楚云崢臉色陰沉，聽蕭四海說明此人是關鍵人證。
“她也配在朕面前妄言？”楚云崢語氣冰冷，帶著不容置疑的威壓，“蕭四海，你若無事，便給朕滾出去。”
“皇上息怒！”蕭四海連忙躬身，語氣卻異常堅持，“此婦人所言，關乎國本，關乎北境安穩。”
“老臣以項上人頭擔保，請皇上務必聽她說完。”
楚云崢強壓下怒火，重重坐回龍椅，目光如炬地射向那瑟瑟發抖的梅姨：“說！”
梅姨噗通一聲跪倒在地，聲音顫抖：“奴婢……奴婢原是已故夫人，不，是王靜儀夫人的陪嫁丫鬟……”
她開始講述，楚云崢起初面無表情，只當是聽陳年舊事。
“夫人其實只為許將軍生了兩個孩子，一子一女。那最小的公子，許硯川根本不是夫人所出！”
楚云崢聞言，只是挑了挑眉，發出一聲意味不明的嗤笑：“那又如何？”
“朕用人，看的是才干，并非嫡庶。”他心中牽掛殿外風雪中的人，語氣愈發不耐。
梅姨被他這態度嚇得一哆嗦，卻不敢停下。
繼續道：“是……是因為……因為老爺，許承淵將軍。”
“他在外面養了一個女人……那女人，是墨家的遺孤！”
楚云崢漫不經心的神色驟然一凝，他身體微微前傾，目光銳利地盯住梅姨。
梅姨感受到那目光的壓力，語速加快。
“那外室原先只生了一個女兒，老爺雖寵愛，卻也沒太放在心上，只當是外室養著。”
”可后來那女人又懷上了，還是個男胎！”
“夫人她……她心生嫉妒，又怕那男孩威脅到自己孩子的地位，便和老爺商議，來了個偷梁換柱！”
她將王靜儀如何假裝生產，如何將外室所生的男孩抱回府中充作嫡子，又如何將那外室母女……其過程細節講述。
雖未明說婉棠母親最終結局，但那含糊的言辭已足夠讓人想象其中的齷齪與狠毒。
楚云崢的臉色隨著她的講述，一點點沉了下去，如同結了一層寒冰。
婉棠果然還是瞞著他嗎？
蕭四海見狀，立刻在旁煽風點火，聲音激昂：“皇上，您都聽到了！”
“這根本就是墨家處心積慮的報復。”
“他們讓一個女兒潛入后宮，迷惑圣心，霍亂宮闈。”
“又讓一個兒子冒充許家嫡子，竊取兵權，執掌北境大軍。”
“其目的，昭然若揭，就是要顛覆我鳳棲江山，奪您的皇位啊！”
楚云崢猛地抬眼，看向蕭四海，眼神冰冷刺骨，卻沒有立刻發作。
殿內陷入一種詭異的死寂，只有炭火燃燒的細微聲響和梅姨壓抑的抽泣。
良久，楚云崢才緩緩靠回椅背。
閉上眼，揉了揉突突直跳的太陽穴，再睜開時，眼底已是一片深不見底的幽潭。
他揮了揮手，聲音帶著一種極致的疲憊與冷漠：
“朕……知道了。”
“你們說的，朕會考慮。”
“現在，出去。”
蕭四海一行人從養心殿內退出，經過跪在雪地中的婉棠身邊時，他腳步微頓。
居高臨下地投去一瞥，鼻腔里發出一聲極輕的冷哼。
語帶譏諷：“德妃娘娘倒是能屈能伸。”
婉棠仿佛未曾聽見，依舊低垂著頭，維持著雙手捧印、跪伏于地的姿態，如同一尊冰雪雕琢的塑像，無聲無息。
片刻后，楚云崢從殿內走出。
他步履沉重，經過婉棠身邊時，停下腳步。
只是語氣冷淡地丟下一句話，如同在陳述一件再尋常不過的小事：
“明輝在母后那里。”
“老人家想孫女了，接過去住兩日而已。”
“你……不必在此鬧脾氣。”
婉棠猛地抬起頭，凍得蒼白的臉上，眼神卻異常堅定。
聲音因寒冷而帶著細微的顫抖，卻字字清晰：“皇上，臣妾懇請皇上，將明輝送還長樂宮。”
楚云崢腳步一頓，側過頭，唇角勾起一抹冰冷的弧度。
那笑意卻未達眼底：“那是母后，是明輝的皇祖母。”
“祖孫親近，天倫之樂，有何不可？”
婉棠的身軀幾不可察地顫抖了一下，不是因為寒冷，而是因為這話語中透出的、不容置疑的分離意味。
楚云崢看著她倔強跪地的模樣，心中煩躁與怒火交織升騰。
但他還是強壓下情緒，伸出手，想要將她扶起。
語氣放緩了些：“起來吧，雪大了，仔細凍壞了身子。”
然而，婉棠卻避開了他的手，依舊穩穩地跪在原地。
重復道：“求皇上，送還明輝。”
這一避，徹底點燃了楚云崢壓抑的怒火。
他伸出的手僵在半空，隨即猛地收回。
臉上最后一絲溫和消失殆盡，取而代之的是帝王的冷酷與威嚴。
“看來，果真是朕平日太驕縱你了，才讓你如此不識抬舉！”
他聲音冰寒，帶著一絲被忤逆的慍怒，“既然你如此喜歡跪著，那便……好好跪著吧！”
