蕭明姝肆無忌憚的嘲笑聲在殿內回蕩。
面對這尖銳的羞辱，婉棠卻只是垂下眼睫，唇角牽起一抹極淡的弧度。
見她如此，蕭明姝愈發得意，她轉向四周噤若寒蟬的眾人。
聲音因激動而拔高：“你們都看見了嗎？她怕了！你們的德妃娘娘，她不敢辯駁！”
李萍兒攥緊了帕子，臉上寫滿了擔憂，目光緊緊鎖在婉棠身上。
婉棠的神情卻依舊平靜無波，仿佛那些誅心之言從未入耳。
許久，她才像是忽然憶起了什么遙遠的事，輕輕嘆息一聲。
抬眸看向蕭明姝，語氣溫和得近乎憐憫：“靜妃姐姐，你我能夠陪伴在皇上身邊，已是天大的福分。又何必……非要強求那些不屬于自己的東西呢？”
“強求？”蕭明姝像是被刺痛了，聲音更加尖利，“你就只滿足于這點施舍般的恩寵？”
婉棠微微頷首，目光澄澈：“是，只要能常伴圣駕左右，于愿足矣。”
“你就不想登上鳳位，母儀天下？”蕭明姝逼問，眼中盡是譏誚。
婉棠聞言，只是極淡地笑了笑，那笑容云淡風輕。
卻帶著一種洞悉世事的疏離：“不是每個人，都如姐姐你一般，將后位視為畢生執念。”
蕭明姝被這軟釘子刺得一哽，惱羞成怒地將那幅畫像狠狠擲向婉棠。
“好！那我們就等著瞧！只怕待到新后入宮，正主歸來，你這區區影子，立時便被皇上拋諸腦后！”
畫軸擦著婉棠的衣袖落下，她身形未動，連眉眼都未曾抬一下。
蕭明姝冷哼一聲，帶著未盡的囂張與得意，拂袖而去。
殿內重歸寂靜，李萍兒趕忙上前，憂心忡忡地喚道：“姐姐……”
婉棠緩緩彎腰，拾起那幅滾落在地的畫軸，指尖輕輕拂過畫中女子與自己相似的眉眼，眼底最后一絲波瀾歸于沉靜的古井。
眾人目光灼灼地聚焦在婉棠身上，那些眼神里混雜著探究、同情，以及一絲不易察覺的蠢蠢欲動。
幾個站在前方的宮妃更是忍不住細細比對起畫中人與婉棠的容貌，低語聲窸窣響起：
“細看之下，眉眼輪廓……當真極為相似。”
“靜妃畢竟是中宮出身，陪伴圣駕最久，她的話……恐怕并非空穴來風。”
“若真是如此，那德妃娘娘往日的恩寵，豈非全是因著……”
后面的話無人敢說破，但那一雙雙驟然亮起的眼眸，卻毫不掩飾地透出了別樣的心思。
若圣寵可以因一張相似的臉皮獲得，那她們是否……也有了機會？
面對這暗流涌動的注視，婉棠依舊神色平淡，仿佛方才那場風波從未發生。
她只淡淡吩咐身旁的小祿子：“將鳳印收好，送回內殿。”
“是，娘娘。”小祿子躬身應下，小心翼翼地捧起那方金印。
一直靜立旁觀的柳貴人眼波微轉，見婉棠轉身欲走，立刻快步跟上。
聲音帶著恰到好處的關切與焦急：“娘娘，請留步！”
婉棠剛步入內殿，柳貴人便緊跟了進來，臉上堆著討好的笑。
聲音卻帶著試探：“娘娘，方才靜妃說的……可是真的？”
婉棠疲憊地揉了揉太陽穴，沒有看她，只淡淡吐出一個字：“是。”
柳貴人身子微微一顫，眼中瞬間迸發出異樣的光彩。
她急急追問：“那……是不是只要模仿那個人，就能得到皇上的寵愛？”
婉棠聞言，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，卻沒有直接回答。
反而側頭問侍立一旁的小祿子：“小祿子，方才靜妃來過嗎？說了些什么？”
小祿子心領神會，躬身答道：“回娘娘，靜妃神志不清，胡言亂語了一番，已被奴才們請出去了。”
婉棠冷笑一聲，語氣陡然轉厲：“既然皇上信重本宮，將這協理六宮之權交予本宮，這后宮的風氣，是該好好整頓整頓了。”
她目光銳利地看向小祿子，“去，讓外面那些人都把嘴巴閉緊。”
“今日靜妃來過之事，以及她說的每一個字，若有一絲一毫泄露出去，本宮唯你是問！”
“嗻！奴才明白！”小祿子神色一凜，立刻領命而去。
殿內只剩下婉棠、李萍兒和小順子。
柳貴人覷了覷左右，湊近婉棠，壓低了聲音：“娘娘，那個人……究竟是誰？求娘娘指點迷津！”
婉棠像是聽到了什么好笑的事，眸光冷冷地掃過她：“柳貴人，本宮饒你一命，允你戴罪立功，你倒敢跟本宮提要求了？”
柳貴人心中一慌，急忙表忠心：“娘娘明鑒！臣妾不敢提要求，只是……只是想著若能得皇上些許憐惜，站穩腳跟，定能更好地為娘娘辦事啊！”
她見婉棠神色莫測，心一橫，“撲通”一聲跪倒在地，“臣妾日前借故回家省親，已暗中打探了一番。”
“臣妾對天發誓，從此以后唯娘娘馬首是瞻，只求娘娘給條明路！”
她抬起頭，眼中帶著孤注一擲的決絕：“臣妾……臣妾聽到父親酒醉后懊悔，說什么‘早知今日，當初就不該接手墨家那樁棘手的案子，白白害了滿門忠烈，如今遭了天譴，被皇上厭棄，仕途無望’……娘娘，墨家當年，怕是真有冤情啊！”
