兩個時辰后，婉棠整理好微亂的衣襟和發髻，儀容端莊地走出養心殿。
殿外，蕭明姝依舊直挺挺地跪在冰冷堅硬的石磚上，顯得狼狽不堪。
她聽到腳步聲，猛地抬起頭，眼中布滿血絲，死死盯住婉棠。
婉棠步履未停，行至她面前時，神色平靜無波，只淡淡傳達了一句：“皇上讓你進去。”
沒有嘲諷，沒有炫耀，仿佛只是在陳述一件與己無關的事情。
這般的平靜，卻比任何挑釁都更讓蕭明姝難以忍受。
她胸口劇烈起伏，從牙縫里擠出嘶啞的聲音：“婉棠，你少在本宮面前得意。”
她強撐著皇后的威儀，聲音卻帶著壓抑不住的怨毒：“你以為你能得意多久？”
“哼，風水輪流轉。今日你得寵，不過是仗著年輕顏色好。”
“等你人老珠黃，看皇上還會不會多看你一眼。”
“本宮等著看你摔下來的那一天！”
婉棠聞言，腳步微頓。
她側過身，垂眸看著跪在地上、狀若瘋狂的蕭明姝，忽然極輕地笑了一下。
那笑聲里帶著一種居高臨下的憐憫。
“皇后娘娘，”她聲音依舊平穩，“您到現在還以為，我費盡心思，要的只是帝王那一點，朝不保夕的恩寵嗎？”
蕭明姝猛地怔住，瞳孔驟然收縮，像是第一次真正看清眼前這個人。
那眼神里的東西，讓她從心底升起一股寒意。
婉棠不再多言，收回目光，轉身從容離去，留下蕭明姝一人僵跪在原地。
養心殿沉重的殿門在身后闔上，蕭明姝幾乎是撲跪在冰冷的地磚上。
膝行幾步，聲音凄惶帶著哭腔：“皇上！皇上開恩！”
“求皇上饒了蕭家這一次吧！”
“蕭家對皇上忠心耿耿，天地可鑒。”
“若非當年父親與族老們鼎力相助，皇上您也難以如此順利……”
她情急之下，口不擇言，只想強調蕭家的功勞。
“啪！”楚云崢猛的一掌拍在御案上，震得筆墨紙硯俱是一跳。
他面色鐵青，眼中寒芒驟盛，聲音冰冷徹骨：“你的意思是，朕能有今日，全仰仗你蕭家之功？”
“朕如今還要看你蕭家的臉色行事不成？！”
蕭明姝渾身一顫，瞬間意識到自己失言。
慌忙以頭觸地，顫聲道：“臣妾不敢！”
“臣妾絕非此意，皇上息怒！”
楚云崢居高臨下地看著她，臉色陰沉得能滴出水來。
蕭明姝狠狠一咬牙，知道此刻唯有服軟，泣聲道：“皇上，那些死士，蕭家培養他們，本意也是為了護衛皇上，替皇上處理些不便出手之事啊！”
“求皇上看在蕭家一片忠心的份上，手下留情…”
“忠心？”楚云崢嗤笑一聲，語氣森然，“他們為何會出現在校場，為何劍指朕要護著的人，你心里，當真不明白？”
蕭明姝淚如雨下，抬起的臉上滿是委屈與不甘：“臣妾……臣妾只是怕皇上被那妖妃蠱惑。”
“她婉棠根本就是包藏禍心，刻意接近皇上。”
“朕不覺得。”楚云崢冷聲打斷，語氣帶著一種不容置疑的篤定，“她一個無依無靠的孤女，朕即便再寵她，她在這深宮之中，也不過是一株無根的浮萍。”
“她生的是公主也好，皇子也罷，他們的榮辱生死，全系于朕一念之間。”
“他們的依靠，唯有朕。”
他目光銳利地刺向皇后：“皇后，你告訴朕，這樣的人，朕有什么可不放心的？”
蕭明姝被這番話說得啞口無言，張了張嘴。
卻發現自己所有的指控在皇帝這套邏輯面前都顯得蒼白無力。
只得悻悻道：“可皇上您就是太寵她了，才讓她恃寵而驕，無法無天。”
“無法無天？”楚云崢像是聽到了極大的笑話，“她在宮中步步維艱，朕看得清楚。”
“可她可曾怨天尤人？”
“可曾主動害過誰？”
“就連一直與她為難、屢次折磨她的許洛妍，婉棠也能不顧自身安危救那孩子的性命。”
“你倒說說，這樣的人，如何就無法無天了？”
蕭明姝還想強辯，楚云崢卻已不耐煩地揮揮手，目光冰冷地直視她，一語道破天機：
“你真正怕的，不過是她影響你的后位吧？”
“放心，”他語氣淡漠，卻帶著帝王一言九鼎的分量，“朕既已答應過你父親，只要蕭家安分守己一日，這皇后的鳳座，便永遠是你蕭明姝的。”
這話像是一道保命符，也像是一道冰冷的枷鎖，瞬間堵住了蕭明姝所有的嘴。
她癱跪在原地，渾身發冷，再也說不出一句話來。
蕭明姝臉上血色盡褪，淚水混著絕望蜿蜒而下，她仰起頭，聲音破碎不堪。
帶著最后的掙扎與質問：“皇上，難道在您眼中，臣妾就不需要一絲一毫的愛嗎？”
“臣妾也是您的妻子啊！”
誰料，這句話非但未能引來半分憐惜，反讓楚云崢像是聽到了什么極其荒謬的笑話。