說完，他不再看她一眼，拂袖轉身。
在他轉身的剎那，婉棠一直強撐挺直的脊梁，幾不可見地微微顫抖了一下。
原本細碎的雪粒漸漸變成了雪花，紛紛揚揚，無聲地飄落下來。
冬天，真的來了。
【沒用的，狗皇帝已經知道了你和許硯川之間的關系。想必過不了今晚，成對的折子就會被送上來。要求召回許硯川，并打入天牢。】
【畢竟、在他們眼中，僅僅是一個女人，根本掀不起波瀾。可如果是一個男人，更何況是一個手握十萬大軍的男人，概念完全不同。】
【只是棠棠又該如何？哪一個母親，會眼睜睜看著自己的孩子被狼叼著，一點都不怕呢？】
李萍兒撐著傘匆匆趕來，看到婉棠幾乎被雪覆蓋的模樣，眼圈瞬間紅了。
她快步上前，蹲下身，聲音帶著哭腔：“姐姐，我們回去吧！再跪下去，身子會垮的！”
婉棠緩緩抬起頭，長長的睫毛上凝結著冰霜。
她看著李萍兒，只問了一句，聲音輕得幾乎被風雪吹散：“明輝……回來了嗎？”
李萍兒哽咽著搖頭。
婉棠便不再看她，重新垂下眼簾，挺直了那早已凍得麻木的脊背，無聲地表明了她的決定。
李萍兒知道勸不動，只得流著淚，將傘盡量遮在婉棠頭頂，自己卻大半身子露在雪中。
過了一會兒，小順子也冒著雪跑來。
神色焦急，低聲道：“娘娘，奴才求您了，先回去吧！”
“從長計議啊！”
婉棠緩緩搖頭，聲音因寒冷而嘶啞：“本宮不能走。”
她頓了頓，目光銳利地看向小順子，“你找個由頭，立刻出宮去。”
“許硯川怕是不日便會被緊急召回京都。”
“這一路絕不會太平。”
“你要做好萬全準備，務必接應他平安抵達。”
小順子神色一凜，重重點頭：“奴才明白！”
“娘娘您保重。”他深深看了一眼跪在雪中的婉棠，咬牙轉身，快步消失在風雪里。
又過了不知多久，一雙沾雪的宮靴停在了婉棠面前。
惠貴妃沒有打傘，雪花落滿她墨色的發鬢和肩頭。
她看著婉棠，沒有多余的勸慰，只沉聲問了一句：“是不是你的秘密，被發現了？”
婉棠抬起眼，對上她了然的目光，輕輕點了點頭。
惠貴妃沉默了片刻，看著婉棠凍得青紫的唇和幾乎失去血色的臉。
忽然嘆了口氣：“冬天來了，外面冷。”
“快些回去吧。”
她的語氣罕見地帶上了一絲不易察覺的柔和，“待開春后，冰雪消融，再出來走動。”
婉棠卻只是搖了搖頭，聲音微弱卻堅定：“謝慧姐姐關心，臣妾還不能走。”
惠貴妃站在她面前，身姿挺拔如松，風雪中自有一股巾幗不讓須眉的凜然氣度。
她深深看了婉棠一眼，忽然抬手，解下了自己身上那件墨色織金錦披風。
動作利落地披在了婉棠幾乎凍僵的身上，仔細系好帶子。
她看著婉棠，眼神復雜，帶著幾分感慨，幾分無奈，還有一絲她自己都未曾察覺的憐惜：
“這就是為什么，我寧愿孤獨終老，也要孑然一身。”
她的聲音在風雪中顯得有些飄忽，“有了牽絆，就等同于親手將一把刀，遞到了敵人手里。”
她自嘲般地笑了笑，那笑容里帶著看透世情的蒼涼，卻又有一份義無反顧的決絕：
“罷了。”
“一定是我上輩子，虧欠了你。”
說完，她不再停留，毅然轉身。
踏著厚厚的積雪，一步步走遠，那背影在漫天飛雪中，孤直而堅定。
養心殿內，燭火通明，卻驅不散楚云崢眉宇間的陰霾。
他負手立于窗前，望著窗外愈下愈急的大雪。
目光穿透風雪，似乎能看見那個依舊固執地跪在殿外的身影。
眼神復雜難辨，竟流露出一絲連他自己都未曾察覺的悲傷。
小冬子悄步上前，小心翼翼地稟報：“皇上，德妃娘娘她還在外面跪著。”
“雪下得太大，身上都快蓋了一層了。”
楚云崢身形未動，沉默了片刻，才低聲道：“她之前在冷宮也受了寒氣，最是怕冷……”
小冬子聞言，眼睛一亮，以為皇帝心軟了，連忙順著話頭道：“是啊皇上，這天寒地凍的，娘娘千金之軀怎么受得住？”
“不如讓娘娘先進來暖暖身子，有什么話……”
“就讓她跪著吧。”
楚云崢猛地打斷了他，聲音冷硬，帶著一種賭氣般的決絕。
他緩緩轉過身，臉上再無半分溫情，只有被欺騙、被算計后的冰冷與自嘲。
“她那么聰明，手段那么了得，哪里還需要朕的保護？”
他扯了扯嘴角，露出一抹苦澀而譏諷的笑，“她太有本事了……”
“怕是連朕，在她心中，也不過是一顆可以隨意擺布、玩弄于股掌之間的棋子罷了。”