1878年夏·唐寧街十號
倫敦的天空被鉛灰色的烏云籠罩，大雨傾盆而下，雨水順著唐寧街十號的窗欞淌成一道道細流。內(nèi)閣會議室頭頂?shù)碾姛糸W爍，昏黃的光焰在眾人臉上投下深淺不一的陰影。
殖民地大臣邁克爾·希克斯·比奇爵士手中握著一份從開普殖民地發(fā)來的加急電報，他的目光在紙面上最后掃過一遍，然后緩緩抬起頭來，環(huán)視在座諸位同僚。他的聲音有些沉重：
“天降大雨，祖魯人趁夜色對我軍營地發(fā)動突襲。由于夜幕與暴雨的雙重遮蔽，加之祖魯戰(zhàn)士膚色極深，與黑夜渾然一體，形成了天然的最佳掩護——我軍哨兵幾乎是在敵人沖到面前時才發(fā)出警報。部隊猝不及防，營地陷入混亂。最終……我軍陣亡及失蹤人數(shù)超過三千人。”
比奇爵士放下電報，聲音更低了幾分：“這是自祖魯人與我開普殖民地開戰(zhàn)以來，英軍遭受的最大一次損失。”
會議室陷入短暫而沉重的寂靜。
“這個切姆斯福德男爵是頭豬嗎？！”
海軍大臣史密斯猛地一拍桌面，幾乎從椅子上彈起來，面色漲紅，怒不可遏：“竟然被非洲土著給擊敗了！還有——竟然給我軍造成了三千多人的傷亡！三千多人！他到底是怎么指揮的？！”
戰(zhàn)爭大臣弗雷德里克·斯坦利皺緊了眉頭，身子微微前傾，語氣沉穩(wěn)卻掩不住焦慮：“三千多人——這其中，仆從軍占多少？”他頓了頓，面帶歉意地看向殖民地大臣，“很抱歉，比奇爵士，我昨天剛從伯明翰的軍營視察回來，沒有來得及細讀這份報告。”
比奇爵士搖了搖頭，神色黯然：“兩千余人是英軍——正規(guī)英軍。一千余人為印度仆從軍。”
他停頓了一下，像是在斟酌措辭，然后繼續(xù)說道：“據(jù)前線軍官的報告……事發(fā)時，首先是那些印度仆從軍陣腳大亂。他們在黑暗中驚恐萬狀，胡亂沖撞大營，沖散了正在列陣的英軍方隊，最終導(dǎo)致整個營地的防線全面崩潰。而那些祖魯野蠻人——他們似乎能在黑暗中分辨軍服的顏色——首先集中攻擊我們的英軍正規(guī)部隊，其次才是印度仆從軍。這……最終導(dǎo)致了我們正規(guī)軍如此慘重的損失。”
“上帝啊……”
戰(zhàn)爭大臣斯坦利靠回椅背，伸手揉了揉眉心，面色蒼白。他完全不知道該怎樣向那兩千多名陣亡士兵的家屬解釋這一切。大英帝國的軍隊已經(jīng)很長時間沒有在對土著的戰(zhàn)爭中遭遇如此慘敗了——即便偶有失利，也從未一次陣亡這么多人。他苦澀地想象著那些場景：“抱歉，夫人，您的丈夫在與非洲土著的英勇搏斗中壯烈犧牲了……”要是讓《泰晤士報》知道了這件事的全部細節(jié)，恐怕明天議會門前就要擠滿抗議的人群。
沉默在會議室中蔓延了數(shù)秒。
“切姆斯福德男爵無能。”
首相迪斯雷利終于開口了。他的聲音不高，卻帶著不容置疑的嚴厲。那雙蒼老而銳利的眼睛掃過在座每一個人：“他此前在納塔爾邊境的清剿行動中就已經(jīng)失敗過一次，當時我便對他的指揮能力存疑。如今又釀成如此慘禍，三千余人，兩千正規(guī)軍——這是不可饒恕的。他必須負主要責任。”
首相迪斯雷利將手掌按在桌面上，一字一頓地說道：“將切姆斯福德男爵撤職，召回國內(nèi)，交付軍事法庭審判。我們必須給這兩千多位陣亡將士的家屬一個交代。”
“同意。”“同意。”
內(nèi)閣成員們紛紛點頭。大法官凱恩斯伯爵沉聲附和，樞密院議長里士滿公爵也鄭重頷首。沒有人替切姆斯福德說一句話。
首相迪斯雷利的目光轉(zhuǎn)向戰(zhàn)爭大臣斯坦利：“斯坦利，我們需要派遣一位真正的將軍去南非。無論如何——祖魯不過一個彈丸小國，難道我大英帝國還鎮(zhèn)壓不了他們嗎？”
“首相，請放心。”