“墨家”二字如投入靜湖的石子，在婉棠眼中激起一絲微不可察的波瀾。
她沉默片刻，才緩緩開口，聲音帶著一種居高臨下的疏離：“看來，你倒是下了些功夫。”
她頓了頓，似是無意地提點道：“這宮里，除了皇上，最了解當年舊事的，大約就只有常年隨侍圣駕的李德福。”
柳貴人眼中瞬間迸發出明亮的光彩，如同抓住了救命稻草，她連忙磕頭：“多謝娘娘指點！臣妾告退！”
說完，她便急匆匆地退了出去，腳步帶著難以抑制的激動。
“姐姐。”李萍兒上前兩步，眉宇間帶著揮之不去的憂色，欲言又止。
婉棠回以溫柔淺笑，拍了拍她的手背：“放心，我沒事。”
她看著李萍兒疑惑的神情，了然道：“是不是在想，我為何要將李德福推給柳貴人？”
李萍兒老實點頭。
婉棠眸光轉冷，語氣卻依舊平和：“李德福在御前伺候幾十年，知道的事多。”
“那個老賊，靠著告密和揣摩上意爬到今天，安穩了這么多年，也該到頭了。”
她指尖輕輕劃過茶杯邊緣，“我要讓皇上對他，連最后一點主仆情分都消磨殆盡。”
李萍兒聞言，眼中閃過快意，鄭重附和：“姐姐說的是，必要讓他將吃下去的，連本帶利吐出來，最終一無所有！”
“好了，”婉棠斂去眼底厲色，揉了揉額角，“中秋晚宴在即，千頭萬緒，這才是眼前的難關。”
一提到這個，李萍兒臉上頓時愁云密布：“姐姐，北境戰事吃緊，戶部那邊一直叫苦，說是國庫空虛，撥給宮宴的用度本就削減了大半。”
“如今眼看入冬，前方的冬衣和軍糧尚且沒有著落，我們這邊若還要操辦宮宴，實在是巧婦難為無米之炊……”她越說聲音越低，滿是無力感。
【狗皇帝這手鳳印給得真毒啊！看著是信任，實則是把棠棠架在火上烤！】
【可不是！現在這情況，宮宴辦得簡陋了，太后和那幫老太妃肯定要跳腳，說棠棠小家子氣，上不得臺面，不配執掌鳳印。】
【要是辦得奢華了，更完蛋！前方將士缺衣少食，你后宮卻歌舞升平？唾沫星子都能淹死人！那些御史的折子怕是要把御書房淹了！】
【你們說……這會不會是楚云崢故意的？他就等著看棠棠怎么辦。動用國庫的錢，他懷疑棠棠的動機；可要是棠棠動用自己的私房錢補上這么大窟窿……我的天，錢從哪里來的？是不是和墨家舊部有牽連？這罪名可就大了！】
【細思極恐！這根本就是個死局！】
婉棠聽著耳邊紛亂的“彈幕”，面上卻依舊波瀾不驚，只淡淡道：“無妨。”
她抬眼看向李萍兒，語氣意味深長：“有擔心這個的時間，你不如替我去看看李德福。”
“畢竟……你的話，他倒是愿意聽上幾句。”她唇角勾起一抹冰冷的弧度。
李萍兒立刻會意，眼中閃過一絲了然，隨即端正神色：“姐姐放心，我這就去看看他。”
夜色如墨，御花園的九曲回廊上，一盞宮燈幽幽亮著。
柳貴人穿著一身素白紗衣，發髻松松挽起，斜插一支簡單的玉簪，正背對著廊口，仰頭望著天邊那彎新月。
夜風拂過，吹起她寬大的衣袖，那姿態背影，竟與逝去多年的白梨有著八九分相似。
楚云崢踏著月色走來，本是信步而行，目光掠過那道身影時，驟然定住。
他腳步一頓，眼底翻涌起復雜難辨的情緒，癡迷、痛楚、追憶……最終化為一片深沉的暗色。
“梨兒……”他無意識地低喃出聲，一步步走近。
柳貴人聞聲，緩緩回過頭來，眼中帶著三分怯懦七分朦朧，微微屈膝：“皇上……”
這一聲將楚云崢從恍惚中驚醒，他看清了柳貴人的臉，眼神瞬間冷厲，但那股縈繞在心頭的影子卻揮之不去。
他沉默地看了她良久，久到柳貴人腿腳發軟，額頭沁出細汗，才終于聽到那聲天籟。
“擺駕，去柳貴人處。”
消息如同長了翅膀，次日便傳遍六宮。
靜心苑一改往日門庭冷落，前來道賀、巴結的宮妃幾乎踏破了門檻。
連帶著，將“白梨”之事透露給柳貴人的李德福，也成了炙手可熱的人物，送禮打探消息的人絡繹不絕，惹得其他太監眼紅不已。
然而，處于風暴中心的李德福，此刻卻獨自坐在值房內，眉頭緊鎖，指尖無意識地敲著桌面。
他非但沒有半分得意，反而覺得一股寒意從腳底升起。
“有趣，有趣得很啊……”他低聲喃喃，嘴角扯出一抹冰冷的譏諷，“原來，你打的是這個主意。”
李德福渾濁的老眼中精光一閃，像是終于想通了某個關竅。
“原來，你想做皇后啊！”他嗤笑出聲，帶著幾分了然和輕蔑，“可笑，可悲。”
他端起已經冷掉的茶，一飲而盡，語氣森然，如同最惡毒的詛咒，“墨家的孩子，永遠……沒有這個機會。”