萬歷回京的前半日，西苑，無逸殿。
殿內龍涎香的煙氣縹緲如云，將那一道珠簾后的身影襯托得愈發不像凡人。
內閣首輔嚴嵩，大明朝一人之下的存在，此刻正以最標準的五體投地之姿，匍匐在冰冷的金磚之上，一動不動，仿佛一座石雕。
百官出城三十里相迎，他這內閣第一人，卻跪在了這里。
“你不去迎太子？”
珠簾后，嘉靖皇帝的聲音傳來，空靈，飄忽，不帶一絲人間煙火氣，卻讓殿內凝滯的空氣都泛起寒意。
嚴嵩的頭顱深深埋下，聲音蒼老而恭順。
“回陛下，老臣乃陛下之內閣首輔，非太子之臣屬?！?/p>
“老臣之職，是為陛下分憂，總理國朝大政，協理陰陽，安撫萬民?！?/p>
他頓了頓，每一個字都像是用盡了全身的力氣。
“說到底，老臣是為陛下看家的。家尚未安，老臣不敢擅離半步。”
好一個“為陛下看家”！
徐階領著百官去迎太子，是臣子之禮。
他嚴嵩不去，更是忠臣之義！
他沒有攻訐徐階半個字，卻將一把無形的刀，遞到了嘉靖皇帝的手里。
至于陛下如何看待徐階的行為……那是天心。
珠簾之后，陷入了長久的沉默。
嚴嵩能感覺到，那道仿佛能洞穿神魂的目光，正在自己身上一寸寸地刮過。
他為嘉靖為臣數十年，太懂這位帝王了。
沉默，不是不悅。
恰恰相反，是陛下在品味他話中的深意。
許久，久到殿外的日影都偏移了一寸，那空靈的聲音才再次響起。
“桀。”
僅僅一個字，卻仿佛帶著上古的血腥與煞氣，讓嚴嵩蒼老的身體微微一顫。
“陸炳查到，他……是桀王轉世?！?/p>
嘉靖的聲音里，聽不出喜怒，反而帶著一絲玩味。
“一個前朝人皇，轉生成了朕的兒子？”
“惟中，你怎么看？”
一聲“惟中”，是親近，也是試探。
嚴嵩心頭狂跳，面上卻愈發恭謹，再次叩首。
“陛下，天道五十，天衍四九，遁去其一，是為變數，亦是生機?！?/p>
“輪回之道，正是上天有好生之德，予萬靈一線希望。不成仙者，縱使草木蟲魚，亦可入輪回，再求大道。”
他話鋒一轉，聲音陡然變得森然！
“太子是否為桀王轉世，并不重要！前世種種，過眼云煙耳！”
“此生，他托生于我大明皇家，姓朱！這便是他天大的造化，理應感念天恩，銘記血脈！”
“若他耽于前世虛名，忘了君父之恩，棄了祖宗血脈……那，縱使陛下慈悲為懷，我大明列祖列宗，也絕不容此不肖子孫！”
話音落，嚴嵩重重一個響頭磕在地上，聲傳殿宇！
“老臣妄議皇家祖宗，論國朝興替，罪該萬死！”
“嘩啦——”
珠簾被一只修長的手緩緩撥開。
嘉靖皇帝身著八卦道袍，頭戴草編帝冠，臉上掛著一抹令人捉摸不透的笑意，走了出來。
“惟中，你很好。你時時刻刻，都記得自己是朕的臣子?！?/p>
“朕，心甚慰。”
嚴嵩連道不敢。
“呵呵呵……”
嘉令低聲笑著，那笑聲讓嚴嵩的骨頭縫里都冒出寒氣，他看著殿外，目光變得幽冷而殘忍。
“轉世？留戀前世榮光，忘了朕的恩典？”
“看來……是朕需要提醒某些人?！?/p>
“太祖有言：‘一席酒，分君臣；拔刀時，不認人！’”
嚴嵩的心臟激動得快要跳出胸膛，面上卻依舊古井無波。
“惟中。”
“老臣在?！?/p>
“去吧，去迎太子?！?/p>
“老臣……不敢?！?/p>
“朕讓你去，你便大膽地去！”嘉靖的笑容變得無比詭異，“朕，要你親眼去見證一出好戲。”
……
嚴府。
當太子親審藍道行的圣旨傳遍京城，嚴世蕃的笑聲幾乎要掀翻整個書房的屋頂。
“哈哈哈哈！妙??！實在是太妙了！”
