長(zhǎng)街寂靜，只有更夫打更的梆子聲遙遠(yuǎn)地傳來(lái)，余韻悠長(zhǎng)。
偶爾有早起的販夫推著獨(dú)輪車碾過(guò)青石板路，發(fā)出“咕嚕嚕”的單調(diào)聲響。
福德與諾棋正低聲說(shuō)著兩人知道的趣事。
忽聽(tīng)得身后傳來(lái)一陣略顯雜沓卻刻意放輕的腳步聲，以及一聲低低的提醒：“干爹，您留心腳下……”
緊接著，是一聲嗓門頗大帶著熱絡(luò)勁兒的聲：
“哎喲！前頭可是楊府的福管家和諾棋姑娘？留步，留步！真是巧遇，巧遇啊！”
兩人聞聲回頭，借著漸亮的天光和手中燈籠，便瞧見(jiàn)了老熟人。
李福本人依舊是那副圓潤(rùn)體態(tài)，穿著厚實(shí)的宦官常服，臉上堆著和善的笑意。
他的身后跟著四個(gè)小太監(jiān)，年紀(jì)都不大，約莫十五六歲，個(gè)個(gè)低眉順眼，手里都提著燈籠。
其中一個(gè)長(zhǎng)得格外白凈伶俐，一直緊貼在李福身側(cè)。
此刻見(jiàn)李福停下，立刻殷勤地湊上前：“干爹，您慢點(diǎn)兒……” 他這一聲“干爹”叫得自然又親熱。
李福臉上的笑容瞬間僵了一下，像是被針扎了屁股，猛地側(cè)頭瞪了那小太監(jiān)一眼，聲音都變了調(diào)，慌忙道：
“哎哎哎！胡叫什么！宮里規(guī)矩都忘了？叫師父！什么干爹不干爹的，讓人聽(tīng)見(jiàn)了誤會(huì)！”
他邊說(shuō)邊下意識(shí)地飛快瞟了一眼旁邊面無(wú)表情的諾棋，額角似乎都冒出了細(xì)微的汗珠。
那小太監(jiān)莫名其妙被呵斥了，委屈地扁了扁嘴，小聲改口：“……是，師父。”
李福卻猶自不放心，趕緊轉(zhuǎn)過(guò)身，對(duì)著諾棋，臉上擠出尷尬的笑容。
“諾棋，你千萬(wàn)別誤會(huì)！這家伙……哎，就是嘴甜，沒(méi)規(guī)矩，胡亂叫的！”
“咱家可是最重宮規(guī)體統(tǒng)的人！你……你回頭見(jiàn)了江停，可千萬(wàn)別提這事，這點(diǎn)小事，不值當(dāng)污了江停江公子的耳朵，是吧？”
他語(yǔ)氣里的慌亂和懇求幾乎要溢出來(lái)，顯然真的是被江停嚯嚯怕了。
諾棋清冷的目光在他那略顯慌張的胖臉和那委屈巴巴的“干兒子”身上掃過(guò)。
臉上依舊是那副萬(wàn)年不變的冷淡表情，只微微頷首，淡聲道：“李公公安心。”
語(yǔ)氣平淡無(wú)波，聽(tīng)不出喜怒，心里卻生出幾分無(wú)奈的笑意。
李福這人的，貪財(cái)又有些嘴碎，江停卻覺(jué)得他本性不壞又好玩，時(shí)常拿他打趣。
每次回來(lái)都“恐嚇”他要去搶他那“來(lái)之不義”的小金庫(kù)，每每嚇得李福臉色發(fā)白。
偏偏李福又是個(gè)記吃不記打的，每次被嚇到了就賭咒發(fā)誓再不敢貪小便宜，老實(shí)一段時(shí)間，下次依舊故態(tài)復(fù)萌。
李福這才像是松了一口氣，用袖子擦了擦并不存在的冷汗，干笑兩聲：
“那就好，那就好！諾棋姑娘最是穩(wěn)妥不過(guò)了。”
他趕緊轉(zhuǎn)移話題，臉上重新堆起笑臉：“福管家，諾棋姑娘，這么早，您二位這也是往禮部衙門去？”
福德笑著回禮：“李公公安好。”
“這不是今日放榜，老頭子我實(shí)在坐不住便跟著諾棋一塊兒過(guò)來(lái)看著了。”
“公公這也是奉了殿下之命？”
“可不是嘛！”
李福一拍大腿。
“太子殿下心里頭惦記著江停呢，昨天晚上就千叮嚀萬(wàn)囑咐，讓我今天務(wù)必早早過(guò)來(lái)，守著放榜！”
“太子殿下還說(shuō)了，江停要是高中，務(wù)必第一時(shí)間把喜訊報(bào)回去讓他知道！”
“我昨天晚上一宿都沒(méi)睡踏實(shí)，生怕耽誤了太子殿下的事，回頭又被他罵！”
“喏，”他側(cè)身示意了一下身后的小太監(jiān)，“怕一個(gè)人誤事，殿下還特地讓我多帶兩個(gè)人，出什么意外了，也好跑個(gè)腿、傳個(gè)話。”
福德則笑著應(yīng)和：“太子殿下對(duì)咱家小公子真是沒(méi)話說(shuō)，有勞李公公辛苦這一趟了。”
“不辛苦不辛苦！為太子殿下辦事，那是應(yīng)當(dāng)應(yīng)分的！而且我與江停關(guān)系也好，心里也想幫她提前看看。”
李福笑得見(jiàn)牙不見(jiàn)眼，很是自然地加入了他們的行列，一邊走一邊絮叨。
“你說(shuō)這人怎么這么奇怪呢，明明成績(jī)名次早就定下來(lái)了，偏偏要擠著早些去看，就像是早點(diǎn)看，成績(jī)就比別人高一樣……”
三人結(jié)伴，氣氛倒是熱鬧了些許，主要是李福在說(shuō)，福德偶爾溫和地應(yīng)和兩句。
諾棋則始終沉默，只是嘴角隱約可見(jiàn)一絲淺淺的弧度。
越靠近禮部衙門，周遭的人氣便逐漸旺了起來(lái)。
雖離正式放榜的辰時(shí)還有好一段時(shí)間，但衙門外那面巨大的照壁前，早已是黑壓壓的一片人頭。
各家的小廝、書童、家丁，乃至不少考生本人，都已聚集在此。
一個(gè)個(gè)引頸企盼，低聲交談著，空氣中焦灼的氣息將清晨的寒意都驅(qū)散了幾分。