兩個(gè)時(shí)辰前，隊(duì)伍行至青州府與濟(jì)南府交界處的山地，突然遭遇伏擊。
對(duì)方不是山賊流寇，而是訓(xùn)練有素的殺手，約三十人，裝備精良，戰(zhàn)術(shù)嫻熟。
“參將，他們退走了。”最后一名幸存的親兵掙扎著爬過來，腹部中刀，腸子都流出來了。
沈懷舟撕下衣襟為他包扎：“撐住，援兵馬上就到。”
雖然他自己也不知道援兵在哪里。
襲擊來得突然，結(jié)束得也突然。
殺手們似乎并不打算全殲他們，而是有明確目標(biāo)——那口裝著補(bǔ)子的木箱。
箱子已經(jīng)被劈開，里面的文書散落一地，但鐵匣不見了。
“他們拿走了證據(jù)...”親兵氣息微弱。
“不。”沈懷舟從懷中取出一個(gè)油布包，“真的在這里。”
他早就料到途中可能遇襲，所以將最關(guān)鍵的那塊補(bǔ)子貼身藏匿，木箱里放的只是副本和無關(guān)緊要的文書。
現(xiàn)在看來，這個(gè)決定救了他一命。
遠(yuǎn)處傳來馬蹄聲，沈懷舟握緊刀柄。但來的不是殺手，而是青州府的官軍——陳大年不放心，暗中派人一路尾隨保護(hù)。
帶隊(duì)的是個(gè)年輕守備，見到慘狀臉色發(fā)白：“末將來遲，請(qǐng)沈參將恕罪！”
“不怪你。”沈懷舟在他的攙扶下站起，“立刻派人護(hù)送我去濟(jì)南，我要見巡撫大人。”
“參將的傷...”
“死不了。”沈懷舟咬牙，“但必須立刻將證據(jù)送入京城，遲則生變。”
他知道，這次襲擊證明了兩件事。
第一，他手里的補(bǔ)子確實(shí)致命；第二，對(duì)手的勢(shì)力比他想象的更大，連他離京的行蹤都了如指掌。
濟(jì)南巡撫衙門，當(dāng)夜。
山東巡撫是位干練的老臣，聽完沈懷舟的稟報(bào)，神色凝重：“沈參將，此事已超出膠州灣一案的范圍。本官建議，你暫留濟(jì)南養(yǎng)傷，證據(jù)由本官派人密送京城。”
沈懷舟搖頭：“大人，不是下官不信您。只是此事牽涉太大，下官必須面呈陛下。”
巡撫沉吟片刻：“也好。本官調(diào)一隊(duì)精銳親兵，護(hù)送你連夜進(jìn)京。另外...”他壓低聲音，“本官會(huì)密奏陛下，請(qǐng)求徹查山東官場(chǎng)。”
沈懷舟明白他的意思。殺手能在兩府交界處設(shè)伏，必然有當(dāng)?shù)毓賳T接應(yīng)。山東官場(chǎng)，恐怕也已被滲透。
子夜時(shí)分，一支五十人的馬隊(duì)悄悄離開濟(jì)南城。
沈懷舟被安置在馬車中，傷口已由名醫(yī)處理包扎。他閉目養(yǎng)神，腦海中卻反復(fù)回放著遇襲的細(xì)節(jié)。
殺手的招式...有些熟悉。
不是江湖路數(shù)，而是軍中的搏殺術(shù)。其中一人使刀的手法，很像遼東邊軍的“破陣刀法”。
遼東。
又是遼東。
沈懷舟睜開眼，從懷中取出那個(gè)油布包。
月光透過車簾縫隙照進(jìn)來，落在靛藍(lán)色的補(bǔ)子上，那只海東青的翅膀仿佛隨時(shí)會(huì)騰空而起。
他突然想起小時(shí)候，姑母沈皇后給他講過的一個(gè)故事。
海東青是女真人的神鳥，能搏殺天鵝。而女真，正是遼東建虜?shù)淖嫦取?br/>馬車在夜色中疾馳，向著京城，向著那個(gè)權(quán)力與陰謀的中心。
沈懷舟不知道等待他的是什么，但他知道，從他發(fā)現(xiàn)這塊補(bǔ)子的那一刻起，就已經(jīng)卷入了一場(chǎng)足以顛覆大明的風(fēng)暴。
而風(fēng)暴眼，就在那座他即將抵達(dá)的紫禁城。
與此同時(shí)，遼東，寬甸。
