桃花渡，這處因海禁而荒廢多年的舊港，今夜卻隱約浮動起幾點鬼火般的光亮。
廢棄的棧橋在潮聲中吱呀作響，數十名漕工正借著火把的微光，悄無聲息地將一袋袋貨物扛上幾艘漕船。這些船比出海的大貨船要小許多，正適合在夜色掩映下做些隱秘勾當。
突然，一陣尖銳的哨音撕裂夜空——
剎那間，四周火光大作，無數官兵如同從地底涌出一般，迅速合圍。鎧甲碰撞聲、腳步聲、呵斥聲驟然響起，刀鋒在火把下泛出冷冽寒光。
漕工們頓時炸開了鍋，像受驚的魚群般四散奔逃，卻接連被官兵擒拿摁倒在地，哀求和掙扎聲瞬間被海潮吞沒。
火光搖曳中，一頂玄色小轎悄無聲息地停在官兵之后。一名百戶快步上前，單膝跪地，朝轎簾方向抱拳沉聲道：
“稟大人，果真擒得私運出海事犯若干！彼等罔顧朝廷禁海律令，擅動漕船出海，人贓俱在，請大人示下?！?/p>
很快，一名渾身抖如篩糠的漕工被推搡到轎前。他撲通跪倒，聲音發(fā)顫：“大大大人明鑒……東家只、只吩咐小的們將鹽搬到這兒……真不知來接船的是誰啊……只說……子時便有人來開走這些船……”
轎內靜默片刻，一個低沉的聲音緩緩傳出，不容置疑。
“熄滅火把，靜候來者?！?/p>
海灣高處的暗影中，四明公與馮恭用并肩而立，俯瞰著下方燈火驟滅、陷入死寂的渡口。
“義父，沒想到他親自來了?！瘪T恭用的目光落在那頂玄色小轎上。
“海禁乃是他這些年主理的要務，”四明公蒼老的聲音低沉而緩慢，分明冷靜地說著一件別人的事，語氣之中卻暗藏幾分晦澀，“圣上之所以對他委以重任，正是因他將這浙東沿海管得鐵桶一般，滴水不漏?！?/p>
他微微側首，對馮恭用道：“如今網中撞進這般大魚——涉及布政使司要員私通海商，觸犯國策……他親自來坐鎮(zhèn)收網，亦是理所應當。”
正當此時，一名親信疾步趨近，低聲急報：“稟老尊翁、馮先生，查清了……船上所載，全是鄭家那批鹽！”
四明公面色驟變。
他猛然憶起前幾日鄭桐涕淚俱下，求他出面斡旋，盼巡鹽御史張見堂能高抬貴手，發(fā)放被扣鹽貨以解鄭家的燃眉。他答應過要幫鄭桐，因此去了那場有盧宗諒、裴叔夜和張見堂的宴席。
寧波府大大小小的官員，無論本地還是外來，都會給四明公幾分薄面。
張見堂最終松口放鹽，卻要扣下鹽引，將這批鹽從官鹽轉為私鹽，讓鄭桐暗中處置——如此，既全了鄭家生計，又避免朝廷疑心他與鹽商勾結，兩邊都能有個交代。彼時四明公覺此計也算各退一步，是個兩全之法，未料……
“鄭桐竟轉頭求了裴叔夜運鹽？！”馮恭用先一步驚呼出聲。
若真如此，今夜這精心布下的天羅地網……縛住的豈非竟是鄭桐？
就在此時，馮恭用忽覺有異——岸邊漕船似乎正在以詭異的速度下沉。
“不好！”他失聲喝道，疾步沖向渡口。
官兵們也察覺不妙，有人順著海水潛過來，偷偷破壞船！
埋伏已經被識破了。
原本埋伏的身影紛紛躍出，卻見那幾艘漕船已悄然傾側，海水汩汩涌入，不過轉瞬之間，連船帶鹽盡數沉入漆黑的海水之中。他們本以為接貨的人會乘舟前來，沒想到直接在夜色掩映的大海中悄然而至，這些都是水性極好的水手，干完破壞便遁入大海，如鬼魅般消散無蹤。
渡口一片狼藉，只剩濕漉漉的繩索空蕩搖晃。馮恭用僵立于潮水邊，望著泛起白沫的海面，一時不知道究竟誰才是網中的魚。
他們貪心想抓個人贓并獲，可人沒了，贓也沒了。受害者竟只有——
鄭桐被突如其來的噩耗一激，臉上的醉意霎時褪盡，血色肉眼可見地急速消散，化作一片死灰。
他被一種難以名狀的驚恐擊中了，一股冰冷的駭意如竄入他的五臟六腑，他喉頭劇烈滾動，試圖壓下那陣翻涌而上的惡心，卻根本壓抑不住——竟當眾“哇”地一聲吐了出來，穢物混著酒液濺污了華貴的袍襟。
四周賓客的談笑戛然而止，錯愕地望著這突如其來的失態(tài)。
鄭桐猛地抬起頭，眼中盡是難以置信的驚惶，他張了張嘴，想再問一遍，卻發(fā)現自已連一絲聲音都發(fā)不出來。報信伙計那焦灼欲泣的臉，已經給了他最殘酷的答案——
他沒有聽錯。
