寅時三刻，西側門。
夏簡兮換回宮女服飾，臉上的灰塵與驚恐尚未洗凈。守門的禁軍仍是那個面孔，驗過腰牌后低聲提醒：“快些，再過半刻就要換崗了。”
她疾步穿過空曠的宮道，晨露濕了鞋面，寒意從腳底直竄上脊背。方才那一劍、那個帷帽客蒼白的臉、老婦手腕上的火焰烙印，如同烙印般刻在腦中。是誰要殺她？曹黨？影衛內部的叛徒？還是……那神秘的第三方勢力？
回到浣衣局時，天色將明未明。春杏睡得正沉，夏簡兮和衣躺下，卻無法入眠。袖中那片從司禮監舊衣中發現的殘紙，此刻重若千鈞。
“戌時三刻……西華門外柳……”戌時三刻是宮門下鑰前半個時辰，西華門是宮中采買、雜役出入的主要通道。柳？是指柳樹，還是……姓柳的人？
她忽然想起，柳氏——那位押運官的遺孀，不就姓柳嗎？
難道這片殘紙，與柳氏手中那片同出一源？司禮監的舊衣，怎會藏有與戶部糧運相關的線索？除非……當年經手此事的人中，有司禮監的宦官參與？或者，是有人故意將線索藏在送往司禮監的衣物中，企圖借焚毀之名銷毀？
天光漸亮，晨鐘響起。夏簡兮起身灑掃，思緒紛亂。早膳時，春杏小聲嘀咕：“聽說了嗎？昨兒夜里宮外出事了。千金坊那邊鬧刺客，死了好幾個人，京兆尹連夜封了三條街搜查呢。”
幾個宮女湊過來：“真的假的？”
“我表兄在巡防營當差，天沒亮來送信說的?！贝盒訅旱吐曇簦八赖暮孟袷枪倜嫔系娜耍蛔屄晱?。最邪門的是，有具尸體找不著腦袋……”
夏簡兮手一抖，粥碗差點打翻。韓七死了？還是那侏儒刺客？
“都閉嘴?！毖邒卟恢螘r出現在門口，面沉如水，“宮里規矩，不得議論外事。誰再多嘴，罰三日不許吃飯。”
眾人噤聲。薛嬤嬤目光掃過夏簡兮，停留了片刻，轉身離去時，似有若無地說了句：“蘇繡，早飯后到我屋里來一趟?！?br/>夏簡兮心頭一緊。
早飯后，她來到管事房。薛嬤嬤正在整理一疊賬冊，見她進來，示意關門。
“昨夜，你出去了?！毖邒唛_門見山，語氣平淡得像在說今天天氣。
夏簡兮血液幾乎凝固。
“不必辯解?！毖邒咛а郏凵皲J利，“西側門的小李子，是我遠房侄兒。他今早來報，說你寅時初刻才回宮。”她放下賬冊，從抽屜里取出一件東西——正是夏簡兮易容成小太監時用的腰牌。
“這腰牌，是內務府去年失竊的一批里的。”薛嬤嬤手指摩挲著腰牌邊緣，“能弄到這個的，不是尋常人。說吧，你是誰的人？楚昭？還是……陸九？”
夏簡兮腦中嗡的一聲。薛嬤嬤不僅知道她昨夜外出，還知道楚昭和陸九！
“嬤嬤在說什么，奴婢不懂?！彼龔娮麈偠?。
“不懂？”薛嬤嬤冷笑，忽然從袖中取出那方夏簡兮前日送上的繡帕，展開。纏枝蓮紋在晨光下清晰可見，枝葉盤旋處，暗藏的“舊事可憶否”幾個字，竟已被她用特殊藥水顯了出來！
“這種雙面異色繡，二十年前我就見過?！毖邒叩穆曇艉鋈蛔兊每~緲，“揚州瘦馬薛紅玉，最擅此技。楚昭讓你送這個給我，是在提醒我，他已知我身份，對嗎？”
夏簡兮無言以對。棋局已明，再偽裝毫無意義。
“是?！彼痤^，“楚昭讓我問嬤嬤，二十年前的舊事，可還愿重提？”
薛嬤嬤沉默良久，眼中閃過痛苦、怨恨、掙扎。最終，她長長吐出一口氣。
“他果然還沒放棄。”她走回桌前，打開那個藏著并蒂蓮玉佩的鐵盒，取出最底下的一封信。信紙泛黃，字跡娟秀，是女子的手筆。
“這是曹貴妃被賜死前夜，托心腹宮女輾轉送到我手中的絕筆?！毖邒邔⑿胚f給夏簡兮，“看看吧?？赐昴憔兔靼?，我為何蟄伏二十年，楚昭為何非要翻舊案。”
夏簡兮展開信紙。
