夜色如墨，青陽(yáng)郡城華燈初上，點(diǎn)點(diǎn)燈火在暮色中連綴成一片暖光。
縣衙后堂內(nèi)，角落銅爐熏香裊裊，沉水香的清雅氣息在空氣中緩緩流淌。
門(mén)前一樹(shù)蠟梅悄然綻放，冷香暗送，與室內(nèi)暖意交織成獨(dú)特氛圍。
韓知縣端坐燈下，身形挺拔，面白無(wú)須，眉目間既有儒雅書(shū)卷氣，又不失三分官威。
一襲青色官袍更襯得他氣質(zhì)清肅莊重。
他是正經(jīng)科舉出身，從童生、秀才到舉人，一步一個(gè)腳印踏上仕途，官至青陽(yáng)縣令。
任上雖無(wú)顯赫政績(jī)，卻也保得一方民生安泰，百姓尚能安居樂(lè)業(yè)。
暗地里雖有些灰色進(jìn)項(xiàng)，多是與商旅便利。
他無(wú)根無(wú)基，全憑自己苦心經(jīng)營(yíng)，從不敢過(guò)分放肆。
秦猛得了常胖子等人的線報(bào)，早已摸清他的底細(xì)。
此番登門(mén)，特意備了一份禮，既不過(guò)分張揚(yáng)，也不失禮數(shù)。
韓齊聞知這位新晉知寨到訪，不敢怠慢，開(kāi)宴相迎。
秦猛只帶袁飛、王良二人入席，顯得頗為低調(diào)。
桌上二十余碗碟次第鋪開(kāi)，嫩雞、肥鴨、燒鵝俱全，各色時(shí)蔬搭配得當(dāng)。
這世道的菜肴不求精細(xì)，唯重實(shí)在，不是燉便是煎炒，不似后世那般講究，卻自有豐盛氣象。
袁飛、王良皆苦出身，見(jiàn)這等油水豐足之宴，哪顧什么禮數(shù)？
當(dāng)即埋頭猛嚼，吃得滿嘴油光。
秦猛則與韓知縣觥籌交錯(cuò)，言笑甚歡。
燭光下，二人各懷心思，表面卻是一團(tuán)和氣。
韓齊是正經(jīng)文官出身，言談間自是之乎者也，引經(jīng)據(jù)典。
而秦猛來(lái)自后世，雖未讀過(guò)八股策論，卻自幼浸染華夏文脈，偶爾一句“吾日三省吾身”，或“有則改之，無(wú)則加勉”，是句句扎心見(jiàn)血。
韓齊初時(shí)，只道他是粗鄙武夫，不料幾句下來(lái)，心底駭浪翻涌，連聲贊嘆：“將軍大才！”
袁飛停了筷子，斜眼瞅著秦猛，面上露出古怪神色。
這廝殺漢明明殺人如割草，一身悍氣，說(shuō)起話來(lái)卻文縐縐的，怎么看怎么別扭。
唯有王良悶頭吃喝，心中傲然：咱將軍就是厲害，文武雙全。
這般想著，他又狠狠咬了一口肥鴨，滿口流油。
酒過(guò)三巡，菜嘗五味。
宴席間的氣氛越發(fā)融洽，卻各懷心思。
韓齊引眾人轉(zhuǎn)入暖閣，命人奉上新茶。
暖閣內(nèi)布置雅致，墻上掛著山水墨畫(huà)，文椅相對(duì)擺放。
“此乃江南商人所贈(zèng)的雨前龍井，秦將軍請(qǐng)品。”韓齊親自執(zhí)壺，為秦猛斟茶，舉止從容有度。
秦猛輕啜一口，但覺(jué)茶湯清洌，初嘗微苦，而后回甘綿長(zhǎng)，確屬上品，不禁贊道：
“好茶！韓兄雅致，秦某佩服。”
放下茶盞，他神色一正，目光變得銳利：“實(shí)不相瞞，此番叨擾，有三件事請(qǐng)韓兄相助。”