“他萬歷大乘境歸來又如何？陛下當著文武百官的面，給了他一個天大的難堪！”
“父親！我看他這個太子之位，坐不久了！”
嚴世蕃滿臉狂喜，他的父親嚴嵩，卻如一尊枯槁的雕像，靜靜坐在太師椅上，一言不發。
“父親，難道我說的不對？”嚴世蕃的笑容僵在臉上。
嚴嵩終于動了，他抬起眼皮，渾濁的眸子里是一片深不見底的幽暗。
“癡兒。”
他輕輕嘆了口氣。
“陛下讓太子親審，既是警告，也是考驗。”
“藍道行乃大乘境大修士，是桀王舊部，更是他萬歷如今的臂助。救，則意味著他萬歷心中依舊念著前世，君父之間，必生嫌隙?！?/p>
“殺，則意味著他斬斷過往，承認自己是大明朱家的子孫。如此，父子方能和睦。”
嚴嵩的聲音冰冷刺骨。
“陛下，這是給了太子一把刀，讓他自己選擇，是捅向自己的心腹，還是捅向君父的信任?！?/p>
“這是一道……殺子證道的陽謀啊。”
……
同一時間，晉公府。
一名玄天門的黑衣人單膝跪地，將長亭外發生的一切，連同那道驚動朝野的圣旨，一字不漏地匯報完畢。
書房內，一片死寂。
范立背對著他，正慢條斯理地擦拭著一柄劍。
那柄劍，名為魚腸。
劍身幽暗，不見寒光，卻仿佛能吞噬一切光線。
“呵?！?/p>
許久，一聲極輕的嗤笑，從范立的唇邊溢出。
他轉過身，俊美得無可挑剔的臉上，沒有絲毫波瀾，唯有那雙深邃的眼眸里，閃動著戲謔與審視的光。
“皇帝給了兒子一把刀，嚴嵩這條老狗迫不及待地上去幫忙磨了磨?！?/p>
范立將魚腸劍緩緩歸鞘，發出一聲輕微的“咔嗒”聲，仿佛是某個棋局的落子之音。
“一出父慈子孝的大戲，唱得真好?！?/p>
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“只是，他們似乎都忘了。”
“這棋盤上，誰才是真正的獵人?！?/p>
嚴世蕃臉上的狂喜瞬間凝固，轉為一片煞白。
“父親……您的意思是？”
“以萬歷的性子，他必然會棄車保帥，殺了藍道行以證清白！如此一來，父子嫌隙消除，靖王豈不是再無機會？”
嚴世蕃的聲音透著一股壓抑不住的焦躁。
他雖聰慧，卻終究是少年心性，缺了那份浸淫官場數十年的老辣與耐心。
嚴嵩端坐太師椅，枯槁的手指輕輕敲擊著扶手，渾濁的老眼深處，是一片冰冷的死寂。
“我們已經折了一個胡宗憲。”
“如今北境三十萬狼兵虎視眈眈，除了他萬歷，誰能掛帥？靖王嗎？”
嚴嵩的聲音很輕，卻像一根針，精準地刺破了嚴世蕃最后一點幻想。
嚴世蕃啞口無言。
靖王有幾斤幾兩，他比誰都清楚。守成尚可，開疆拓土，那是癡人說夢。
“該死！”
嚴世蕃一拳砸在桌上，咬牙切齒。
“難道就這么算了？眼睜睜看著他萬歷坐穩大乘境，手握軍權，再無掣肘？父親，您借他前世身份離間君父的計策，似乎……并未奏效?！?/p>
放眼整個大明，敢如此質疑嚴嵩的，除了御座上的嘉靖，便只有他這個兒子了。
“呵呵……”
嚴嵩發出一陣夜梟般的低笑，他抬起眼皮，用一種看穿一切的眼神，冷冷地注視著自己的兒子。
“為父，讓你失望了？”
嚴世蕃心頭劇震，瞬間意識到自己失言，冷汗刷地一下就下來了。
他“噗通”一聲跪倒在地，額頭重重磕在冰冷的地面上。
“兒子該死！兒子胡言亂語！”
嚴嵩沒有讓他起來，只是幽幽地說道：“藍道行是合一境九重天，想讓他死，沒那么容易。”
“世蕃，做人不能太貪心?！?/p>