衣衫破舊的小阿乞垂下密長眼睫，抬手輕輕撫摸母親被木枝挽起的干枯黑發，低低安慰：“娘，別哭，會好起來的……”
“能找到爹爹的話，我們就和爹爹好好過日子。”
“找不到爹爹，咱們就回家。”
“阿乞很快就長大了，阿乞能幫娘干農活，幫娘做家務喂雞。”
“王伯之前還喊阿乞去給他做學徒呢，等我們回老家了，阿乞就去王伯那學醫。”
“阿乞長大了也可以做郎中，等阿乞給人看病賺到錢了，阿乞就給阿娘買支好看的桃花銀簪子挽發……”
婦人聽罷，抱著小阿乞哭著更賣力了。
畫面一轉，冬日，寒衣節。
京城長道邊上火光沖天，家家戶戶在門前燒紙錢，焚篾香，送寒衣……
婦人自長街盡頭快步跑回巷子里，將臉頰燒紅的阿乞從臨時搭成的小草棚里拽出來。
“阿乞快走！娘打聽到了，護龍衛今晚會來這條街上巡邏。”
“咱們馬上就要看見你爹爹了！”
“阿乞乖，找到爹爹后，娘就讓爹爹給阿乞制兩身新衣服穿。”
“我的阿乞，再也不用挨凍受餓了。”
婦人牽著阿乞跑出巷口，再欲往前，卻又停步，猶豫的拽了拽身上并不得體的臟臭衣物。
用力拍掉衣袖上的浮灰，抬手將鬢角黑發撫得一絲不茍，用磨出繭子的指腹勉強扶正發髻上的竹枝簪。
激動且緊張的轉身問阿乞：“乞兒，娘、娘是不是不好看了？娘這樣沖出去，會不會給你爹丟臉？”
小阿乞伸手，踮起腳尖，等母親會意地彎下腰后，細心給母親擦去臉頰上的黑灰，體貼安慰：
“不會，娘很好看，娘是天底下最漂亮的女子，娘不會給爹爹丟臉，娘是爹爹與阿乞的福星！”
“那就好，那就好……”年輕婦人總算在小兒子這找到了幾分信心，重新牽住阿乞的手，“走，我們去找爹爹！我們、要有家了。”
奈何，現實總是事與愿違。
母子倆雖然當街攔住了護龍衛的巡邏隊伍，可皇家禁軍護龍衛中卻無一人聽過阿乞父親的名字……
現實，終究還是給了年輕的婦人一記重擊。
母子倆落寞而歸。
路上，滿眼是淚的年輕婦人抱著身形消瘦的兒子，抿緊兩瓣霜唇情緒壓抑的放棄道：“乞兒，我們不找了……”
“我們回家。”
“回家，娘給你做肉包子吃好不好？”
小阿乞趴在婦人肩頭昏昏欲睡：“娘，我們不等爹了嗎？”
婦人絕望闔目，兩行清淚流淌下面頰：“不等了。”
“乞兒，你沒有爹……”
“你爹，已經死了。”
“咱們回家，回自己的家。”
小阿乞心疼地默默抱緊母親脖子：“好，回家，阿乞養你。”
誰料，老天爺專愛戲弄苦命人……
次日，京城大街小巷都傳遍了城中發了瘟疫的消息——
官府命衙役敲鑼打鼓四下張貼布告，通知城中人午時便會關城門，封鎖京畿要道，全城戒嚴，不進不出。
所有患病百姓都要集中搬去救濟營隔離暫住。
說是集中隔離救治，實則京中百姓心里都清楚，一旦進了救濟營，能治好算命大。
治不好，救濟營就是集中銷毀點，城郊新的亂葬崗。
之所以官府要提前散布封鎖城門的消息，也是因為此次瘟疫爆發在天子家門口。
暗示患病的百姓們，能走的立馬滾出京城。
不能走的，就等著被官府帶去救濟營隔離等死……
瘟疫爆發時期，阻隔疫病傳播最簡單快捷的方法，往往就是……消滅所有傳染源。
京中大官們要做的，就是不擇手段地保全京城。
至于患病的百姓會流向何處，會不會將疫病傳去別的城市，他們根本不在意。
偏偏，小阿乞一早就起了高燒。
婦人深知她們在京城沒有家，也沒有錢，留在城中只有死路一條。
于是，婦人在看見官府的布告后，立馬背著高熱不退的阿乞踏上了出京城的路。
離開京城，或還能覓到生機。
路上，阿乞在她背上吐個不停。
胃里沒有食物，便吐白水。
