朱和壁看著眼前這個自幼守護自己的暗衛統領，忽然笑了：“孟師傅，你記得我十二歲那年，你教我習武時說的話嗎？”
孟樊超一怔。
“你說，習武之人，當有俠義之心。路見不平，當拔刀相助；心中所向，當勇往直前。”
朱和壁一字一句，“那么孟師傅，我現在心中所向，就是帶著我愛的人離開。你可愿成全？”
孟樊超的手按在刀柄上，指節泛白。
“殿下，您是太子...”
“太子也是人！”朱和壁打斷他，聲音在夜風中顯得格外清晰，“孟師傅，我這一生，從未為自己活過。十二歲上朝，十五歲理政，十八歲監國…我做的每一件事，都是太子該做的事，都是別人期望我做的事。”
他的聲音哽咽起來：“可是，我也會累，也會痛，也會、想為自己活一次。就這一次，不行嗎？”
沈小小的淚水滑落，滴在朱和壁手背上。
孟樊超看著這對在夜色中相依的年輕人，看著太子眼中從未有過的哀求與決絕，手中的刀怎么也拔不出來。
他想起多年前，那個十二歲的少年在武場上刻苦練劍，汗水浸透衣衫也不肯休息。他問：“殿下為何如此拼命？”
少年說：“因為我是太子，我要保護我想保護的人。”
那時的眼睛，和此刻的眼睛，重合在一起。只是那時的眼中是責任，此刻的眼中是真情。
“孟師傅，”朱和壁忽然跪了下來，“我求你。”
這一跪，讓所有暗衛都愣住了。孟樊超更是臉色大變，疾步上前要扶：“殿下不可！”
“你若還當我是殿下，就放我走。”
朱和壁抬頭看著他：“孟師傅，我知道你為難。可若你今日帶我回去，我雖會完婚，雖會繼續做太子，但我的心、已經死了。一個心死的太子，對大明來說，真的是好事嗎？”
孟樊超的手僵在半空。
“陛下那里，我會擔下所有罪責。”
朱和壁繼續說：“你可以說是我以死相逼，可以說是我設計逃脫…總之，所有罪責在我一人。我只求你，放我們一條生路。”
夜色深沉，驛站馬廄里的馬不安地踏著蹄子。
數十名暗衛靜靜等待統領的命令，無人敢動。
孟樊超看著跪在地上的太子，看著那個他守護了十余年的儲君，心中天人交戰。
帶回去，是盡忠，卻是毀了一個人的一生。
放走，是忤逆，卻可能成就一段真情。
許久，他緩緩收回扶人的手，后退一步。
“所有人聽令。撤回京城，稟報陛下，太子...追丟了。”
暗衛們面面相覷，卻無人敢質疑。
孟樊超在暗衛中威信極高，他的命令就是鐵律。
“統領，那陛下那邊...”一個副手遲疑道。
“我自會交代。”孟樊超擺手，“撤。”
暗衛如潮水般退去，消失在夜色中。
轉眼間，驛站前只剩下孟樊超、朱和壁和沈小小三人。
孟樊超走到馬車前，將昏迷的車夫扶起，在他頸后按了幾下。
車夫悠悠轉醒，茫然地看著四周。
“換馬，快走。”孟樊超對朱和壁說，聲音低沉：“往南，走水路。陸路關卡太多，你們過不去。”
朱和壁怔怔地看著他：“孟師傅，你…”
“臣只能送殿下到此。”孟樊超單膝跪地，抱拳行禮：“此去路遠，殿下珍重。”
他起身，從懷中掏出一個錢袋，塞進朱和壁手中：“這些銀兩，足夠你們用一陣子。到了江南、隱姓埋名，好好活著。”
朱和壁握著沉甸甸的錢袋，眼眶發熱：“孟師傅，這份恩情，我永世不忘。”
“殿下快走吧。”孟樊超轉身，不再看他：“再不走，就真的來不及了。”
朱和壁深深看了他一眼，扶著沈小小上了馬車。
車夫已換好馬匹，揚鞭啟程。
馬車駛出驛站，漸漸融入夜色。孟樊超站在原地，望著馬車消失的方向，久久不動。
他知道，這一放，可能葬送自己的前程，甚至性命。
但他更知道，若不放，葬送的就是那個他從小守護到大的少年眼中最后的光。
“統領，我們...”副手不知何時又出現在他身后。
“回京。”孟樊超轉身，面色已恢復平靜:“告訴陛下，太子逃脫，臣追至通州失去蹤跡。所有罪責，臣一人承擔。”
“可是...”
