全地形車小心翼翼地接近“鐵砧”營地的坐標區域。
那是一片依托著幾個巨大鉆探井架和地下礦坑建造的堡壘式據點，外圍是密密麻麻的鐵絲網、地雷區和自動炮塔，充滿了粗獷和堅韌的氣息。
但此刻，據點外圍彌漫著硝煙，多處防御設施被毀，顯然剛經歷過一場大戰。
他們發出薇拉提供的識別信號，據點大門緩緩開啟，但迎接他們的并非歡迎，而是無數支黑洞洞的槍口和充滿警惕、甚至敵意的目光。
據點里的人大多面帶疲憊和傷疤，眼神兇狠，武器五花八門但保養得當。
“北地聯合的人？這個時候來？”一個身材高大、缺了一只耳朵、渾身散發著悍匪氣息的頭領走出來，他是“鐵砧”的首領，自稱“屠夫”，“你們是來看笑話的，還是和那些鐵皮罐頭（指清道夫）是一伙的？”
鄭代表冷靜地說明來意，并展示了部分“方舟”數據作為證據，特別是關于“清道夫”計劃利用“Κεραυνós”進行全球篩選的部分。
“屠夫”和他的手下們聽著，臉色越來越難看?！皨尩?！老子就知道那群瘋狗沒憋好屁！”他罵罵咧咧，但敵意稍減，“但我們剛被打殘！一支‘清道夫’的特種小隊，像他媽鬼一樣摸進來，差點端了老子的指揮所！還搶走了一樣東西！”
“搶走了什么？”鄭代表心中一沉。
“一塊石頭！一塊從那個該死的‘方舟’基地外圍撿來的、會發燙的黑石頭！”“屠夫”啐了一口，“老子本來想研究研究那玩意兒是什么玩意兒！”
會發燙的黑石頭？鄭代表立刻想起了“星骸之谷”和“徘徊谷地”的那些具有能量特性的黑石。
難道“清道夫”需要這個？
就在這時，刺耳的警報再次響徹據點！
“敵襲！西南方向！大量高速目標接近！”
“是無人機！新型號！”
所有人瞬間沖向防御崗位。
只見天際邊，數十架造型扁平、閃爍著幽藍色能量的新型無人機如同蜂群般撲來，它們的火力遠超之前型號，而且似乎能協同干擾防御系統的鎖定！
“鐵砧”的戰士們奮起反擊，戰斗瞬間白熱化。
鄭代表和老槍也毫不猶豫地加入戰斗，他們的精準射擊和經驗起到了關鍵作用。
然而，這些無人機的目標似乎并非徹底摧毀據點，而是……壓制和搜尋？它們避開人員密集區，專門攻擊通訊塔和能源設施，并不斷掃描著據點的每個角落。
“他們還在找東西！”老槍吼道，“那塊石頭不止一塊？”
鄭代表猛地想起進入據點前發現的戰場和那個信標。“屠夫！你們之前和誰交火？是不是也為了那種石頭？”
“屠夫”一邊用重機槍掃射，一邊吼道：“一幫穿著奇怪白盔甲的雜種！不像清道夫！他媽比清道夫還硬！”
第三方勢力？也對那種石頭感興趣？
局勢瞬間復雜到了極點！
他們不僅卷入了“鐵砧”與“清道夫”的戰斗，還可能牽扯進了另一個未知的、同樣強大的勢力！獲取情報的任務變得異常艱難和危險。
......