戰(zhàn)爭大臣斯坦利挺直身體，腦海中飛速盤算著帝國現(xiàn)有的將領(lǐng)名冊。片刻之后，一個身影浮現(xiàn)在他心中——那位在阿散蒂戰(zhàn)爭中以雷霆手段擊潰土著王國、又在紅河遠征中展現(xiàn)卓越統(tǒng)帥才能的將軍。
“加內(nèi)特·沃爾斯利中將。”斯坦利說出了這個名字，語氣篤定，“由他去，足以扭轉(zhuǎn)局面。沃爾斯利將軍在對付土著王國方面經(jīng)驗豐富，行事果決，不會再犯切姆斯福德那樣的低級錯誤。”
他接著補充道：“另外，我建議從本土增派一個步兵旅，隨沃爾斯利將軍一同前往南非。雖然我們目前在開普殖民地及周邊駐有三萬余人的兵力，但其中近半數(shù)是仆從軍和當?shù)刂趁褴娋瑳r且他們還要在東側(cè)邊境監(jiān)控奧屬南非的動向，實在抽調(diào)不開。”
斯坦利的語氣變得更加審慎：“這個祖魯王國……我此前看過情報處的報告，與一般的土著部落頗為不同。他們?nèi)裆形洌瑢嵭袊栏竦能娛戮幹疲型暾膱F隊戰(zhàn)術(shù)體系，以年齡為單位編組軍團——算得上一個半開化的軍事國家。不可輕視。”
首相迪斯雷利沉思片刻，緩緩點了點頭：“好吧，準了。增派一個旅，由沃爾斯利全權(quán)指揮南非戰(zhàn)事。”
他抬起一根手指，補充了一句：“但務(wù)必要保障帝國軍人的生命安全——我不想再收到第二份這樣的電報。同時，通知開普殖民地總督弗里爾爵士，讓他大規(guī)模征召當?shù)氐耐林柯鋸能姟Ｄ切┛扑_人、巴蘇陀人，讓他們充當前鋒。英國士兵的血，不能再這樣白流了。“
“遵命。”戰(zhàn)爭大臣斯坦利鄭重應(yīng)道。
首相迪斯雷利長長地嘆了口氣，仿佛要將胸中的沉悶一并呼出。他轉(zhuǎn)過頭，看向坐在對面的外交大臣索爾茲伯里侯爵——那位身材高大、蓄著濃密絡(luò)腮胡的羅伯特·塞西爾正襟危坐，面前攤著一疊文件。
“索爾茲伯里侯爵閣下，”首相的語氣從方才的鐵腕轉(zhuǎn)為疲憊中帶著幾分期待，“與俄國人的接觸，進展如何了？”
外交大臣索爾茲伯里侯爵微微欠身，語調(diào)沉穩(wěn)而冷靜：“首相閣下，俄國人非常頑固。在巴爾干方向上，他們執(zhí)意要求獲得君士坦丁堡，還有對海峽的實際控制權(quán)。圣彼得堡方面絲毫不顧及這可能導(dǎo)致奧斯曼帝國的全面崩潰以及由此引發(fā)的連鎖反應(yīng)。”
他頓了頓，話鋒一轉(zhuǎn)：“不過，在高加索方向上，情況有所不同。可能是因為俄軍在卡爾斯要塞群的攻勢進展緩慢，傷亡不小，沙皇的將軍們也頗感吃力——所以俄國方面表示，愿意就高加索問題進行談判，做出一定程度的讓步。”
“那他們要什么作為交換？”首相迪斯雷利追問。
外交大臣索爾茲伯里侯爵的表情變得微妙起來。他從面前的文件堆中抽出一份折疊整齊的清單，起身遞了過去：“他們要求大筆的低息貸款，以及……大量的工業(yè)設(shè)備和技術(shù)轉(zhuǎn)讓。這是俄國外交部遞交的清單。”
首相迪斯雷利接過那份文件，戴上夾鼻眼鏡，低頭閱讀。
會議室里安靜得只聽見窗外的雨聲。
然后，首相的眉毛開始一點一點地向上攀升。
“……一百二十臺各型工業(yè)蒸汽機及全套技術(shù)圖紙……'勇士'級鐵甲艦的完整設(shè)計方案和建造工藝文件……阿姆斯特朗后膛炮的生產(chǎn)許可……八十套深井煤礦用蒸汽抽水泵組……鐵路機車十五臺……鋼鐵冶煉高爐設(shè)計……”
首相迪斯雷利的聲音越念越慢，最后幾乎停住了。他摘下眼鏡，抬起頭來，嘴唇翕動了好幾下。
“上帝啊，這個……亞歷山大陛下他……”