“執行命令。”
“是。”
孟樊超翻身上馬，最后望了一眼南方。殿下，珍重。
寅時初，乾清宮內氣氛凝重如鐵。
朱興明坐在龍椅上，面色陰沉。
下方，駱炳跪地稟報：“陛下，全城已搜遍，未見太子蹤跡。各城門嚴查，亦無太子出城記錄。”
“廢物！”朱興明一掌拍在案上：“一個大活人，就這么不見了？”
殿外忽然傳來通報：“暗衛統領孟樊超求見！”
“宣！”
孟樊超大步進殿，單膝跪地：“臣孟樊超，叩見陛下。”
“人呢？”朱興明直接問。
“臣、追丟了。”孟樊超低頭，“太子殿下設計逃脫，臣追至通州一帶失去蹤跡。請陛下治臣失職之罪。”
朱興明盯著他，目光如刀：“孟樊超，你跟隨朕多少年了？”
“二十三年。”
“二十三年。”朱興明緩緩起身：“朕記得，這二十三年，你從未失手過一次。”
孟樊超沉默。
“告訴朕，”朱興明走到他面前，聲音低沉：“是真的追丟了，還是、你放他走了？”
殿內空氣驟然凝固。駱炳抬頭看向孟樊超，眼中閃過一絲驚疑。
孟樊超抬頭，迎上皇帝的目光：“臣不敢欺君。確是臣放走了殿下。”
四目相對，許久。
朱興明忽然氣急反笑：“好，很好！你們還真是師徒情深。孟樊超，你可知太子逃婚，會帶來什么后果？”
“臣知。”
“那你還敢抗旨！”
“陛下。”孟樊超抬起頭：“太子殿下走時，給臣留了一句話。”
“說。”
“他說：‘告訴父皇，兒臣不孝。但兒臣若回來，回來的只是一個會批奏疏、會理朝政的軀殼。兒臣的心，已經死了。’”
朱興明身形一晃，扶住龍案。
孟樊超深深叩首：“臣護衛太子十余年，從未見過他眼中那般光亮。那是、活著的光亮。臣斗膽問陛下，是要一個心死的太子，還是要一個、活著的兒子？”
這話太重，重得整個乾清宮都沉默了。
朱興明緩緩坐回龍椅，仿佛一瞬間老了十歲。
他看著殿外漸亮的天色，看著那些準備大婚禮儀的內侍們慌張的身影，長長嘆了口氣。
“傳旨。”他閉上眼睛：“太子突發急癥，大婚延期。封鎖所有消息，敢泄露半句者，斬。”
“陛下圣明。”孟樊超叩首。
“孟樊超。”
“臣在。”
“你失職之罪，朕記下了。罰俸一年，杖責三十，暫留原職，戴罪立功。”
“臣領旨謝恩。”
朱興明揮揮手：“都退下吧。朕…想靜一靜。”
眾人退去，乾清宮內只剩下皇帝一人。晨光透過窗欞，灑在空蕩的龍椅上。
朱興明拿起案上一幅畫像，那是朱和壁十五歲時的模樣，眼中還帶著少年的朝氣。
他輕輕撫過畫像，低聲自語：“壁兒，你就這么…恨這個位置嗎？”
無人應答。
只有晨風吹動簾幔，發出沙沙輕響。
通州碼頭，晨霧朦朧。
一艘南下的客船正準備起航。船頭，朱和壁和沈小小并肩而立，望著北方京城的方向。
“殿下，我們真的、自由了嗎？”沈小小輕聲問。
朱和壁握緊她的手：“自由了。從今往后，我只是個百無一用的書生，你只是沈小小。我們是普通夫妻，過平凡日子。”
客船緩緩離岸，碼頭漸漸遠去。京城的方向，只余一片朦朧輪廓，隱在晨霧之中。
沈小小靠在朱和壁肩頭，忽然問：“殿下可會后悔？”
“后悔什么？”
“后悔放棄太子之位，放棄錦繡江山…”
朱和壁轉頭看她，眼中是從未有過的清明：“小小，你可知我這二十二年來，最快樂的是什么時候？”
沈小小搖頭。
“是在什剎海畔，與你談詩論史的那些午后。是在你家小院，聽你說市井故事的那些黃昏。是昨夜，你說‘夫君’的那一刻。”
他輕輕撫過她的臉：“那些時刻，我才感覺自己真正活著。其他的…都是太子的責任，不是朱和壁的人生。”
沈小小眼中含淚，卻笑了：“那妾身以后，天天喚你夫君。”
“好。”
客船順流南下，駛向江南。船工唱著粗獷的號子，驚起兩岸水鳥。
新的生活，開始了。
太子“突發急癥”、大婚延期的消息，在朝中引起軒然大波。
但皇帝鐵腕鎮壓，無人敢公開議論。
林家那邊，朱興明親自召見林婉兒之父，不知說了什么，林家竟也保持了沉默。
只有極少數人知道真相。
皇后沈詩詩得知兒子出走那日，在坤寧宮哭了一夜。
但次日，她便擦干眼淚，以皇后之尊穩定后宮，安撫林家，協助皇帝處理這樁皇家丑聞。
“陛下，”一日，她對朱興明說：“也許…我們真的錯了。”
朱興明看著她：“錯在何處？”
“錯在以為，給了他最好的，就是對他好。卻忘了問，那是不是他想要的。”
朱興明沉默良久：“朕只是、想讓他成為一個好皇帝。”
“可一個好皇帝，首先得是一個活生生的人。陛下，您還記得我們年輕時的約定嗎？”
“什么約定？”
“您說，若將來我們有孩子，定要讓他活得自由快樂。”沈詩詩眼中含淚：“可壁兒他…何曾自由快樂過？”
朱興明無言以對。
是啊，從壁兒出生那一刻起，他的人生就已經被規劃好了。
讀書、習武、理政、娶妻、登基，每一步都是設計好的，容不得半點偏差。
可那孩子，終究是個人，有血有肉有感情的人。
朱興明最終嘆息：“既已如此，便由他去吧。”