，讓他賜我二人一死，讓咱們也沾沾十三殿下與柳大人的榮光。”

    朱憫達(dá)氣不打一處來(lái)，怒喝一聲：“沈青樾！”卻不知當(dāng)說(shuō)他甚么才好。

    沈奚順桿子往上爬，當(dāng)即做了一個(gè)領(lǐng)命的手勢(shì)，看了一眼被捆在刑凳上正盯著自己的蘇晉，指著一旁的羽林衛(wèi)道：“你還管他做甚么？區(qū)區(qū)八品小吏，想死也該排在本侍郎后頭，你這就將捆他的那根繩拿過(guò)來(lái)。”

    羽林衛(wèi)愣愣地看了眼手里的麻繩。

    沈奚仰頭伸出脖子：“對(duì)，就將就這團(tuán)麻繩，趕緊過(guò)來(lái)把本官勒死。”

    這是蘇晉第一回見(jiàn)到沈青樾，君子翩翩，眉眼如畫(huà)，眼角一顆淚痣笑起來(lái)平添三分風(fēng)流颯然，只可惜，搶著麻繩往脖子上套的樣子實(shí)在太煞風(fēng)景，以至于她每每回想都清晰如昨。

    數(shù)年之后，蘇晉升任尚書(shū)，位極人臣，沈奚因一樁小事栽到了她手上，便套交情問(wèn)她，能否看在摯友的面子上，私底下責(zé)罰則個(gè)算了。

    蘇晉高坐于堂上，清冷說(shuō)了聲：“好。”然后扔下一捆麻繩道：“當(dāng)年綁我那根，你拿去勒脖子吧。”

    眼前被沈奚攪和得雞飛狗跳，朱憫達(dá)卻在這喧囂中冷靜下來(lái)。

    沈青樾說(shuō)得對(duì)，柳朝明是百官之首，蘇晉不過(guò)區(qū)區(qū)八品小吏，為了這么一個(gè)人跟都察院僵持不下，不值得。

    是他沖動(dòng)了，險(xiǎn)些顧失大局。

    朱憫達(dá)喝住沈奚，凜然道：“君不君，臣不臣，像甚么話？”然后側(cè)過(guò)身，對(duì)柳朝明道：“既然有柳大人作保，蘇 作保，蘇知事這回的過(guò)錯(cuò)，本宮便不追究了。”然后嘆了一聲，“罷了，看在都察院的情面上，此子就讓柳大人帶走吧。”

    羽林衛(wèi)為蘇晉松了綁，蘇晉因方才挨了一杖，腳落在地面還有些發(fā)顫，一名內(nèi)侍要上來(lái)?yè)椒觯龘u了搖頭，往一旁避開(kāi)了。

    蘇晉走到柳朝明身邊，與他一起跟朱憫達(dá)拜別。

    兩人沒(méi)走兩步，朱憫達(dá)又叫了一聲：“柳大人。”

    蘇晉眸色一黯。

    朱憫達(dá)的唇邊含著一枚淺笑，仿佛方才的森森怒氣不過(guò)是一個(gè)玩笑：“柳大人平日公務(wù)纏身，與東宮來(lái)往的少了，連上個(gè)月小兒周歲，也是只見(jiàn)賀禮不見(jiàn)其人。下個(gè)月末是太子妃的壽辰，還望柳大人一定要來(lái)。”

    這便是跟東宮買命的代價(jià)吧。

    在景元帝暴虐的苛政下，被矯枉過(guò)正的朝綱無(wú)不彰顯著一種岌岌可危的君臣失衡。

    尤其當(dāng)這名開(kāi)國(guó)君主已垂垂老矣，各皇儲(chǔ)擁藩自重，誰(shuí)又不覬覦那至高無(wú)上的皇權(quán)呢？

    看似平靜的皇座之下勢(shì)力林立，身在旋渦之中，哪怕位極人臣，也是浮萍之身。

    柳朝明回首一揖，表情無(wú)波無(wú)瀾：“多謝殿下相邀，太子妃的壽辰，微臣一定到。”

    被折騰過(guò)一番的宮前苑終于安靜下來(lái)，朱憫達(dá)看了一眼朱南羨，見(jiàn)他仍怔怔地盯著蘇晉離開(kāi)的方向，心里頭一股怒氣又涌上來(lái)，甩袖走了。

    羽林衛(wèi)跟著朱憫達(dá)浩浩蕩蕩離去，朱南羨卸了束縛，伸手摘了堵在嘴里的布巾，然后吐了一口淤血，翻身仰面躺在地上，愣愣地看著風(fēng)雨欲來(lái)的天幕。

