慕尼黑，在寧芬堡區一座氣派的新古典主義別墅里，莫里斯·德·赫希男爵正在他那間裝飾豪華的書房里等待客人。
這位猶太銀行家據說擁有超過兩千萬英鎊的財富——這在當時幾乎是天文數字，流言稱他為歐洲最富有的五個人之一。書房的橡木書架上擺滿了各種語言的書籍，墻上掛著倫勃朗和魯本斯的真跡，波斯地毯厚得能沒過腳踝。
管家輕輕敲門：“男爵閣下，法國客人到了。”
“請他們進來。”赫希放下手里的《維也納金融時報》，整理了一下領帶。
斐迪南·德·雷賽布快步走進書房，這位建造蘇伊士運河的傳奇人物已經69歲，但依然精神矍鑠。他身后跟著兩個年輕人，看裝束應該是他的助手。
“好久不見，杰羅伊斯。”雷賽布熱情地握住赫希的手。只有老朋友才會叫他的猶太名字。
“是啊，自從戰爭爆發之后，我們就很久沒往來了。”赫希引著客人們在壁爐旁的真皮沙發上坐下，“來人，上茶。或者咖啡也行，你們覺得呢？”
“要咖啡吧，請給我多來點糖。”雷賽布摘下禮帽，解開外套的扣子，顯然是把這里當自己家了。
仆人很快端來銀質咖啡具。赫希親自為老朋友倒了一杯，加了三塊方糖。
“杰羅伊斯，”雷賽布抿了一口咖啡，突然壓低聲音，“我有一項大生意跟你談。”
“很大的生意。”他又重復了一遍，眼睛里閃著興奮的光。
赫希笑了笑，往壁爐里添了塊木柴：“怎么？法國國內被戰爭破壞的鐵路、公路需要我投資修復嗎？我可提前跟你說，剛給柏林政府墊了一百一十萬英鎊修復戰爭損失，我這里的閑錢可不算多了。”
這當然是謙虛。整個歐洲都知道赫希男爵的財力深不可測。
“比這大得多。”雷賽布神秘兮兮地探過身子，像是要透露什么天大的秘密，“跟蘇伊士運河一樣偉大的工程——巴拿馬運河！”
“什么？”赫希的咖啡杯在半空中停住了，“可巴拿馬現在不是奧地利的殖民地嗎？我記得是之前從大哥倫比亞割讓過去的。”
“沒錯，所以才來找你這個在奧地利手眼通天的人啊。”雷賽布示意助手遞過一個皮革文件夾，“你看看這個。”
赫希接過文件夾，里面是厚厚一疊技術報告和財務預算。最上面寫著：《巴拿馬地峽運河工程可行性研究報告》。
“1855年，美國工程師威廉·肯尼什就勘查了巴拿馬地峽，”雷賽布一邊解釋一邊指著報告上的地圖，“整個運河只需要80公里長，比蘇伊士運河短一半。雖然要穿過山脈，技術難度大一些，但絕對可行。”
赫希仔細翻閱著報告。預算是6到8億法郎，工期8到10年，預計股票會上漲至少10倍，每年運河通行費收入可達5000萬法郎...
“你想想看，赫希，”雷賽布的聲音里充滿蠱惑，“當初我找你投資蘇伊士運河，你投了多少？500萬法郎？現在值多少？兩億！40倍的利潤！世界上沒有比運河更賺錢的生意了。巴拿馬也一樣。”
“可那不太一樣啊。”赫希放下報告，若有所思地說，“我們去東方的貿易比去美洲多得多。蘇伊士運河連接地中海和紅海，縮短了到印度、中國的航程。但巴拿馬運河...”
“連接大西洋和太平洋！”雷賽布激動地打斷他，“想想看，從紐約到舊金山，不用再繞過南美洲最南端！從歐洲到亞洲西海岸，路程縮短一萬公里！這是改變世界貿易格局的工程！”
赫希點點頭，但還是有顧慮：“奧地利政府會同意嗎？他們剛得到巴拿馬沒幾年...”