那批鹽……是他鄭家的救命稻草！
是誰？誰干的？！誰向官府告發(fā)了這次交易？
無數家小鹽商拿著鹽券等著他兌換出鹽貨，還有官府查封他鹽場時的罰銀，欠紹興錢莊的銀錢……都等著這批鹽出手后的現銀來周轉。
如今這些鹽石沉大海，幾乎直接宣判了鄭家的死刑。
鄭桐知道自已完了。
他找裴叔夜從海上走貨，本身就是對四明公的背叛。誰不知道那位老尊翁是海禁政策最堅定的執(zhí)行者？他這一輩子的威信都來自于皇權，守的自然是皇權，對于紫禁城中那位天子頒布的每一道旨意，他皆奉若神明，從不逾越半分。
他也背叛了寧波府的商會。商會已經是最寬容的一個地方了，做什么生意都可以，走私也可以——唯一有一條，面子上要過得去，不能跟官府對著干。而他偏偏就被官府查了，盧宗諒也不可能出面保他了。
更致命的是，一旦他讓鹽貨走海路的消息傳開，便是背叛了整個浙江鹽商團體。當年陳三復之所以被群起攻之，正是因為他開通了海運鹽路，航程短、成本低，嚴重動搖了依靠漕運牟利的各方鹽商根基。是鄭桐親自將眾人籠絡在一起，信誓旦旦地保證：鄭家的鹽永遠只走漕河，絕不涉海，絕不與陳三復交易。憑借這番承諾和同仇敵愾的排擠，他才能坐穩(wěn)了寧波府鹽商頭把交椅。
可如今，親手立下規(guī)矩的人，卻率先破壞了規(guī)矩。
他心知肚明，陳三復的海運航路確實更快、更省錢。只是當年，這省下來的利潤流不進自已囊中，所以他必須將那條路徹底堵死，甚至不惜趕盡殺絕。
而當利益就擺在眼前，生死存亡之際，他還是做出了與陳三復一樣的選擇。他以為就這一次，只要能瞞天過海迅速周轉……可終究還是敗露了。
他將被整個圈子唾棄，被徹底撕碎。
鹽，已經沉入海底；
信譽，隨之蕩然無存；
財富，亦付諸東流。
喜宴搭的戲臺上，歌女還在咿咿呀呀地唱著婉轉的昆腔，水袖翩飛，媚眼如絲。席間珍饈羅列，燭火輝煌，賓客衣香鬢影，一切浮華喧囂都仍在繼續(xù)。
可此刻聽在鄭桐耳中，尖利如喪音，聲聲句句都在為他的家族敲響挽鐘。這些他竭力鋪陳的虛榮與體面，原來只能在家族鼎盛時錦上添花看，而當大廈將傾，它們卻成了面目猙獰的催命符。
鄭桐頹然地坐著，耳畔已經聽不到周圍賓客對自已的關心聲了。
他突然想到了什么。
裴叔夜……對，去找裴叔夜。
這生意本就是跟他做的！
而且只有這個人，游離在整個寧波府的勢力之外，他不在乎四明公，更不在乎商會，他是他唯一的救星了！
鄭桐猛地起身，已經顧不上衣物的污穢了，直直便往外沖。
他想去甬江春拜訪裴叔夜，可這夜深人靜的時候，裴叔夜卻不在房中。
這么晚了，他能去哪里？
……
裴叔夜靜靜地立于程家后院的廊下。
夏夜沉沉如墨。天幕之上唯疏星數點，明滅不定，似倦眼微睜。遠處偶有流螢劃過暗隅，倏忽而逝，更添寂寥。
“回家了。”
他對茫然蹲坐在地上等人的那個女孩說道。
徐妙雪沮喪地抬起頭：“要不你幫我去找找程開綬？我實在是沒辦法了，我就有幾個問題想問他而已。”
裴叔夜想起不久之前他和程開綬的見面，這個讀書人顯然比世人看到的那張忠厚面孔城府更深。但裴叔夜知道，不管怎么樣，他都不會傷害徐妙雪。
也許這種遠離，是他保護徐妙雪的方式。
不過裴叔夜不是很在乎別的男人在做什么，他覺得，他都能給。
“不必非得通過他，”裴叔夜道，“你想知道海嬰在哪里嗎？”
“什么意思？”徐妙雪困惑地抬起頭看裴叔夜。
“如果程開綬不想告訴你過去的事情，我們還有另一條線索。”
徐妙雪混沌的腦子被他這句話一點撥，驀得清明起來——是啊，既然海嬰跟她家有關系，那她可以去問海嬰?。?/p>
“你知道海嬰在哪？你已經查到了？”徐妙雪滿懷希望地看著裴叔夜。
裴叔夜微微一笑，勝券在握：“還沒有，但有人會來告訴我們的?！?/p>
一張他從回寧波府就開始撒下的大網，終于要到豐收的時候了。
“誰？什么時候來告訴我們？”徐妙雪蹙眉，總覺得裴叔夜在故弄玄虛。
“快了，還差最后的致命一擊?！?/p>
“到底何時？”
“如意港，千帆宴?！?/p>