他俯視著跪在地上狼狽不堪的皇后，眼神里充滿了毫不掩飾的譏誚與可笑。
“愛？”他重復著這個字眼，語氣輕慢得像是在談論一件無關緊要的雜物，“蕭明姝，從你決定嫁給朕、坐上這鳳座的那一刻起。”
“你就該清清楚楚地明白，你選擇的究竟是什么。”
“論家世背景，論前朝勢力，論權衡制約，無論從哪一方面看，”他語氣驟冷，帶著一絲殘忍的清晰，“棠棠都永遠不會是你的對手。”
“你擁有她窮盡一生也無法觸及的東西，卻偏要自降身份，去和她爭那一點虛無縹緲的恩寵？”“可笑！”
他向前一步，停在皇后眼前，聲音壓得極低，卻字字如冰錐，砸入蕭明姝的心口。
“朕最后警告你一次，安分守著你皇后的尊榮。”
“若再敢動她分毫就別怪朕，絲毫不給你們蕭家留顏面。”
蕭明姝像是被徹底擊垮，卻又不甘地嘶聲道：“皇上！您就甘愿被她如此蠱惑嗎？！”
“她分明……”
“蠱惑？”楚云崢打斷她，唇角勾起一抹近乎慵懶的弧度，那是對絕對掌控力的自信，“她能有什么壞心思？”
“不過是個無依無靠的小女子，想要朕多呵護她一點罷了。”
“這點要求，朕給得起，也樂意給。”
他說完，竟真的不再看她，拂袖起身，像是忽然想起了什么極為重要的事。
語氣甚至帶上了一絲刻意為之的輕松：
“經你這么一提，朕倒是愈發覺得，棠棠比你們任何人，都更需要朕。”
“你既喜歡跪，便在此好好跪著反省。”他撂下這句話，徑直從她身邊走過，聲音飄散在空氣里，“朕今夜去陪陪朕的公主。”
腳步聲漸行漸遠，獨留蕭明姝一人僵跪在冰冷空曠的大殿中央，仿佛被抽走了所有的魂魄。
養心殿外，夜風漸起。
李德福看著那道明黃身影徹底消失在視線盡頭，才緩緩踱步回到依舊僵跪于地的蕭明姝面前。他微微躬身，伸出一只手，聲音平板無波：“皇后娘娘，皇上已經起駕了。”
“您便是跪到天明，皇上也瞧不見了。”
“回宮吧。”
蕭明姝猛地抬起頭，布滿血絲的雙眼死死盯住李德福伸來的手。
唇角扯出一個極其冰冷的譏笑：“李公公不去長樂宮，倒有閑心來理會本宮？”
李德福臉上皺紋堆疊，露出一絲似真似假的無奈，嘆息道：“娘娘何必挖苦老奴，老奴也是迫不得已。”
“迫不得已？”蕭明姝像是聽到了天大的笑話，聲音尖利起來，“所以就能臨時反水？”
李德福渾濁的眼珠轉了轉，聲音壓得更低，帶著一種詭異的誠懇：“總之，老奴有老奴的苦衷。”
“皇后娘娘，奴才只能說，若日后有那不識好歹、礙了娘娘眼的人，老奴依舊愿為娘娘效犬馬之勞。”
蕭明姝眼神驟厲，帶著審視與警告。
李德福卻忽然話鋒一轉，臉上那點卑微無奈瞬間消失。
取而代之的是一種近乎囂張的、屬于御前大太監的倨傲。
他甚至低笑了一聲：“當然，娘娘，老奴伺候皇上幾十年，沒有功勞也有苦勞。”
“說句托大的話，咱家一個閹人，權勢富貴已至頂峰，還能圖什么？”
他微微直起身，目光帶著一種難以捉摸的意味掃過皇后：“如今咱家做事，全憑心情。”
“娘娘，您明白嗎？”
蕭明姝胸口劇烈起伏，狠狠吸了一口氣，才強行壓下那幾乎要噴薄而出的怒火。
聲音從牙縫里擠出：“本宮哪兒敢左右李公公。”
她死死盯著他，終是不甘心地問出那個困擾她已久的問題：“本宮只是不明白。”
“婉棠到底許了你什么天大的好處，能讓你不惜背叛本宮？！”
李德福臉上那高深莫測的笑容又浮現出來。
他只含糊道：“娘娘不必多問，老奴自有老奴的原因。”
蕭明姝齒關緊咬，幾乎嘗到血腥味。
她撐著發麻的雙腿，艱難地自己站起身，拂去裙擺上的灰塵，整理著凌亂的鬢發，每一個動作都透著屈辱與恨意。
臨走前，她回頭，丟下一句冰冷的警告：
“本宮只是提醒公公，擦亮眼睛，莫要遭人蒙蔽利用，最后落得一場空！”
李德福聞言，臉上笑容不變，甚至帶著幾分倚老賣老的油滑。
慢悠悠道：“娘娘放心，老奴活到這歲數，別的或許欠缺，這鹽倒是吃過不少了。”
他躬身，做出恭送的姿態：“娘娘，夜路難行，您慢走。”
蕭明姝冷哼一聲，不再看他，挺直了幾乎要碎裂的脊背。
一步一步，極其緩慢卻又異常堅定地離開。
白薇看著皇后出來，急忙跑上去攙扶，眼眶通紅，滿是心疼。
蕭明姝狠狠地抓住白薇的手，眼神透著冰冷的兇光，咬牙切齒地說：“白薇，本宮不會就此算了的。”
“妖妃魅主，皇上不管，那就去找太后。”