夜里母子倆宿在一處山洞里，婦人拾柴生了堆火，用老家的土法子給阿乞煎草藥敷額頭……
阿乞燒了一整夜，婦人就坐在阿乞身邊，握著阿乞的手哭了一整夜。
“都是娘不好，娘不該帶你來京城尋你爹……”
“娘何嘗不想和阿乞過安穩平靜的日子。”
“只是，你王伯伯說，娘這幾年操勞，累壞了身子……”
“怕也就這兩年時光了。”
“娘就想著，趁這兩年，娘還在你身邊，把你全全乎乎地交給你爹。”
“你爹在京城當官，再小的官，日子也比普通老百姓好些。”
“你跟在你爹身邊，有你親爹護著，娘九泉之下，也安心了……”
“可，早知如此……娘就、不帶你來京城了。”
“阿乞，你一定要好起來，娘、不能沒有你，娘還沒有，帶你回家呢……”
天亮，小阿乞的高燒終于暫時消退了。
婦人立馬背著阿乞繼續趕路，將自己的外衣脫下裹在阿乞身上，一手托著阿乞，一手拄著木棍——
“娘，你放我下來吧，我自己、能走……”
“不礙事，娘力氣大。你剛退燒，身子骨還是軟的，自己走會很慢，容易耽擱時間。
咱們啊，要在天黑之前趕到青州城，進了城，娘就能給你拿藥了。
聽說青州城有位趙大夫醫術很高超，五年前青州發瘟疫，就是他研究出了對癥的藥方，救了青州城千萬百姓……”
日暮時分，婦人踩著磨破露腳趾的鞋子，終于帶阿乞進了青州城的城門。
母子倆進城后便找了座破廟暫時安身。
只是，倒霉的是，她們母子剛進城，青州就下起了大雨。
夜晚，婦人坐在火堆前，將小小的阿乞護在懷里，聽著外面的嘈雜雨聲，看著懷里高燒又起，臉頰通紅的兒子，不禁再次濕了眼角。
天未亮，婦人便拄著木棍一瘸一拐地出門討飯。
好在，路上撞見了一位善心的大娘，施舍給她兩個沾油水的菜包子。
她一個都舍不得吃，揣著熱騰騰的包子，回破廟將包子撕成小塊，全都喂給了意識不清的兒子。
喂完，她又馬不停蹄地繼續去城里打聽趙大夫的醫館地址。
青州城的雨水充盈，她每回出去，都會被澆成落湯雞。
而命運，似乎也一而再，再而三地同她開起了玩笑。
她在外邊乞討邊打聽，找了趙大夫醫館一整天，才問到醫館的具體地址。
可當她淋著冰冷的夜雨一路連跑帶爬，爬到趙大夫醫館門外時，卻聽開門的伙計說，趙大夫出門看診去了。
去的地方還挺遠，不確定什么時候回來。
不死心的她第二天又冒雨去拍醫館的門，這次撞見的是個不講理的伙計。
伙計嫌她大雨天弄臟自家醫館的門檻，便直接將她轟了出去。
她非但沒見到趙大夫，還被伙計當成腦子有病的瘋子，挨了伙計重重兩腳……
找不到趙大夫，她只能轉頭繼續去求別的醫館給點退燒的救命藥。
但，找了十多家醫館藥店，全因沒錢，被人無情推出了門外……
她滿身是傷地淋著雨回破廟，竟發現躺在破廟神像下的兒子突然病情惡化，額頭滾燙，燒得暈死了過去。
外面雨下得極大，她不敢帶著兒子一起出門求救，只能繼續冒雨跑出去，不擇手段用盡一切法子給兒子弄回救命藥……
她在趙家醫館門口搶了位富家夫人的藥……
陪在夫人身邊的小廝們見狀立馬將她踹倒在地拳打腳踢。
可無論小廝們打得多狠，多賣力，她都將那包草藥死死護在懷里，堅決不肯撒手……
后來還是夫人見她可憐，下令讓小廝收手，直接將那包藥送給了她。
她這才有了一包救命藥，著急忙慌地將藥帶回破廟，生起火堆，接雨水給兒子煎藥……
趙大夫的藥很管用。
第一碗服下去，小阿乞的臉就沒那么紅了，燒也開始慢慢消退了……
第二碗飲下，小阿乞不吐了，開始有胃口，想吃東西了。
第三碗，小阿乞頭不暈腦不熱，可以到處蹦蹦跳跳……
三天后，小阿乞徹底好起來了。