韓齊執(zhí)壺的手微微一頓，隨即恢復(fù)如常，溫聲道：“將軍但說(shuō)無(wú)妨，只要在韓某權(quán)責(zé)之內(nèi)，定不推辭。”
言語(yǔ)間既顯熱忱，又留足余地，可謂滴水不漏。
“皆在權(quán)責(zé)之內(nèi)。”秦猛笑容意味深長(zhǎng)，隨即說(shuō)起南河鎮(zhèn)劉德才之子劉耀宗——欺男霸女、濫賭敗家、無(wú)惡不作，細(xì)數(shù)其罪狀，語(yǔ)氣漸冷。
韓齊聽(tīng)得心頭暗緊，手中茶盞險(xiǎn)些拿不穩(wěn)：人都死了，還不放過(guò)？
但他面上仍作憤慨，拍案道：“劉家父子確有許多不法之事，下官在任上也曾有所耳聞。”
秦猛擊掌數(shù)下。
王良立即從腰間解下一只布袋，快步上前，動(dòng)作利落。
袋中是一疊地契、十幾張借據(jù)欠條，紙張泛黃，卻疊得整整齊齊。
“半月前，劉耀宗在賭坊輸于我，以此抵債。”秦猛輕推紙卷，語(yǔ)氣淡然，仿佛在說(shuō)一件再平常不過(guò)的事。
韓齊怔了怔，良久，才回過(guò)神。
他逐一驗(yàn)看——地契紙質(zhì)泛黃、衙印清晰。
欠條格式工整，博戲雙方、借款者、保人一一畫(huà)押，連指印都鮮紅清晰，乍看之下毫無(wú)破綻。
只是那賭坊名字荒唐：“野雞坊”、“烤鴨館”……輸錢(qián)數(shù)額僅以“甚多”概括，擔(dān)保人竟還寫(xiě)著“王槐”。
韓齊不是傻子，自然明白其中蹊蹺。
他翻動(dòng)紙卷，心思電轉(zhuǎn)：前幾日劉家人還來(lái)補(bǔ)辦田產(chǎn)地契，說(shuō)遭火焚毀，怎會(huì)全數(shù)在此？
這其中的彎彎繞繞，他再清楚不過(guò)。
“秦將軍，”他神色轉(zhuǎn)為肅然，斟酌著用詞，“旬日前，劉家遭火，諸多契據(jù)焚毀，這些……”
“那是他們胡說(shuō)！”秦猛冷笑打斷，目光如刀，“明明輸給了我，不甘心，便放把火燒宅搪塞。
說(shuō)不準(zhǔn)劉德才、劉耀宗也是金蟬脫殼，假死遁逃！”
韓齊眼皮一跳，牙根暗暗發(fā)酸。
本縣城巡檢司，縣衙多方勘驗(yàn)，人，卻是死了。
這秦猛看似粗豪，實(shí)則詞鋒如刀，狠辣至極！
他不由得重新審視眼前這位年輕的知寨官。深吸一口氣，穩(wěn)住心神：“韓某還聽(tīng)聞，將軍半月前似乎……”
“是，我那時(shí)神智昏聵。”秦猛坦然接話，毫不避諱，“但按律：我輸錢(qián)不作數(shù)，別人輸我卻必須認(rèn)！連個(gè)癡傻之人都玩不過(guò)，還有臉賴賬？”
韓齊被噎得無(wú)言以對(duì)，只得苦笑。
這話雖屬?gòu)?qiáng)詞奪理，卻在法理上站得住腳，讓他一時(shí)不知如何反駁。
半晌，他才嘆道：“秦兄此舉，便是與劉判官不死不休了。”
語(yǔ)氣中帶著幾分提醒，幾分試探。
“我知道。”秦猛笑容驟冷，眼中寒光乍現(xiàn)，“他斷我糧道、封我漕運(yùn)，公然針對(duì)邊寨叫板邊軍——我若不辦他，日后阿貓阿狗都能踩我一臉！”
“可這……”韓齊眉頭緊鎖，仍在猶豫。
