孟南枝與孫夫人在午門前起爭執一事，很快就傳到了慈寧太后的耳朵里。
還沒到家，孟南枝便被太后身前的內侍追上，讓她第二日進宮給太后請安。
對此，孟南枝心中雖有幾分預料，卻依舊平靜如水。
她向來知曉太后對宮中之事極為敏感，更何況是牽扯到她的流言蜚語。
翌日清晨，孟南枝特意挑選了一件素雅的衣裳，既不失禮數，又顯得謙遜低調。
她按時入宮，在慈寧宮外等候傳召時，目光不經意間掃過廊下的雕花窗欞，思緒卻早已飄遠。
不多時，內侍掀簾而出，恭敬地喚道：“孟夫人，太后請您進去。”
孟南枝整了整衣袖，邁步走入殿內。
慈寧宮一如既往的莊嚴肅穆，空氣中彌漫著淡淡的檀香味道。
慈安太后端坐在主位上，眉目間透著幾分威嚴，手中捻著一串佛珠。
見孟南枝進來，她微微抬眸，慈藹的目光落在孟南枝臉上，帶著笑意，“來，南枝，快過來。”
孟南枝卻是語氣恭敬地福身行禮，“臣女南枝拜見太后娘娘，愿娘娘萬安。”
慈安太后笑道：“行了，又沒外人，跟哀家哪還用這么客氣。”
孟南枝這才走到她身側，半蹲下來，孺慕地將頭貼在了她的膝蓋上，哽咽道：“太后娘娘，南枝這些年好生想您。”
慈安太后伸出滿是皺紋的手，輕輕撫摸她的烏發，道：“你這孩子，這些年定是吃了不少苦頭。”
孟南枝抬起頭，眼中帶著濕意，“南枝沒吃苦，是南枝讓太后娘娘操心了。”
“好孩子，起來坐。”慈安太后將她扶起來，“來，和哀家好好說說，你這些年都經歷了什么。”
孟南枝眼尾泛紅道：“我在當年溺水后便不知人事，醒來后已經身在嵐城彌岳山普壽寺，對過往也全都不記得了，不知道自己是誰，來自哪里。”
“一直到四個多月前，屠戎將軍突然到普壽寺，說起我的身世。我原是不信的，屠戎將軍便請醫師為我看診，逐漸記起一些往事，這才隨屠戎將軍一起回了京。”
說到這里，孟南枝滑落一滴眼淚，“太后娘娘，普壽寺的那些寺尼，如今都沒了，您說若是我當初沒跟著屠戎將軍回來，是不是就不會發生這種事？”
慈寧太后聞言握住她的手道：“傻孩子，你若不回來，難道想讓你父親一直一蹶不振下去？想想你那滿頭白發的父親，再想想你那三個孩子，不管發生什么，回來都是值得的。”
“再說那些寺尼因雷火而亡，本就與你無關，你莫要將這些罪責攬在自己身上。哀家知道你心善，可這世間總有一些無法避免的災禍，莫要再這般自責，讓哀家心疼。”
在這京都，基本什么事都瞞不了圣上，也瞞不了慈寧太后。
只回來一日，她已經把這些時日發生的事了解了七七八八。
孟南枝低頭拭去眼角的淚痕，聲音輕緩了些，“太后娘娘說的是，南枝只是……一時難以釋懷罷了。”
慈安太后嘆了口氣，目光柔和地看著她，“你能平安回來，已是上天庇佑。往后莫再胡思亂想，好好過日子才是正經。哀家年紀大了，只盼著你們這些孩子都能順遂安康。”
孟南枝點了點頭，露出一絲笑意，“南枝記住了，多謝太后娘娘寬慰。”
慈安太后見她情緒稍穩，便轉移了話題，“聽聞朝昭那孩子最近弄了個學堂？”
孟南枝笑道：“是，她看慈幼堂那些孤女無依無靠的挺可憐，就尋思著教她們學些手藝，好讓她們將來能自食其力。”
慈安太后目光中帶著贊許，卻是笑嗔了她一眼，“莫要瞞著哀家，說什么她想，怕不是你為她想的招數吧。”
孟南枝不在的這些年，她時常把沈朝昭帶到身前，對沈朝昭的了解不比孟南枝少。
以沈朝昭的腦子，還真不會主動想起做這些事。
孟南枝笑道：“南枝真是什么都瞞不過太后娘娘。確實，朝昭那孩子心思單純，能想到這些也是受了臣女的些許啟發。”
“但她在這件事上做得極為用心，不僅親自尋些嬤嬤教授那些孤女手藝，還四處奔走為她們籌措物資。臣女看在眼里，心中也頗為欣慰。”
慈安太后點頭，“朝昭這孩子，心思確實簡單，但勝在心地純善，做事也認真。你能這般引導她做一些事，哀家對她也就放心了。”
孟南枝順勢道：“太后娘娘莫要太寵著她，她教了那些孤女后，這些時日竟然又想著開始教外面那些窮苦的孩子了。”
慈安太后聞言輕笑，“只管讓她去做，不過是教些手藝，誰若滋事，就說是哀家同意的。”
頓了頓，慈安太后又道，“這三個孩子，你都教得不錯。哀家昨日便聽圣上了說了，硯修那孩子穩重，承繼爵位之后，必然會做得比沈卿知好。”
“硯珩那孩子也好，聽圣上說他畫了幅更精確的京圖，很有參考和引用的意義。”
孟南枝聽了慈安太后的話，心中暖貼，她知道太后說這些，是在寬慰自己，也是在表達對她和孩子的認可。
她微微低頭，謙遜道：“太后娘娘過譽了，孩子們能有今日，多虧圣上和太后的栽培。”
慈安太后擺了擺手，目光中滿是慈愛，“你這孩子，還是這般謙遜。不過也好，謙虛能夠保持初心，也是難得的品質。”
“哀家在行宮時，還擔心你會受委屈，沒想到你回京不過短短時日，卻已將所有事情料理得井井有條，連圣上都夸你心思縝密，處事穩妥。”
孟南枝聞言，眸光微動，語氣溫和卻不失恭敬：“南枝能將事情料理得如此順利，全靠圣上的庇護與提攜。若無圣上的厚愛和諸多照應，南枝怕是難以如此順利地處理這許多事務。”
慈安太后欣慰又滿意地點了點頭，道：“如今你既然已經與沈卿知和離，孩子也各有各的發展，你是不是也該考慮一下自己？”
“哀家聽聞，屠戎將軍曾公開心悅于你。那孩子也是哀家從小看著長大的，不管是樣貌還是能力，都是不錯的。”
“若你對他沒有排斥，不若哀家為你們指婚？”