比肯斯菲爾德伯爵半天才憋出一句完整的話來，聲音里滿是難以置信：
“他是不是個強盜啊？！”
會議室里響起幾聲低沉的苦笑。
“這……這么多……”首相迪斯雷利將清單摔在桌上，搖著頭。
外交大臣索爾茲伯里侯爵面不改色地解釋道：“俄國方面的原話是——英國要求俄國與其傳統(tǒng)盟友奧地利帝國反目成仇，那自然是要付出一些相應(yīng)代價的。他們認為這份清單……是合理的對價。”
會議室里再次陷入沉默。那份清單在內(nèi)閣成員手中傳閱著，每個人看完之后臉色都不太好看。
內(nèi)政大臣理查德·阿什頓·克羅斯將清單看完，放回桌面，清了清嗓子。他的語氣務(wù)實而冷靜：
“首相閣下，俄國人要拿到這些東西，他們自然也需要付出代價——而且不能僅僅是在高加索讓步這么簡單。”
他向前探了探身，手指點著桌面：“首先，我認為我們完全可以要求他們停止在中亞的擴張。俄國人這些年在浩罕、布哈拉、希瓦一路蠶食，距離我們的印度邊境越來越近，這始終是懸在帝國頭上的一柄利劍。如果俄國人真心想要這份清單上的東西，那么——中亞，就是他們首先要拿出來的籌碼。”
“哎，俄國是一個貪婪的國家。”
印度事務(wù)大臣加索恩-哈迪——克蘭布魯克子爵放下手中的茶杯。他目光深沉，緩緩分析道：“他們?nèi)绻胚^了奧斯曼帝國，就一定會選擇另一個擴張方向——這是俄國的本性，從彼得大帝到如今的亞歷山大，從未改變過。而最令人擔憂的方向，就是印度。”
他的手指在桌面上輕輕敲了兩下：“讓俄國人放棄在中亞的擴張，這個要求當然是對的——但諸位要清楚，這恐怕需要付出極高的代價。中亞是俄國近二十年來最大的戰(zhàn)略成果，浩罕、布哈拉、希瓦，一路吞并下來，他們已經(jīng)嘗到了甜頭。要他們吐出來，或者哪怕只是停下腳步，都不會容易。”
會議室里的氣氛愈發(fā)凝重。窗外的雨聲似乎更大了。
“我們需要他們西進——”外交大臣索爾茲伯里侯爵接過話頭，修長的手指交叉在胸前，目光如鷹隼般冷銳，“又或者，東轉(zhuǎn)，也可以。”
他微微停頓，讓這句話在眾人心中沉淀片刻，然后繼續(xù)說道：“遠東的清帝國腐朽墮落，內(nèi)憂外患不斷，剛好可以滿足俄國人對土地的永無止境的渴望。與其讓那頭北極熊南下覬覦我們的印度，不如引導(dǎo)它去啃那塊已經(jīng)千瘡百孔的遠東蛋糕。黑龍江流域的蠶食——俄國人在那個方向本就有胃口，我們不過是順水推舟罷了。”
內(nèi)政大臣理查德·阿什頓·克羅斯若有所思地點了點頭，接著提出了一個實際的問題：“我想我們可以設(shè)立一個專門的機構(gòu)來監(jiān)督這些援助物資的使用去向，首相閣下。這份清單上的蒸汽機、冶煉設(shè)備、鐵路機車——如果這些東西最終被運到了奧倫堡或者塔什干，用來修筑通往中亞的鐵路和兵站，那我們等于是在資助俄國人向印度邊境推進。絕不能讓一分一毫的資金和物資流入中亞地區(qū)。”
“說得對。“首相迪斯雷利簡短地認可了這個建議，然后將目光重新投向外交大臣，眉頭依然緊鎖，“但問題是——我們付出了這些，俄國人最多也就是跟奧地利停止盟約而已。至于對奧地利宣戰(zhàn)、貿(mào)易禁運之類更進一步的行動……很難吧？”
“哎，這就足夠了。”
外交大臣索爾茲伯里侯爵嘴角浮起一絲冷笑，那是一個精通權(quán)力博弈之人才會露出的笑容。他伸手拿起桌上那份俄國人的清單，在空中輕輕晃了晃：
“俄奧兩國的盟約之間本來就有過變數(shù)。巴爾干是他們永遠解不開的死結(jié)。現(xiàn)在，如果俄國再主動停止續(xù)約，甚至公開冷落維也納——這必定會在奧地利宮廷引起劇烈的猜忌和不安。弗朗茨·約瑟夫陛下會懷疑俄國人是否已經(jīng)在暗中與他的敵人達成了某種交易。而一旦猜忌的種子種下，俄奧之間即便沒有戰(zhàn)爭，也再難回到從前的親密。”