他明白秦猛是來(lái)報(bào)復(fù)的，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著茶盞邊緣。
秦猛自懷中取出兩張銀票，面額千兩，推至對(duì)方眼前。
銀票在燭光下泛著柔和的光澤，顯得格外誘人。
“秦兄，這不是錢(qián)的事！”韓齊瞥了眼銀票數(shù)額，心跳慢了半拍，卻仍強(qiáng)繃著臉，語(yǔ)氣堅(jiān)決。
“若如此，便是徹底得罪劉判官，乃至整個(gè)幽州官場(chǎng)……韓某相幫，便是對(duì)立，今后寸步難行。”
這話說(shuō)得懇切，卻也透露出幾分真實(shí)處境。
“那是你身后無(wú)人倚仗，又?jǐn)D不進(jìn)他們的圈子。”秦猛恍然大悟，一針見(jiàn)血，字字誅心。
“他們高高在上，幾時(shí)正眼看過(guò)你？韓兄寒窗苦讀十余載，難道就甘心永遠(yuǎn)做個(gè)區(qū)區(qū)縣令？”
韓齊面色青白交錯(cuò)，手中的茶盞微微顫抖。心里頭腦怒秦猛是點(diǎn)滴不留情面，卻沒(méi)有發(fā)錯(cuò)。
——這話戳中了他內(nèi)心最深處的痛處和野望。
秦猛忽又從懷中取出幾封密信與一冊(cè)文書(shū)，塞入他手中。
“這是冷艷山賊首嚴(yán)彪身上所獲密信，及審訊所得供詞。”
秦猛聲音壓得很低，卻字字清晰，“其中所載罪行，可謂罄竹難書(shū)。韓兄可自行決斷。
——看，或是不看？”
他目光如炬，緊緊盯著韓齊：“看了，便再無(wú)退路，須擇木而棲；不看，現(xiàn)在還可抽身，我去找郡守商議此事，就當(dāng)今日之事從未發(fā)生過(guò)。”
韓齊指尖微顫，那冊(cè)子沒(méi)有封皮，薄薄的非常輕，此刻仿佛烙鐵般滾燙，幾乎要灼傷他的手指。
耳邊如有兩個(gè)聲音在交織：一看則萬(wàn)劫不復(fù)，前程盡毀；一曰讀書(shū)人風(fēng)骨不可棄，初心不可負(fù)！
冷汗沁滿額間，時(shí)間滴答如墜。
暖閣內(nèi)靜得可怕，只有燭火偶爾爆出輕微的噼啪聲。
最終他一咬牙，眼中閃過(guò)決然之色，展開(kāi)冊(cè)頁(yè)，拆閱密信——才看數(shù)行，臉上血色盡褪，繼而怒意奔涌，咬牙切齒，幾乎目眥欲裂。
“該死…該殺！此等行徑，與謀反何異？”
他氣得發(fā)抖，聲音發(fā)顫，握著文書(shū)的手指因用力而發(fā)白。
冊(cè)中所載血案累累，喪盡天良，令人不寒而栗。徹底擊碎他為官的底線，亦點(diǎn)燃深埋的士人血性。
良久，他才頹然長(zhǎng)嘆，仿佛一下子老了十歲：“不想幽州官場(chǎng)，已腐至如此……若非親眼所見(jiàn)，實(shí)在難以置信。”
秦猛收回文書(shū)，冷聲道：“劉德福不過(guò)是小卒，此次必須得死。不然，有些人又得肆無(wú)忌憚。”
韓齊深吸一口氣，毅然抬頭，目光已然不同：“殺人償命，欠債還錢(qián)——天公地道！地契，欠條讓專(zhuān)人核驗(yàn)過(guò)后，若是真，便依律辦事。”
他語(yǔ)氣堅(jiān)決，已然做出抉擇。
——不屑與幽州地方為伍，站隊(duì)邊軍又有如何？