徐守梁替侄女圍了雞圈，凝香將二十只雞崽兒連同兩只小黃鵝一起放了進去。

    雞崽兒嘰嘰喳喳地四處亂跑，兩只小黃鵝就顯得穩重多了，慢悠悠地走。

    阿木站在柵欄門口看，嘴角翹著，儼然已經忘了才離去不久的舅舅舅母。

    李氏開始準備午飯了，炊煙裊裊升起。凝香摸摸弟弟腦袋，回屋換上自己的裙子，將潘氏借她的裙子洗了一遍，晾在撐衣桿上，洗完了走到東院，見堂妹蹲在灶房里擇豆角，她也湊了過去。

    “香兒不許幫他們，知道不？”李氏一邊燒火一邊不放心地囑咐道，怕侄女心軟。

    凝香朝她笑了笑，“大伯母放心，我有分寸，就是陸家二嬸的衣裳，您幫我還回去吧？”

    李氏猜到侄女是避諱陸家那三兄弟，雖有心撮合侄女跟陸家老二，但也覺得太主動了不好，就點點頭，“行，下午干了我就去。”

    娘幾個說著話，徐槐回來了，一身灰撲撲的粗布衣裳，褲腿上沾了一片泥點子，俊朗的臉龐曬得微微發紅，汗珠被陽光照的發亮。南面村子有人家蓋房子，他與徐守梁過去幫忙，爺倆每天能掙四十文錢，不過這種活計可遇不可求，不是天天都能碰上的。

    “你爹呢？”李氏納悶地問兒子。

    徐秋兒另舀了一盆水，端出去給兄長洗臉。

    徐槐邊挽袖子邊道：“回來碰到劉叔了，叫我爹過去，不知道啥事。”

    李氏想了想，笑道：“這個月十八他小兒子娶媳婦，準是讓你爹過去幫忙呢。”

    娶媳婦就得擺宴席，村子不大，就百十來戶，幾乎家家都隨份子，吃席的時候關系近的出錢多的一般都是全家人都去，遠點的給錢少的就當家的男人去，連上男方女方兩邊的親戚，早說也得擺個十幾桌。別看平時都是媳婦們做飯，這種大事就得男人忙活了，蒸米飯炒菜端盤子擺桌，都得男人們干。自家與劉家交好，丈夫少不了去忙兩天。

    “香兒好幾年沒有吃過喜酒了，這回也去熱鬧熱鬧。”李氏笑著對侄女道。

    凝香笑笑，撿起最后一根豆角道：“我就不去了，這么大的人了。”

    “大什么，只要沒定親，十七八的姑娘也能去。”李氏立即反對道，侄女現在就該多在村人面前露露臉，讓所有人都知道侄女贖身回來了，看那些媳婦們還瞎說不瞎說，而且露臉了，才有人登門提親啊。

    自家侄女這么好，李氏得好好給侄女物色物色夫君人選。

    凝香不與大伯母講道理，但她打定主意不去的，這些年她與村人越走越遠，幼時的玩伴也都不怎么說話了，可能她們覺得她成了城里姑娘，與她們格格不入，凝香看她們也覺得陌生。談不上誰對誰錯，就是關系淡了。

    午后歇晌，阿木睡在炕頭，凝香悄悄將陸成送她的桃木梳子拿了出來。

    嶄新的梳子，聞著還有桃木的清香。

    凝香輕輕地摩挲，眼前浮現陸成俊朗的臉龐，還有他那句“梳一下就想他一下”的話。

     ; 他怎么什么話都說得出口呢？

    天生的厚臉皮。

    心里在罵他不老實，人卻不自覺地笑了，凝香坐在炕沿前，解開一頭烏黑柔順的長發，歪著腦袋輕輕地梳，什么都沒想，靜靜地享受難得的寧靜。

    而十里地外的章家，崔氏可沒有外甥女的好心情，趁丈夫女兒小兒子都睡覺了，她去了西廂房。走到門前，習慣地伸手去推，卻一下子沒能推開。

    “鴻林？”崔氏低聲喚道。

    廂房一共三間，全都收拾出來給章鴻林用了，最南面的充當書房，中間的是臥室，最北面的作廳堂，崔氏等人來找章鴻林都從廳堂這邊進。

    臥室里面，章鴻林上半身穿著中衣，下面蓋著薄被，半靠在枕頭上，一手拿著個小冊子，另一手藏在被子底下不知道在做什么，白皙的臉龐一片異樣的紅。正在興頭上，聽到母親喊他，章鴻林不由皺眉，一邊加快動作一邊揚聲道：“等會兒，寫完這個字就來。”

    大概是做壞事被母親抓住，反而更刺激，說完沒一會兒就悶悶哼了聲。

    崔氏怎么都想不到長子真正做了什么，耐心地在房檐下等著。

    一會兒門開了，她抬頭看去，見長子清秀的臉龐微微發紅，只當他大夏天讀書太操勞，心疼地勸道：“大晌午的怎么不睡覺？你平時不是說什么勞逸結合嗎，鴻林啊，娘知道你刻苦，但身體最重要，咱們休息好了再讀書也不遲。”

    章鴻林毫不心虛，請母親進來。

    崔氏直接就要去里面，章鴻林怕母親聞出味道，不著痕跡地請她在外面坐，孝順地替母親倒茶，“娘有事找我？”

    “還不是你表妹的事。”崔氏煩躁地道，端著茶碗看著長子，一臉懷疑，“她說世子剛正不阿，但我越想越覺得那是她的客套話，咱們都沒見過世子，世子啥樣還不是隨她說？我看她就是記著當年的仇呢，故意不幫咱們！死丫頭片子，跟她娘一樣，看著柔柔弱弱的，其實一肚子壞水！”

    提到院試，章鴻林臉上的熱漸漸褪了，心思轉了起來。

    院試三年兩考，明年便是秋闈，錯過這次秋闈，他就要多等三年。雖然四五十歲參加秋闈春闈的人同樣大有人在，章鴻林卻不想與那等注定沒有大前程的人相提并論。提前三年考取功名，意味著提前三年進入官場，哪怕只是一個微不足道的小官，熬三年資歷也比白白浪費三年等秋闈強。

    所以今年他必須考中秀才。

    章鴻林原本對自己很有信心，可經過去年的打擊，他覺得這次還是穩妥些好。家里沒路子，他不得不靠自己，但表妹與鎮遠侯府有關系，如此天賜良機，他為何不抓住？

    看了眼素來刻薄小氣的母親，章鴻林微微沉吟，道：“當年母親不肯借表妹銀子，她記恨你是人之常情，不如這樣，過幾天我與弟弟妹妹走一趟，先不提求情的事，就當普通親戚走，消除表妹的戒心再說。”

    一個十四歲的小姑娘，能有多聰明，他不信自己哄不了她。

    而且章鴻林也有點想知道，三年多過去，曾經瘦瘦小小的表妹到底出落成什么樣了。