    他包扎好的膝頭在方才的掙扎中又滲出血來(lái)，除了牙齦，指腹也抓得血跡斑斑。

    可有甚么用？五年前他沒(méi)有保住蘇晉，換了五年后，他仍沒(méi)有。

    起碼保住她的，不是他。

    沈奚勞心勞力地?cái)嚭鸵环偹愕昧藗€(gè)善果，扶住地面跌坐在一旁，看著朱南羨這一身狼狽樣，嘖嘖兩聲問(wèn)道：“朱十三，方才那個(gè)被綁在刑凳上的，就是當(dāng)年你為了他，差點(diǎn)卸了曾友諒一條胳膊的那位？”

    朱南羨轉(zhuǎn)頭看他一眼，似乎不想多說(shuō)，只問(wèn)：“你來(lái)干甚么？”

    沈奚嘻嘻一笑，看向刑部大牢的方向：“我啊，我有個(gè)仇人快死了，我來(lái)給他送一頓上路飯，畢竟做了一輩子仇人，也是緣分嘛。”

    朱南羨又轉(zhuǎn)回臉盯著天幕，懶得再理他。

    沈奚看他這副樣子，輕飄飄道：“我知道你在想甚么，你是不是覺(jué)得自己高高在上卻無(wú)法把握命運(yùn)？覺(jué)得自己貴為皇子卻連一個(gè)想保護(hù)的人也保護(hù)不了？是不是恨自己只能眼睜睜看著他死卻無(wú)計(jì)可施。朱十三，你是不是覺(jué)得自己白活了？”

    他這一番話如同利刃，一路劈風(fēng)斬浪地砍到朱南羨心上。

    朱南羨扣緊五指，從牙縫里擠出一個(gè)“滾”字。

    沈奚四兩撥千斤道：“你想知道為甚么嗎？”

    朱南羨眸色一傷，喉結(jié)上下動(dòng)了動(dòng)，啞聲問(wèn)道：“為甚么？”

    沈奚道：“縱然你救了他，但也是你讓他置于險(xiǎn)境。你貴為殿下，卻沒(méi)有無(wú)上的權(quán)力，你甚至生于長(zhǎng)于這無(wú)上權(quán)力的蔭蔽之下，你的身后注定有無(wú)數(shù)雙眼睛盯著你，你行差踏錯(cuò)一步，就會(huì)有人將遮住你既定路線的樹(shù)椏連根拔去，你的庇護(hù)，對(duì)微不足道的人而言，反而是一把雙刃劍。所以你若真想保護(hù)誰(shuí)，不然你足夠強(qiáng)，不然他足夠強(qiáng)，否則在此之前，愛(ài)而遠(yuǎn)之，未必不是一種保全。”

    朱南羨轉(zhuǎn)過(guò)頭，怔怔地看著他。

    沈奚挑眉道：“還不明白？這么說(shuō)吧，七殿下小時(shí)候有只貓，白絨絨的，很通人性，你記得嗎？”

    朱南羨點(diǎn)點(diǎn)頭。

    “后來(lái)有一日，那白貓病了，七殿下為此著急了一日，沒(méi)有去翰林進(jìn)學(xué)，當(dāng)日夜里，他母妃就命人當(dāng)著他的面，把那只貓活生生地剝皮殺了。”

    朱南羨眼神黯淡下來(lái)，終于似有所悟。

    沈奚道：“十三殿下，你知道這個(gè)故事告訴了我們甚么道理嗎？”

    朱南羨問(wèn)：“甚么道理？”

    沈奚一本正經(jīng)地盯著他，說(shuō)道：“這事兒就告訴我們，在這深宮之中，養(yǎng)貓不如養(yǎng)鳥(niǎo)，養(yǎng)鳥(niǎo)不如斗蛐蛐兒，古今百代君王，數(shù)萬(wàn)皇子，愛(ài)斗蛐蛐兒的多了去，因玩物喪志殺貓誅鳥(niǎo)有之，可你聽(tīng)過(guò)滅蛐蛐兒的嗎？”然后他嘻嘻一笑，壓低聲音道：“殿下，微臣新得了一只蛐蛐兒，起名‘虎將軍’，一對(duì)長(zhǎng)須威風(fēng)得緊，看你如此郁結(jié)難解，不如微臣將它進(jìn)獻(xiàn)給你吧？”