夜色籠罩著邊境小城，城墻上的火把在風(fēng)中搖曳。
城外十里處的山谷中，隱藏著一個(gè)不為人知的營(yíng)地。
營(yíng)地里燈火通明，工匠們正在忙碌。
三臺(tái)蒸汽機(jī)被拆解成零件，擺放在工棚中，十幾名技師圍著圖紙研究。旁邊是鍛造工坊，爐火熊熊，鐵錘叮當(dāng)，正在仿制某種精密部件。
一個(gè)穿著普通軍服的中年男子站在陰影中，默默觀察。他叫楊振武，寬甸守備，田文浩的妻弟。
“大人，第三臺(tái)已經(jīng)拆解完畢。”一名工匠頭目前來稟報(bào)，“結(jié)構(gòu)大致摸清了，但有幾個(gè)關(guān)鍵部件，咱們的工藝還達(dá)不到要求。”
“需要什么？”
“精鋼，最好是蘇州產(chǎn)的那種。還有密封用的橡膠，咱們這里沒有。”
楊振武皺眉：“橡膠...我想辦法。”他頓了頓，“多久能仿制出第一臺(tái)？”
“至少三個(gè)月，還要有足夠的原料和熟練工匠。”
“太慢。”楊振武搖頭，“給你們一個(gè)月時(shí)間，要多少錢糧工匠，盡管開口。”
工匠頭目苦笑：“大人，這不是錢糧的問題。蒸汽機(jī)的精密度遠(yuǎn)超尋常器械，沒有足夠的熟練匠人，強(qiáng)行趕工只會(huì)造出廢品。”
楊振武沉默。他何嘗不知其中難處，但他必須完成。
遠(yuǎn)處傳來馬蹄聲，一騎快馬馳入營(yíng)地，騎手翻身下馬，將一封密信交到楊振武手中。
信只有寥寥數(shù)語：“事泄，速毀證據(jù)，人員分散隱匿，待命。”
楊振武臉色大變，立刻下令：“所有人聽令！停止一切工作，銷毀圖紙，拆卸的設(shè)備能帶走的帶走，不能帶走的沉河！半個(gè)時(shí)辰內(nèi)，營(yíng)地必須清空！”
工匠們面面相覷，但在楊振武嚴(yán)厲的目光下，只能照辦。
火焰在營(yíng)地中燃起，圖紙、文件被投入火堆。
笨重的設(shè)備被砸毀，精密的部件裝箱運(yùn)走。
不到半個(gè)時(shí)辰，這個(gè)秘密存在了數(shù)月的營(yíng)地，就變成了一片廢墟。
楊振武最后看了一眼燃燒的營(yíng)地，翻身上馬，消失在夜色中。
他不知道的是，遠(yuǎn)處的山崗上，幾名黑衣人正用單筒望遠(yuǎn)鏡觀察著這一切。
為首者打了個(gè)手勢(shì)，幾人悄無聲息地退走，如同從未出現(xiàn)過。
他們是駱炳派出的錦衣衛(wèi)暗探，已經(jīng)在寬甸潛伏了半個(gè)月。
當(dāng)夜，一只信鴿從寬甸飛出，向著京城方向。
鴿腿上綁著的密報(bào)只有八個(gè)字：“營(yíng)地已毀，未見機(jī)。”
這八個(gè)字，在三天后送到了朱興明手中。
乾清宮東暖閣，皇帝、首輔、錦衣衛(wèi)指揮使三人齊聚。
駱炳稟報(bào)了寬甸的發(fā)現(xiàn)，張定補(bǔ)充了沈懷舟遇襲的消息，朱興明則拿出了那塊海東青補(bǔ)子。
三線情報(bào)，終于匯合。
“田文浩...”朱興明將補(bǔ)子放在案上，“朕給你最后一次機(jī)會(huì)。”
他提起朱筆，寫下一道密旨：“命遼東總督田文浩即刻進(jìn)京述職，不得延誤。沿途各府縣嚴(yán)加保護(hù)，若有差池，當(dāng)?shù)毓賳T以謀逆論處。”
寫完后，他看向駱炳：“你親自去傳旨，帶三百緹騎。若田文浩抗旨...準(zhǔn)你先斬后奏。”
“臣遵旨。”
“張師傅。”
“臣在。”
“沈懷舟到京后，安排他秘密入宮。另外，加派人手保護(hù)皇后與太子。”
“臣明白。”
二人退下后，朱興明獨(dú)坐殿中。燭火將他的影子投在墻上，拉的很長(zhǎng)。