“紅玉吾妹：見字如面。余命不久矣，巫蠱之禍實乃構陷，主謀者曹承業（當今曹相）也。彼為攀附東宮，不惜以親姊為祭。余手中握有其通敵賣國之證，藏于永壽宮佛龕暗格。然宮禁森嚴，余無力送出。倘他日有人持并蒂蓮佩殘片尋你，可信之。此仇此恨，九泉難消。姐絕筆?！?br/>通敵賣國？夏簡兮手一顫。曹相竟還涉嫌通敵？
“曹貴妃與曹相差十二歲，姐弟情深本是佳話?！毖邒呗曇舯?，“直到永和十九年，北境戰事吃緊，先帝欲親征，曹相時任兵部侍郎，暗中與北狄勾結，泄露布防，換取對方支持他扳倒政敵。此事被曹貴妃無意間發現，她痛心疾首，勸弟收手。曹相表面答應，暗地里卻策劃了巫蠱案，將親姐推上絕路?！?br/>“那證據……”
“永壽宮二十年前就被封了，曹相派人搜過無數次，一無所獲?！毖邒叩?，“但我猜，證據還在。曹貴妃心思縝密，她藏的，必是極隱秘之處。楚昭這些年一直在查，卻始終找不到入口。”
夏簡兮忽然想起那片殘紙上的“西華門外柳”。永壽宮位于西六宮最西側，離西華門不遠。宮墻外確有數棵老柳。
“嬤嬤可知，永壽宮外柳樹下，可有什么玄機？”
薛嬤嬤一怔：“你怎知……”她忽然想到什么，快步走到墻邊，取下掛著一幅舊宮城圖。那是二十年前的布局，永壽宮周圍景致清晰可見。她手指劃過宮墻、柳樹、水道……
“這里有條暗渠。”她點著圖上一處不起眼的標記，“前朝挖的排水渠，從永壽宮經過，通往西華門外護城河。但本朝初年就封死了。”
“若沒封死呢？”夏簡兮道，“若曹貴妃將證據藏在暗渠某處，以特殊方式標記……”
二人對視，眼中同時閃過亮光。
“你需要出宮查探?！毖邒叱烈?，“但眼下風口浪尖，不宜妄動。三日后是太后壽辰，宮中忙碌，我可安排你以采買繡線之名出宮半日?！?br/>“多謝嬤嬤。”
“不必謝我。”薛嬤嬤神色復雜，“我不是為你，是為曹貴妃，為……我自己。”她將并蒂蓮玉佩小心包好，“當年我受貴妃大恩，卻無力救她。這二十年，我每一天都在等機會。楚昭找到我時，我不信他。但你昨夜回來時的眼神……讓我想起了當年的自己。”
她頓了頓：“但有件事我必須告訴你。楚昭此人，心思深沉，所圖甚大。他翻舊案、查曹黨，未必全為公道。你與他合作，務必留三分退路。”
夏簡兮點頭。她早已明了。
離開管事房，回到繡補房。今日送來的待補衣物中，竟有一件影衛的制式外袍——深青色，領口繡銀紋，左肩處被利刃劃破長長一道。
夏簡兮心頭一跳。這是……天璣司的服飾？破損處新鮮，似昨夜新傷。莫非是楚昭或他手下的人？
她檢查衣物，在內襯夾層中摸到一小塊硬物。小心拆開縫線，竟是一枚薄如蟬翼的玉片，上刻蠅頭小字：
“亥時，廢園井邊。”
沒有落款。但玉片的質地，與陸九給她的那枚白玉佩極為相似。
是陸九約她相見？還是……陷阱？
一整天，夏簡兮心神不寧。傍晚時分，她尋了個借口，溜到浣衣局后院的廢園。那里荒草叢生，有口枯井，平日無人靠近。
亥時將至，月隱云中。夏簡兮藏在假山后等待，手中緊握陸九給的玉佩。
腳步聲傳來，很輕，卻不止一人。
“東西帶來了？”是韓七的聲音！他沒死？
“帶來了?！绷硪粋€聲音響起，年輕些，“但你要答應，此事了結后，放我家人離開京城?！?br/>“自然?！表n七冷笑，“趙元啟，你既已叛了曹相，便無回頭路。交出名單，我保你全家平安?！?br/>趙元啟？天璣司檔案庫主事！夏簡兮屏住呼吸。原來楚昭讓她接觸的三個人中，韓七與趙元啟早有勾結？那讓她接近趙元啟的計劃，豈不是自投羅網？