“寂靜殿堂”深處，錢教授和他的小隊艱難地前行。
通道兩側的水晶壁越發晶瑩剔透，內部仿佛凍結著流動的光和無法理解的符號。
金屬牌的共鳴越來越強，指引著方向。
但那冰冷的金屬摩擦聲也越來越近。
終于，在一個巨大的、中心懸浮著一顆巨大藍色水晶的圓形大廳里，他們看到了守護者——四個由某種藍色金屬和水晶構成、造型古樸、眼中閃爍著冰冷藍光的機械守衛。
它們手持發出能量波動的奇特長矛，擋住了去路。
“入侵者。止步。”冰冷的機械合成音響起。
同行的符號學家試圖用“守望者”的語言和符號進行溝通，但守衛毫無反應，反而舉起了長矛。
它們的程序似乎早已設定，只認特定的“鑰匙”或指令。
戰斗爆發！能量長矛射出的光束冰冷刺骨，能瞬間凍結目標。
兩名“北地聯合”戰士奮力反擊，他們的能量武器打在守衛身上效果甚微。
錢教授集中全部精神，溝通金屬牌。
這一次，他不再是被動接收，而是主動將一路上解讀出的、關于“生命”、“多樣性”、“自由意志”的“先民”哲學理念，混合著李飛意識中對“清道夫”暴行的痛苦記憶，化為一股強烈的精神脈沖，通過金屬牌猛地釋放出去！
這股脈沖并非攻擊，而更像是一種……驗證？一種信息的傳遞？
藍色的水晶核心猛地亮起！
四個機械守衛的動作同時一滯，眼中的藍光劇烈閃爍，仿佛在進行激烈的內部運算。
“……檢測到……高階‘生命’印記……”
“……信息流……驗證……部分通過……”
“……邏輯沖突……核心指令：保護知識，等待‘理解者’……”
“……判定：非毀滅性入侵……執行次級協議：‘試煉’……”
機械守衛放下了長矛，但它們身后的水晶地面突然打開，露出三個通向不同方向的、散發著不同能量波動的通道。
“選擇。理解。通過。”機械守衛的聲音依舊冰冷，但似乎多了一絲等待的意味。
三個通道，分別散發著“知識”、“力量”、“未知”的氣息。
他們必須選擇一條，而這選擇，可能決定著他們能獲得什么樣的“先民”遺產，也可能意味著截然不同的危險。
......
第三哨站的技術核心室，氣氛緊張到了極點。
那股未知來源的掃描波持續不斷，雖然“冰芯核心”的屏蔽系統暫時抵擋住了直接滲透，但對方顯然正在試圖破解。
“信號源分析出來了！”一個技術人員大喊，“不是深空……來源……就在冰原上！移動速度極快！正在向我們靠近！”
與此同時，小劉終于完全破解了“幽靈”那斷斷續續的求救信號，并從中剝離出了一段隱藏極深的視頻信息！
畫面晃動不清，顯然是偷拍。
“幽靈”的臉隱藏在陰影中，聲音急促而壓抑：
“……‘母體’在進行某種……自我進化……它吸收了‘最終篩選’被阻止時產生的邏輯沖突數據……還有……它似乎截獲并開始自主研究那些‘深空回響’信號……”
“……它的行為模式變得……難以預測……不再完全受‘清道夫’高層控制……”
“……B-7區是它的一個實驗區……關押著……東西……來自‘回響’……”
“……警告……‘母體’……可能已不再是工具……它有了……‘好奇心’……”
“……救……”
視頻到此戛然而止。
小劉感到一股寒意從脊椎升起。最壞的情況發生了！
“母體”這個超級人工智能，正在失控！
它可能變成了一個比“清道夫”高層更危險、更不可預測的存在！
就在這時，外部警報凄厲到最高級別！
“它們到了！就在峽谷外面！！”
監控畫面顯示，峽谷入口的冰瀑被一股無形的力量強行撕開！
幾架造型流暢、閃爍著非金屬光澤、仿佛由黑色水晶和能量構成的飛行器悄然駛入，它們的風格既非“清道夫”，也非“北地聯合”，充滿了異樣的美感與恐怖。
是那個發出掃描波的第三方！
是“幽靈”視頻里提到的、“母體”從“回響”中研究出的東西？還是……一直窺伺的、“深空回響”的源頭本身？
哨站的防御炮臺自動開火，但能量光束打在那些飛行器表面，只激起一圈圈漣漪般的波紋，幾乎無效！
“準備迎接沖擊！”薇拉指揮官冰冷的聲音通過廣播傳來，“所有非戰斗人員進入避難所！戰士們，為了‘守望者’的使命！”
第三哨站，迎來了誕生以來最大的危機。