皇宮大內(nèi)，多少人夢寐以求的地方。
秀女們，一下子到達(dá)了天宮，一切都是那么的新奇。
入宮的第一天，秀女們就受到了嚴(yán)格的管理。
儲秀宮總管是一位姓秦的老嬤嬤，資歷深厚，規(guī)矩極嚴(yán)。
“各位小姐，”秦嬤嬤站在庭院中，面對三百余名秀女，聲音不高卻清晰入耳。
“從今日起，你們將在儲秀宮學(xué)習(xí)宮規(guī)禮儀三個月。三個月后，經(jīng)過考核，只有五十人能進(jìn)入終選。”
秀女們屏息靜聽。
“在這里，你們要學(xué)習(xí)如何走路，如何說話，如何用餐，如何行禮。宮中規(guī)矩，細(xì)微之處見真章。你們中的大多數(shù)最終會離開，但無論去留，這三個月所學(xué)，都將讓你們終身受益。”
秦嬤嬤目光掃過眾人：“現(xiàn)在，分配房間。每四人一間，按籍貫交叉安排。意在讓你們了解各地風(fēng)土人情。”
林婉兒被安排與徐秀寧、一位山西少女李靜姝、一位四川少女王素娥同住。
房間寬敞整潔，四張床鋪分別靠墻擺放，中間有桌椅書架，窗前還有一張繡架。
“真好，”徐秀寧摸著光滑的床柱，“這木頭是上好的黃花梨呢。”
林婉兒放下行李，輕聲說：“我們互相介紹一下吧。我叫林婉兒，揚(yáng)州人，家父是縣學(xué)教諭。”
“徐秀寧，蘇州人，家父經(jīng)營綢緞莊。”
“李靜姝，太原人，家父是舉人，在府學(xué)任教。”
“王素娥，成都人，家父是郎中。”
四個少女相視一笑，陌生的隔閡消融了幾分。
第二天，嚴(yán)格的培訓(xùn)開始了。
清晨卯時(shí)起床，洗漱整理。辰時(shí)早課，學(xué)習(xí)宮規(guī)。
巳時(shí)習(xí)禮儀，午時(shí)休息一個時(shí)辰，未時(shí)練女紅或琴棋書畫。
申時(shí)聽講座，內(nèi)容從經(jīng)史子集到民生經(jīng)濟(jì)。酉時(shí)晚膳，戌時(shí)自由活動，亥時(shí)就寢。
秦嬤嬤和十余名女官時(shí)刻監(jiān)督，一言一行皆有記錄。
學(xué)習(xí)禮儀時(shí)最為嚴(yán)格。如何向皇帝皇后行禮，如何向太子行禮，如何與嬪妃相處，如何管理宮女太監(jiān)，每一個動作都要反復(fù)練習(xí)。
“腰要直，頭要正，目光微垂，不能直視貴人。”
女官糾正著秀女們的姿勢，“手的位置，衣袖的擺動，步幅的大小，都有規(guī)矩。”
有些秀女不習(xí)慣這種約束，私下抱怨：“這比裹腳還難受。”
但大多數(shù)人都認(rèn)真對待，她們明白，這是在為可能的人生轉(zhuǎn)折做準(zhǔn)備。
學(xué)習(xí)之外，秀女們之間的交往也悄然展開。
地域差異、性格差異、才藝差異，讓儲秀宮成了一個微縮的大明社會。
江南女子精致靈秀，北方女子爽朗大氣，西南女子純樸熱情，嶺南女子開放聰慧。
她們交流家鄉(xiāng)風(fēng)物，切磋才藝，也暗暗比較。
一日晚課，秦嬤嬤請來了宮中一位老尚宮，講述大明開國以來各位皇后、皇妃的事跡。
“孝慈高皇后馬氏，出身平民，與太祖皇帝共患難，勤儉持家，仁厚待人，為后宮楷模。”
“仁孝文皇后徐氏，通曉經(jīng)史，輔佐成祖，在靖難之役中堅(jiān)守北平，有膽有識。”
“誠孝昭皇后張氏，宣宗皇帝之妻，簡樸仁慈，約束外戚，深得愛戴。”
老尚宮緩緩道來，秀女們聽得入神。
“皇后、皇妃，不僅是皇帝妻室，更是天下女子表率。她們的德行，影響后宮風(fēng)氣，間接影響朝政。所以選妃之事，關(guān)乎國運(yùn)。”
課后，林婉兒若有所思：“原來太子妃的責(zé)任如此重大。”
徐秀寧輕嘆：“是啊，不只要討太子歡心，更要能母儀天下。”
三個月的時(shí)間在嚴(yán)格的學(xué)習(xí)中飛逝。秀女們的變化是明顯的：行止更加端莊，言談更加得體，眼界也更加開闊。
盡管朝廷明令禁止舞弊，盡管錦衣衛(wèi)四處巡查，但太子選妃這等大事，難免有人想走捷徑。
有一些朝中大臣。雖然他們的女兒也無資格參選，但若能推薦人選，將來太子妃念及恩情，也是一份人情。
內(nèi)閣首輔張定府上，幾位官員正在探口風(fēng)。
“張閣老，聽說令夫人的侄女也在秀女之列？”一位官員小心翼翼地問。