出青州城的路上，小阿乞牽著婦人的手，開心夸贊：
“趙大夫的藥真靈，趙大夫真是神醫。阿乞以后要是也能像趙大夫這么厲害，就好了……這樣，阿乞就能給很多沒錢看病的人診脈治病了。”
“那阿乞，要以趙大夫為榜樣，向趙大夫學習，爭取長大后，比趙大夫醫術還高超，這樣，阿乞就能保護自己生命中，在意的所有人了。”
“我最在意的人，是娘啊！娘，我會好好學習醫術的！這樣娘以后就不用去找王伯看病了，阿乞給你治，阿乞保證讓娘親平平安安，長命百歲！”
“好，我的乞兒……我最乖的，孩子啊……”
婦人笑著笑著，便已淚流滿面。
看著城門在眼前越來越近……
婦人耐心地將回家的路線告知小阿乞。
“娘，你是怕自己記憶不好，突然忘了回家的路怎么走，所以才把路線告訴阿乞，好讓阿乞幫你記著嗎？”
城門下，婦人牽著阿乞的手，再低頭，攀滿血絲的雙眼上淚意氤氳。
艱難沖阿乞扯出一個溫婉的笑，婦人哽了嗓子，歉意低吟：“因為……娘對不起阿乞。”
小阿乞攥在婦人指尖的手陡然一緊。
“娘、沒辦法跟阿乞一起回家了……”
“娘，永遠都只能留在、青州城……”
說完，小阿乞似是已有預料般，猛地撲進婦人懷里，用力摟著婦人腰，撕心裂肺放聲大哭：“娘、我們回家……”
“娘！不走！你不要走！”
“娘——阿乞會乖的，阿乞聽話，阿乞會好好照顧娘！”
“阿乞不能沒有娘啊！”
“娘——”
婦人痛苦地別過頭，咬牙憋著眼淚。
而婦人的身影，也漸漸透明……
衣角，手指，都似破碎的玻璃般，被風徐徐揚散去——
“阿乞，娘，不能陪你長大了。”
“你要乖，娘不在的日子里，也要照顧好自己。”
“娘此生，唯有一個心愿，便是希望我的乞兒，一生無憂，長命百歲……”
“娘只能、陪你走到這了。”
后來，小阿乞才知……
原來母親在趙大夫醫館門口搶富家夫人的藥時，就已經被富家夫人的小廝給活活踹死了。
富家夫人嫌晦氣，便趕忙讓小廝將母親的尸體扔去亂葬崗。
趙大夫當天下午回家得知這件事后，對她心懷有愧，內疚不已。
她便趁機以鬼魂形態現身，跪求趙大夫施一包良藥給她。
趙大夫本就因她的死而深感自責，便在詳細詢問過阿乞的病癥反應后，親自給阿乞抓了對癥的好藥。
趙大夫給開的藥方，用的都是上好藥材，一副藥，能頂普通人家三個月的飯錢。
所以阿乞才能在服完藥后恢復得那么快。
原本，她還是有機會和阿乞一起回家的……
可那位富家夫人不知打哪聽說了母親的鬼魂現身向趙大夫求藥的事，因著心虛，害怕阿乞母親的鬼魂前去找她索命。
于是，她便再次命小廝們去亂葬崗找到阿乞母親的尸體，一把火，將阿乞母親的尸身給燒干凈了……
沒了尸身，阿乞母親便、再也回不了家了。
再后來，阿乞也沒有回家。
而是選擇在青州的感化寺出了家。
半年后，打死阿乞母親的富家夫人及小廝們都入了獄。
趙大夫因對他母親心懷有愧，時常來寺中燒香，順帶看望他。
十年后，阿乞那位在京城做官的父親找上了感化寺。
彼時，一個是威風凜凜的征西大將軍，一個是年紀輕輕便精通佛法的得道高僧。
高僧端坐蓮臺，口中誦念著妙法蓮華經。
大將軍跪在佛祖金身佛像前，佝僂著腰背，悲慟垂淚——
“是我對不起你母親……”
“當年入京，我得先帝身邊最受信任的大內總管劉公公看重提拔，加入了護龍衛。”
“劉總管嫌我原來的名字土氣，就親自給我改了個新名字。”
“我進護國司，用的就是新名字。”
“所以你娘去護國司門口打聽我，我那些同僚都說不認識我，護國司沒有你娘口中的那個人。”
“我雖然沒有與你娘撞上，但是晚上收隊回房間，我還是從同僚的口中聽到了這回事……”