“所以才需要你啊！”雷賽布湊得更近了，幾乎是在耳語，“我已經找了羅斯柴爾德家族的阿爾方斯，還有查爾斯財團。但你知道的，維也納對羅斯柴爾德家族一直有些...忌諱。維也納羅斯柴爾德家族分支的消亡就像是個警告一樣。”
“而你不同，”雷賽布繼續說，“你跟弗朗茨皇帝關系很好。上次茜茜皇后生日，你以皇室夫婦的名義在加利西亞捐建了三所中學。皇帝很感動，還親自寫信感謝你。”
“那只是盡一個奧地利公民的義務。”赫希謙虛地說，但心里確實有些動搖了。
“別謙虛了，杰羅伊斯。”雷賽布放下咖啡杯，正色道，“這次的利潤就算達不到蘇伊士運河那么夸張，至少也有七成。想想看，你的財產可能翻一番！”
赫希沉默了一會兒：“可是...就為了這件事去找陛下？總得有個合適的理由吧。再說，奧地利在美洲的利益有限，他們為什么要開鑿運河便宜美國人？”
“我們可以先成立一個'環球運河公司'，”雷賽布顯然早有準備，“你負責跟維也納溝通。至于理由...賺錢難道不是最好的理由嗎？”
他站起身，在書房里踱步：“整個工程會吸引三四十億法郎的資金！想想看，這些錢會給奧地利帶來多少就業機會，多少稅收！而且...”
雷賽布停下腳步，神秘地一笑：“我們準備了禮物。法國財團愿意拿出300萬英鎊，投資奧地利在突尼斯的基礎設施建設。修路、建港口、鋪設電報線...這些不賺錢但必要的工程，我們來做。你也可以強調一下巴拿馬那邊的戰略地位，而且，相信過路費什么的也可以給奧地利政府帶來一筆不菲的收入。這都是優點。”
“你們法國不是也百廢待興嗎？”赫希有些驚訝，“普法戰爭才結束沒多久，東部那些城市...”
“哎，賺錢嘛，總要有取舍。”雷賽布擺擺手，“國內的重建我們也在參與。但巴拿馬運河是百年一遇的機會！上次蘇伊士運河，多虧了奧地利政府后期注資，還提供了大量非洲勞工，才能順利完工。這次有你幫忙，應該問題不大。”
雷賽布突然湊過來，壓低聲音：“說不定完成這個項目后，你就是歐洲首富了。不，應該說是世界首富！”
赫希的臉色突然嚴肅起來：“別開玩笑，斐迪南。這可不是什么好名聲。我已經是個猶太人了，太招搖會惹麻煩的。”
“對不起，是我失言了。”雷賽布趕緊道歉，然后期待地看著他，“那么，這件事...”
赫希沉思良久，手指在扶手上有節奏地敲擊著。壁爐里的火焰噼啪作響，書房里一時只有這個聲音。
“我可以找個合適的時機跟弗朗茨陛下提一下。”他終于開口，“但成不成，完全看陛下的意思。畢竟那是奧地利的領土，不是我能做主的。”
“太好了！”雷賽布興奮地舉起咖啡杯，“來，讓我們以咖啡代酒，敬偉大的巴拿馬運河！敬我們的友誼！”
“敬友誼。”赫希也舉起杯子，但心里已經開始盤算該如何向皇帝陛下開口了。
...