張定面色一沉：“確有此事。但老夫已嚴(yán)令家人，不得與侄女聯(lián)系，不得透露與老夫關(guān)系。選妃之事，全憑太子定奪，豈容私相授受？”
“是是是，下官失言。”
錦衣衛(wèi)指揮使駱炳這邊，則忙著處理各種舞弊案件。
“大人，山東某知縣收受賄賂，將一商人之女列入推選名單，而那女子年已二十二，超齡一歲。”北鎮(zhèn)撫司千戶稟報(bào)。
“拿下，革職查辦。”
駱炳冷聲道，“另，將那女子從名單中剔除，其父行賄，按律處置。”
“還有，浙江某府推選過程不公，有秀才之女才藝出眾，卻因家貧無錢打點(diǎn)而落選。其父上告，證據(jù)確鑿。”
“查辦相關(guān)官員，補(bǔ)錄該女子。”
駱炳站在錦衣衛(wèi)衙門的閣樓上，望著遠(yuǎn)處的紫禁城。
他是皇帝心腹，深知這次選妃對太子的重要性。必須保證過程公正，選出真正德才兼?zhèn)涞奶渝?br/>東宮內(nèi)，朱和壁也在關(guān)注選妃進(jìn)展。
他每日都會閱讀儲秀宮的記錄，了解秀女們的表現(xiàn)。
“這個林婉兒，在討論民生時(shí)見解獨(dú)到。”
“徐秀寧，琴藝超群，書畫俱佳。”
“李靜姝，沉穩(wěn)大氣，有管理才能。”
“王素娥，精通醫(yī)術(shù)，心地善良。”
太子貼身太監(jiān)小順子侍立一旁，輕聲道：“殿下，皇后娘娘昨日問起選妃之事，說想先見見幾位優(yōu)秀的秀女。”
朱和壁搖頭：“告訴母后，終選之前，不宜接觸秀女，以免影響判斷。一切按規(guī)矩來。”
“是。”
朱和壁放下記錄，走到窗前。
他知道，自己未來的妻子就在那三百多名秀女之中。她將與自己共度一生，共同承擔(dān)治理國家的責(zé)任。
這個選擇，必須慎重，必須公正。
然而殊不知，這是悲哀的。
太子似乎成了提線木偶一般，任人擺布。
朱興明也忽略了一件事，他和沈詩詩感情甚篤，確實(shí)是愛情美滿。
殊不知，兒子自幼被自己管束的太過嚴(yán)苛。
朱和壁對父親言聽計(jì)從，從沒想過忤逆。
就連選妃，他也理所當(dāng)然覺得只要父皇和母后同意，他就覺得合適。
他不知道，感情這東西只有自己認(rèn)為是好的，才是真正的好。
三個月培訓(xùn)期結(jié)束，考核之日到來。
考核分三部分：筆試、面試、實(shí)操。
筆試內(nèi)容涵蓋經(jīng)史、詩詞、算術(shù)、民生；面試由秦嬤嬤和幾位女官主持，考察應(yīng)對能力、語言表達(dá)。
實(shí)操則是檢驗(yàn)女紅、廚藝、理家能力。
經(jīng)過嚴(yán)格評分，三百七十二名秀女中，只有五十人進(jìn)入終選名單。
林婉兒、徐秀寧、李靜姝、王素娥皆在其中。
公布名單那日，儲秀宮內(nèi)氣氛復(fù)雜。入選者欣喜中帶著緊張，落選者失落中含著釋然。
秦嬤嬤安慰落選秀女：“你們都是大明的好女兒。這三個月所學(xué)，是宮中女子一生受用的本事。離宮后，你們將獲得朝廷賞賜，風(fēng)風(fēng)光光回家。你們的見識、才學(xué)、儀態(tài)，將使你們在婚配中更有優(yōu)勢，未來相夫教子，也是為國出力。”
這番話讓許多秀女破涕為笑。
確實(shí)，這三個月的生活，讓這些少女脫胎換骨。
她們見識了皇宮的莊嚴(yán)，學(xué)習(xí)了貴族禮儀，接觸了各地精英，眼界已非昔日可比。
五十名入選秀女則搬到了儲秀宮東側(cè)的凝香閣，準(zhǔn)備最后的終選。
終選將由太子朱和壁親自主持，皇帝朱興明、皇后沈詩詩旁觀，內(nèi)閣重臣、皇室宗親陪審。
凝香閣內(nèi)，氣氛更加緊張。秀女們知道，離那個決定命運(yùn)的時(shí)刻越來越近了。
“聽說終選時(shí)，太子殿下會親自問話。”徐秀寧低聲說。
李靜姝點(diǎn)頭：“我父親曾說，太子殿下雖年輕，但見識過人，問題定然刁鉆。”
王素娥有些緊張：“我...我要是答不上來怎么辦？”
林婉兒握住她的手：“素娥莫慌。太子殿下選妃，重德重才，也重本心。我們就以真誠相對，答得上答不上，都是我們的真實(shí)水平。”
終選前夜，皇后沈詩詩在坤寧宮中與皇帝閑聊。
“陛下，明日終選，您看壁兒會選怎樣的女子？”