“名單在此。”趙元啟遞過一個油紙包，“但你要先給我解藥。那‘蝕骨散’的滋味，我受夠了?！?br/>“急什么?！表n七接過油紙包，就著微弱天光翻看，忽然臉色一變，“這是假的！趙元啟，你耍我？！”
“真的名單我早已交給楚昭了。”趙元啟聲音發顫，卻帶著決絕，“韓七，你真以為曹相會放過叛徒？他讓我接近你，本就是試探。今日你我，誰都走不出這廢園?！?br/>話音未落，四周驟然亮起火把！數十黑衣人從暗處涌出，刀劍出鞘，將二人團團圍住。
為首者緩步走出，一身玄色蟒袍，面容陰鷙——正是曹相麾下頭號爪牙，東廠提督太監，馮保。
“韓副指揮使，趙主事，別來無恙啊。”馮保聲音尖細，帶著笑意，“相爺說了，影衛的蛀蟲，還是自己清理干凈的好?！?br/>韓七面色鐵青，忽然暴起，袖中短弩連發，射倒數人，直撲馮保！但馮保身后閃出一人，劍光如電，瞬間刺穿韓七咽喉。
正是昨夜那個帷帽客！此刻他未戴帷帽，露出一張蒼白如紙的臉，右眼角一道淺疤，眼神死寂。
韓七倒地，鮮血汩汩涌出。趙元啟癱軟在地，連連磕頭：“馮公公饒命！我是被迫的！”
馮保看也不看他，目光掃向假山方向：“山后的朋友，聽了這許久，也該現身了吧？”
夏簡兮渾身冰冷。她藏得極隱蔽，怎會被發現？
“不出來？”馮保輕笑，“那老奴只好請了。”
他身后，一個嬌小的身影走出——竟是春杏！她臉上掛著天真的笑容，手中卻握著一柄短刃，指向假山：“蘇繡姐姐，別躲了，我都看見你了。”
原來春杏是眼線！夏簡兮心沉谷底，緩緩走出。
“喲，還是個標致的宮女?！瘪T保打量她，“你就是楚昭新收的那枚棋子？膽子不小，敢插手這等事?！?br/>“公公誤會了，奴婢只是路過……”
“路過？”馮保打斷她，從懷中取出一物——正是夏簡兮那枚“查”字鐵令！“這東西，是從韓七尸身上搜出來的。楚昭好手段，竟將天璣司令牌給了你?？上О。懵┝艘徊健！?br/>夏簡兮咬牙。令牌必是韓七從她身上偷走的——昨夜在千金坊，他掐她下巴時，趁機取走了貼身藏著的令牌！
“帶走?！瘪T保揮手，“楚昭既敢落子，老夫便吃了他這子。至于這位趙主事……”他瞥了眼抖如篩糠的趙元啟，“處理干凈?！?br/>“是?！贬∶笨蛻?，劍光一閃。
夏簡兮閉上眼，預想中的劇痛并未到來。只聽“鐺”的一聲金鐵交鳴，接著是馮保的怒喝：“什么人？！”
她睜眼，只見陸九如鬼魅般現身，劍尖正架住帷帽客的劍。另一側，楚昭緩步從陰影中走出，一襲月白長衫，在火光中宛如謫仙。
“馮公公，好大陣仗。”楚昭聲音溫和，“不過，動我的人，是否該先問過我？”
馮保臉色一變：“楚昭！你竟敢擅闖宮禁！”
“馮公公不也在此？”楚昭微笑，“況且，我帶了些朋友來，公公或許想見見?！?br/>他身后，數十名黑衣影衛無聲出現，裝束與馮保的人截然不同——領口繡金紋，那是直屬皇帝的“御前影衛”！
馮保瞳孔驟縮：“你……你竟請動了御前影衛？！”
“曹相的手伸得太長了?！背褦苛诵θ?，目光如冰，“通敵賣國、構陷忠良、滲透影衛……樁樁件件，陛下已忍了太久。今夜，便是清算之時?！?br/>他看向夏簡兮，眼中閃過一絲歉意：“抱歉，讓你涉險。但唯有如此，才能引蛇出洞，拿到馮保與曹相通敵的實證?！?br/>原來一切都是局！從讓她接觸三人，到令牌被竊，再到今夜廢園之約，全在楚昭算計之中！夏簡兮心中五味雜陳，不知該慶幸還是憤怒。
“楚昭！你休要血口噴人！”馮保尖聲厲喝，“給我殺！”