他將清單放回桌面，語氣篤定：“我想，這份清單——”他用手指點了點那疊紙，“對于瓦解一個俄奧同盟來說，完全可以接受。”
眾人竊竊私語了一陣。大法官凱恩斯伯爵微微頷首，財政大臣斯塔福德·諾斯科特爵士雖然對這筆巨額支出心中有些肉疼，但也不得不承認外交大臣的分析自有道理。樞密院議長里士滿公爵沉默片刻后也表示贊同。最終，內(nèi)閣成員們一一點頭。
首相迪斯雷利環(huán)視眾人，緩緩頷首：“好，那就按這個方向與圣彼得堡繼續(xù)談。”
他端起面前的茶杯抿了一口，將喉中的干澀潤去幾分，然后放下杯子，話鋒一轉(zhuǎn)：
“關(guān)于奧斯曼的事情——我想，如果再給一個月的時間，俄國人還是拿不下君士坦丁堡，那么我們就可以進行強有力的斡旋，迫使雙方停火。”他看向外交大臣索爾茲伯里侯爵，微微抬起下巴，“您想怎么做？”
索爾茲伯里侯爵還未開口，便見首相迪斯雷利自己接著說了下去，顯然他心中早已有了一盤更大的棋：
“埃及的起義已經(jīng)鎮(zhèn)壓下去了。蘇伊士運河重新暢通無阻，地中海艦隊可以自由調(diào)動。我們利用這一個月的時間，先解決西班牙的問題。”
提到西班牙，會議室里的氣氛驟然緊了一緊。
首相迪斯雷利的語氣變得格外嚴厲：“法國人這么做，是觸碰了我們的底線。西班牙雖然是個衰弱的國家，但它終究也是一個大國——一個擁有漫長海岸線、扼守直布羅陀海峽另一側(cè)的大國。它的領(lǐng)土不可分割，它的獨立不容侵犯。讓法國人越過了比利牛斯山脈，在伊比利亞半島站穩(wěn)腳跟——我很擔心，整個伊比利亞半島最終都會淪為巴黎的囊中之物。那時候，地中海西部的出入口就徹底捏在法國手里了。”
“呃，西班牙人可不好征服，首相大人。”
戰(zhàn)爭大臣弗雷德里克·斯坦利插了一句，語調(diào)中帶著一絲審慎的提醒：“別忘了拿破侖戰(zhàn)爭時候的事情。當年拿破侖傾舉國之兵踏入西班牙，結(jié)果陷入了長達六年的泥潭——游擊戰(zhàn)、焦土、民眾的頑強抵抗，最終成了帝國潰敗的開端之一。西班牙那片土地，從來都不是好啃的骨頭。”
他頓了頓，話鋒一轉(zhuǎn)：“不過，這次法國人確實學(xué)精明了。他們沒有大舉入侵，而是只占領(lǐng)了部分西班牙地區(qū)，而且——還是以當?shù)赝镀钡姆绞絹頌樽约赫摹Ｋ麄兎鲋擦擞H法派，操縱了所謂的'民意公決'，然后宣稱這是西班牙人民自愿選擇并入法國。手段更加高明一些。”
首相迪斯雷利喝了口茶潤了潤嗓子，將茶杯重重擱在托碟上，發(fā)出一聲清脆的碰響：
“但是這種投票怎么能允許呢？在刺刀的陰影下搞出來的所謂公決，不過是強盜的遮羞布罷了。我們大英帝國不認可這種投票——不認可、不承認、不接受。一個主權(quán)國家的領(lǐng)土，豈能靠幾張選票就割讓出去？”
他環(huán)視在座的內(nèi)閣成員：
“先解決西班牙。集中外交力量，聯(lián)合一切可以聯(lián)合的國家，向巴黎施壓，迫使法國撤軍。我們的地中海艦隊和海峽艦隊要做好展示武力的準備——讓法國人知道，大英帝國的耐心是有限度的。”
他的聲音低沉下來，卻更加堅定：
“之后，利用壓住法國的氣勢，以及我們艦隊在地中海的壓倒性存在，回過頭來調(diào)停近東戰(zhàn)爭。一步一步來——但每一步都要走得穩(wěn)、走得狠。”
會議室里沉默了片刻。然后，大法官凱恩斯伯爵率先開口：“首相閣下的方略清晰明了——先西后東，各個擊破。我贊同。”
“同意。”