天牢，大乾王朝最陰暗的角落。
潮濕的霉味混雜稻草的味道，從石縫里鉆出來，無孔不入，侵蝕著囚犯的意志。
曾經威震北疆、身披榮耀的鎮北王林在虎，如今像一灘爛泥，癱在角落里，華貴的囚服早已被污穢浸染，散發著酸臭。
他的雙眼渾濁而死寂。
搶奪軍功，構陷親子，這等丑聞，足以讓百年王府的聲譽毀于一旦。
他完了。
他那個最看重的嫡子林程乾，也完了。
整個王府，都完了。
絕望，如附骨之疽，啃噬著他每一寸神經。
就在這時，牢房外傳來腳步聲。
“咔嚓、咔嚓……”
那是黑甲衛特有的鐵靴踏地的聲音，每一個音節都像踩在人的心尖上。
厚重的牢門被打開，刺眼的光線投射進來，林在虎下意識地用手臂擋住眼睛。
“鎮北王，陛下宣你，御書房覲見。”
黑甲衛的聲音沒有絲毫感情，像一塊冰。
林在虎僵住的身體，猛地一顫。
陛下？
宣他覲見？
一縷微弱到幾乎不存在的希望，突然從他死灰般的心底冒了出來，并迅速燎原。
是了！
陛下一定還是念著他鎮北王府歷代鎮守北疆的功勞！
念著他林在虎也曾為大乾流過血、拼過命！
這或許不是催命符，而是赦免令！
他掙扎著，手腳并用地從地上爬起來，因為躺得太久，雙腿發麻，險些再次摔倒。
“快……快扶我一把！”
他幾乎是渴求地看著那兩名黑甲衛，聲音沙啞得不成樣子。
……
御書房內，龍涎香的青煙裊裊升起，安靜得能聽見自己的心跳。
林在虎跪在冰冷的地磚上，頭顱深深埋下，連呼吸都小心翼翼。
他不敢抬頭，不敢去看龍椅上那個主宰他命運的男人。
他只希望，自己的卑微姿態能換來一絲憐憫。
許久，頭頂才傳來一個平淡的聲音。
“林在虎，你知道朕為何宣你來嗎？”
永安帝的目光，甚至沒有從墻上那副巨大的《北疆堪輿圖》上移開分毫。
“臣……臣有罪！臣罪該萬死！求陛下開恩！”
林在虎不住地磕頭，額頭撞擊地磚，發出沉悶的“咚咚”聲。
永安帝終于轉過身，緩步走到他面前，居高臨下地看著他。
那眼神，沒有憤怒，沒有厭惡，只有一種讓林在虎遍體生寒的漠然。
“你最大的罪，不是貪墨軍功，不是構陷親子。”
永安帝的聲音很輕，卻字字如山，壓得林在虎喘不過氣。
“而是你，有眼無珠。”
林在虎猛地抬頭，滿臉錯愕。
有眼無珠？
“朕今日讓你來，是告訴你一件事。”
永安帝頓了頓，似乎在欣賞他臉上的茫然和恐懼。
“從今往后，鎮北王府，只認林程延一人。”
“你那嫡子林程乾，奪爵除名，永囚天牢。而你，也將在此地，了此殘生。”
“鎮北王的爵位，未來，只會是林程延的。”
轟！
林在虎的大腦一片空白，嗡嗡作響。
他聽到了什么？
林程延……那個他從未放在眼里的庶子，成了王府唯一的繼承人？
他那個寶貝疙瘩一樣的嫡子，卻要永囚天牢？
“不……不！陛下！這不合規矩！他是庶子啊！陛下！”
他像是瘋了一樣，膝行上前，想要去拉扯皇帝的龍袍，卻被一股無形的氣勁震開。
“陛下！求您收回成命！程乾他……”
“閉嘴！”
永安帝的聲音陡然轉冷。
“你以為，你現在還有資格跟朕談規矩？”
他繞過癱軟在地的林在虎，重新踱步到書案前，語氣又恢復了平淡。
“說起來，你該感謝你的次子。他，有情有義啊。”
林在虎懵了，呆呆地看著皇帝的背影。
“就在剛才，金殿之上，林程延，已經領了朕的旨意。”
“他愿意，代兄頂罪，為你們父子犯下的錯，為鎮北王府的顏面，去北疆，為我大乾再守一次國門。”
永安帝拿起一方玉璽，在手中緩緩摩挲，語氣里帶上了一絲“贊許”。
“五萬殘兵，三月糧草，此去九死一生。”
“他為了延續鎮北王府的輝煌，不惜己身，慷慨赴死。林在虎，你，應該為此感到榮耀。”
榮耀？
林在虎的瞳孔驟然收縮。
他還要去戰場？
去那個被稱為“絞肉機”的北疆戰場？
林在虎自己就是從尸山血海里爬出來的，他比任何人都清楚那里的恐怖。
殘肢斷臂，血流成河，哀嚎遍野，活人被凍成冰坨，戰馬被啃食殆盡……
那不是戰爭，那是地獄！
那個孩子，那個在他印象里總是沉默著、低著頭的孩子，竟然還要再去一次那種鬼地方？
這一次，還是帶著幾乎必死的條件！
一時之間，林在虎想到了至今仍躺在天牢里，還在抱怨伙食太差的林程乾。
又想到了那個獨自一人，平靜地接下死亡圣旨，走向北疆的林程延。
一股遲來的悔恨猛地刺入他的心臟。
憑什么？
他憑什么這么對他？
就因為他是庶子？
如果……
如果當初，他沒有動那個搶奪軍功的念頭，一切，是不是都不會變成現在這個樣子？
他會不會，還是那個兒女雙全，坐擁無上榮耀的鎮北王？
永安帝看著林在虎這副爛泥扶不上墻的樣子，眼中的鄙夷幾乎凝成實質。
他甩了一下龍袖，像是在驅趕什么令人作嘔的穢物。
“回去吧。”
“回你的鎮北王府，給朕……好好想想。”
回去？
林在虎的身體僵住了。
他沒有被直接賜死，他還能回到那個家？
可隨即，另一個念頭如毒蛇般噬咬著他的心。
程乾！
他的程乾還在天牢！
“陛下！”
他顧不上皇帝的厭惡，再次膝行上前，這一次他不敢去碰龍袍，只是絕望地趴伏在地上，額頭抵著冰冷的地磚。
“陛下！求您！求您放過程乾吧！他……他還年輕，他是一時糊涂啊！臣……臣愿意替他受過！求您了！”
他語無倫次，聲音里帶著泣血的哀求。
永安帝發出一聲輕嘆，那嘆息里沒有憐憫，只有濃濃的失望。
“林在虎，你到現在，還沒想明白嗎？”
他俯視著腳下這個曾經威風八面的鎮北王，緩緩開口。
“朕讓你好好想想，你的兩個兒子，究竟哪個是虎，哪個是蟲。”