地中海的烈日無情地炙烤著大地，氣溫已經攀升到了35度。在通往內陸的鐵路建設工地上，數百名黑人勞工正在揮汗如雨地工作。
“哎，這些黑人勞工實在是太好用了。”包工頭蘭斯特坐在臨時搭建的遮陽棚下，一邊擦著額頭的汗水，一邊看著遠處的工地。
鐵軌在陽光下閃閃發光，像兩條銀蛇向遠方延伸。黑人勞工們分成幾組，有的在搬運沉重的枕木，有的在揮舞著十字鎬平整路基，還有的正用大錘將道釘砸進枕木。盡管天氣酷熱，但他們的動作依然麻利有力，號子聲此起彼伏。
“一、二、嘿！一、二、嘿！”
領頭的是個叫薩姆的剛果人，塊頭很大，肌肉虬結。他光著上身，黝黑的皮膚在陽光下油亮亮的，每揮一次錘子，背上的肌肉就像波浪一樣起伏。
奧地利公職人員庫爾也在旁邊，他穿著卡其色的殖民地制服，領子都被汗水浸透了。聽到蘭斯特的話，他不住地點頭：“是啊，整個奧屬非洲的建設一半以上都是這些黑人建造的。你看這條鐵路，原計劃三年完工，現在看來兩年就夠了。”
“他們能吃苦，不挑剔，給點吃的就干活。”蘭斯特點了根雪茄，深深吸了一口，“比那些阿拉伯人強多了。阿拉伯人事兒多，動不動就要禱告，還挑三揀四的。”
庫爾苦笑了一下：“可惜，他們沒機會留在這里了。”
“什么意思？”蘭斯特愣了一下。
“上面的新政策。”庫爾壓低聲音，“帝國準備逐步減少非洲殖民地的黑人數量。鼓勵他們移民美洲。”
“移民？他們哪有錢移民？”
“政府有補貼。干滿三年的，政府出船票錢，還給安家費。去美利堅聯盟國的種植園，或者去巴西的咖啡莊園。”庫爾嘆了口氣，“聽說皇帝陛下...不太希望殖民地有太多黑人。”
蘭斯特皺起眉頭：“那以后誰來干活？這些臟活累活，白人愿意干倒是，但是工資花費多啊，而且咱們這白人也不多啊。”
“白人來了。”庫爾指了指遠處，“你看，那不是來了嗎？”
遠處揚起一陣塵土，一隊馬車緩緩駛來。車上坐滿了人，看穿著打扮，應該是歐洲來的移民。男人們戴著破舊的氈帽，女人們包著頭巾，孩子們好奇地張望著這片陌生的土地。
就在這時，一個騎馬的官員疾馳而來，勒住韁繩后大聲喊道：“庫爾！別聊天了，趕緊過來！本土搬遷來的四十多戶村民到了，我們要給他們分配房屋、田地，你負責登記！”
“哦哦，來了！”庫爾趕緊掐滅手里的煙，轉身對蘭斯特說，“那我先走了。”
他走了兩步又回過頭：“對了，蘭斯特，我得提醒你一下。帝國很可能會逐步停止使用黑人勞工。這些新來的移民，如果不愿意種地，我們也要給他們安排工作。比如修鐵路、建房子什么的。”
“開什么玩笑？”蘭斯特差點把雪茄掉地上，“這些黑人幾乎不要工資，管吃管住就行。一個月成本不到2金克朗。換成白人？光工資就得8金克朗起步！這是一大筆開支！”
“別抱怨了。”庫爾整理了一下制服，“這是政府政策。我們總不能一輩子讓這些黑人在這兒吧？聽說皇帝陛下不太喜歡...”
“不喜歡他們，還讓人家給奧地利賣命建設殖民地？”蘭斯特撇撇嘴，嘟囔了一句，但聲音很小。
庫爾聳聳肩，跳上那個官員給他牽來的馬，“政治的事，咱們小人物哪懂？反正你提前做準備吧！”
看著兩個官員策馬遠去，蘭斯特郁悶地灌了一大口啤酒。他望向工地上那些賣力工作的黑人勞工，心里盤算著該怎么跟維也納的老板匯報這個壞消息。
“該死，成本至少要翻三倍。”他自言自語道。
確實，這些年奧地利在非洲的基礎設施建設速度驚人，鐵路、公路、港口、城市...很大程度上都要歸功于這些廉價且高效的黑人勞工。其他殖民國家，比如英國和法國，雖然占據非洲更早，但建設速度遠遠比不上奧地利。
現在突然要換人，這對所有習慣了用黑人勞工的承包商來說都是個噩耗。
遠處，剛到的移民們正在官員的帶領下參觀他們的新家。這些來自加利西亞貧困山村的農民們，看著眼前整齊的石頭房子和廣闊的田野，臉上露出了不敢相信的表情。
而工地上的黑人勞工們對即將到來的命運一無所知，依然在烈日下賣力地工作著。
蘭斯特又看了一眼工地，無奈地搖搖頭：“唉，好日子要到頭了。”
...