“他們一提那個名字，一說是個年輕女人帶個七八歲男孩，我就猜到是你們娘倆了……”
“但當時劉總管有意保我做西征先鋒官，皇帝欽點的西征元帥又是我朝常勝戰神李老將軍。
李老將軍出馬，此戰未開打，勝負便已經定了。
我們跟著李老將軍，只要肯賣命，只要還有命回來，未來必定會功成名就，前途無量。”
“朝廷對西征先鋒官的選拔要求很嚴格，稍有不慎，便會落人把柄，被人拿住軟肋踢出局。”
“朝中多少大官的親戚親信都在盯著先鋒官這塊好肉，都在盼著能當上李老將軍的先鋒官，好利用這次機會光宗耀祖，建功立業，揚名天下。”
“我好不容易、才得到李老將軍的青睞賞識，好不容易，才熬到有八成把握，只差一道圣旨，便能披甲隨李老將軍上戰場……如果突然冒出一個妻子一個兒子，帝王會礙于我有家室，疑心我是否能勝任先鋒官的。”
“畢竟先鋒官，要的就是無牽無掛之人擔任，這樣才肯在戰場上拼命。若是有牽掛，便容易怯場貪生怕死，延誤戰機。”
“我是想著，你娘聰慧，你呢，打小就機靈，你們在京城找不到我，肯定會回老家安生過日子的。”
“等我功成名就，凱旋歸來，我再接你們娘倆進京過好日子……”
“你們且忍一兩年，忍一忍，等我做上將軍了，你娘就是將軍夫人了……說出去，也比侍衛夫人更有面不是？”
“只是，讓我沒想到的是，三年后我西征歸來，風風光光地回老家看望你們母子，老家的叔伯卻說，你們三年前進京尋我，就再也沒回過老家。”
“后來，我聽說那年我剛走，你娘又攔住了在京城巡邏的護龍衛兄弟，不死心地同他們打聽我，但依舊沒能如愿探聽到關于我的任何消息。”
“不久，京城便爆發了瘟疫。那場瘟疫中，死了很多沒有戶籍的外地流民。”
“我去查過皇城的出入路引登記，上面有你娘和你的入城記錄，卻沒有出城記錄……”
“我以為，你和你娘都死在了那場瘟疫中……所以我才、”
說至此，面容蒼老的大將軍控制不住的掩面放聲哭出來：
“我回京的第二年，劉總管聽說了你們娘倆的事，他勸我節哀，和我說，日子還是要過下去的，所以就做主給我選了門親事……女方，正是李老將軍的小外孫女。”
“我是誤以為你和你娘都死了，才另娶妻子、組建家庭，后又給你添了三個弟弟兩個妹妹。”
“今年春天，京城那邊盛傳青州出了位佛陀轉世的高僧，能為亡人引路入地府，為生人祈福，還會斬妖除魔……陛下聽后，甚是心喜，總念叨著要請你去京城給太后娘娘祈福。”
“我當時，對你也挺好奇，就暗中派人來查了你的底。這一查，才知道，你就是我的兒啊……阿乞！”
“你還俗，跟爹回家吧，爹現在是天子近臣武將之首，爹能讓你過上好日子……成天吃素念佛有什么意思，爹帶你回家，你有家了，有爹了！”
蓮臺上的高僧聞言口中經文一頓。
緩緩抬眼，漆眸幽冷而深邃……
薄唇微動，淡淡問出一個直擊大將軍靈魂的問題：“若早知俗人阿乞未死，你就不會娶李將軍的孫女了么？”
雙鬢生白發的將軍哭聲戛然而止。
高僧合上雙目，不愿再看世間濁物：“阿彌陀佛，施主，俗人阿乞已不在世間，貧僧是感化寺住持，悟聽。”
“施主，你并非盼望父子團圓，你只是想用接長子回家的方式，來減少自己的心虛、內心的掙扎、良心的譴責。”
“你的長子，早已死在了十年前的那場瘟疫中。”
“貧僧早已出家，貧僧自幼喪母，沒有父親。”
大將軍僵著身子，彎腰匍匐在佛祖金像前，哭聲顫顫。
多年后，地獄深處，火紅的地獄花綻放在蓮臺周圍。
年輕的佛菩薩光腳踩在花海內，手捻檀木佛珠，平和低頭，微微一禮：
“長燼老友，好久不見。”