倉庫管事跪在地上，渾身發抖：“小的...小的也不知道。今晚是小當值，子時巡查時還好好的，丑時突然就起火了...”
“燒了什么？”
“一批...一批鐵甲板。”管事聲音發顫，“剛從遵化運來的，準備明天鉚接用的。”
沈懷舟心中一沉。鐵甲板是鐵甲艦最重要的材料，燒毀一批，工期至少要延誤半個月。
朱和壁走到廢墟前，撿起一塊燒得扭曲的鐵板。鐵板邊緣整齊，像是被利器切割過。他仔細查看，在鐵板背面發現了一些黑色粉末。
“這是什么？”他問。
沈懷舟湊近一看，臉色更加難看：“火藥殘渣。這不是意外失火，是有人縱火。”
而且用的是火藥，不是尋常引火物。這說明縱火者不僅想燒毀鐵甲板，還想制造爆炸，引發更大災難。
“查！”沈懷舟咬牙，“把今晚所有當值的人分開審訊，一個不許漏！”
朱和壁卻擺擺手：“不急。縱火者既然敢做，必有準備。你這樣大張旗鼓，反而會打草驚蛇。”
他叫來駱炳派來的錦衣衛百戶：“你帶人，暗中監視所有可疑人員。特別是...”
他看了一眼名單，“這個叫趙四的倉庫副管事。”
百戶領命而去。
朱和壁又對沈懷舟道：“鐵甲板被燒，工期不能耽誤。我立即修書給遵化鐵廠，讓他們加急趕制一批。另外，從京營調撥一批備用鐵甲，雖然規格不同，但可以先練手。”
“殿下考慮周全。”沈懷舟感激道。
“記住，敵人的目標不是燒幾塊鐵板，而是拖延水師建設。”
朱和壁看著他：“你越著急，越慌亂，他們就越得意。所以越是這種時候，越要穩住陣腳。”
沈懷舟深吸一口氣：“臣受教了。”
當夜，船廠加強了警戒，三步一崗，五步一哨。
但朱和壁知道，真正的敵人不在外面，而在內部。
他站在“鎮遠”號的艦橋上，望著燈火通明的船廠，心中涌起復雜的情緒。
這個國家，外表強大，內里卻暗瘡遍布。有忠臣，也有奸佞；有實干者，也有破壞者。
有放眼未來的智者，也有鼠目寸光的蠢人。
而他要做的，就是在這些人中分辨忠奸，團結一切可以團結的力量，對抗那些隱藏在暗處的敵人。
海風呼嘯，帶來遠方的氣息。朱和壁忽然想起張定臨行前的話：“殿下，治國如行船，風浪越大，舵手越要穩。您穩住了，這艘船就翻不了。”
他現在明白了這句話的分量。
“殿下，夜深了，該休息了。”太監輕聲提醒。
朱和壁點點頭，最后看了一眼夜色中的大海，轉身走下艦橋。
船廠的燈火在他身后漸漸模糊，但他心中的那盞燈，卻越來越亮。
他知道，這條路很難，很險，但他必須走下去。
因為他是大明的太子，是這個帝國的未來。
七月二十，莫斯科。
斯特列什涅夫坐在密室里，聽取從大明傳回的情報。匯報人是個漢話說得極流利的沙俄探子，化名“李三”。
“天津船廠發生火災，燒毀一批鐵甲板，工期至少延誤半個月。”李三道：“是我們的人干的，但做得太明顯，已經引起懷疑。”
“愚蠢！”斯特列什涅夫怒道，“我讓你們延緩他們的進度，不是讓你們暴露自己！現在好了，打草驚蛇，以后再想動手就難了！”
李三低頭：“屬下知錯。但...大明太子親臨天津，我們怕再不行動，就來不及了。”
“太子？”斯特列什涅夫眼睛一亮，“朱和壁去了天津？”
“是的。他在船廠待了三天，親自督工，還從京營調撥物資，似乎決心很大。”
斯特列什涅夫踱步沉思。大明太子親臨一線，這傳遞了一個強烈的信號。
朝廷對水師建設極度重視。也意味著，他們的破壞行動必須更加隱蔽，更加巧妙。
“火器走私的事呢？”他問。
“不太順利。”李三稟報：“錦衣衛查得很嚴，我們發展的幾個晉商，有三個已經失聯，恐怕兇多吉少。剩下的也不敢有大動作，只做些小買賣。”
斯特列什涅夫皺眉。錦衣衛的動作，比他預想的要快、要狠。
“蒸汽機技術呢？一點進展都沒有？”
“完全沒有。”李三苦笑：“大明工部把蒸汽機列為最高機密，所有參與制造的工匠都登記在冊，外出必須報備，家屬也被暗中監視。我們試過收買兩個工匠，結果第二天人就失蹤了。”
“廢物！”斯特列什涅夫一拳捶在桌上。
他原以為，只要肯花錢，沒有買不到的東西。
現在看來，低估了對手。朱興明父子對核心技術看得極重，防守得滴水不漏。
“大人，還有一件事...我們在大明內部的一個高級線人傳回消息，說駱炳正在策劃一個針對我們的反諜行動，準備收買我們的貴族，分化我們內部。”
斯特列什涅夫臉色一變：“消息可靠？”
“線人的級別很高，應該可靠。”
“該死！”斯特列什涅夫在密室里來回踱步。他最怕的就是這個——沙俄內部并非鐵板一塊，大貴族與沙皇的矛盾，地方總督與中央的矛盾，東正教會與世俗權力的矛盾...這些裂痕一旦被大明利用，后果不堪設想。
“傳令下去，所有在大明的活動，暫時停止。”他最終決定，“先避避風頭，觀察局勢。”
“那水師那邊...”
“讓他們建。”斯特列什涅夫冷笑：“造艦不是一朝一夕的事，就算現在開始，沒有三五年也成不了氣候。這三五年，夠我們做很多事了。”
他走到地圖前，手指從莫斯科移到西伯利亞，再移到大明：“既然正面不行，我們就從側面入手。日本那邊，聯系得怎么樣了？”
“荷蘭人已經牽線，我們的人正在接觸薩摩藩的家老。”李三道：“薩摩藩對德川幕府不滿已久，愿意與我們合作。但他們要價很高，不僅要火器，還要錢糧。”
“給。”斯特列什涅夫毫不猶豫，“只要能給大明制造麻煩，多少錢都值。”