旁側徐文聽得熱血上涌，按捺不住拱手道：
“先生所言極是！侯爺曾有妙喻：豺狼性本嗜殺，縱強令其茹素，終難改其兇戾；莫若汰除惡類，另擇良善執掌其事，方為正本清源、長治久安之道！”
趙生亦點頭道：“古人云‘江山易改，本性難移’，與其徒勞馴化猛虎，不若換以羔羊牧守，此乃事半功倍之策，話糙理不糙！”
“你二人休要逞口舌之快，侯爺此言深意，豈止字面這般簡單？”
南宮玨笑斥一句，轉而望向沈硯，“得遇侯爺，實乃我等此生之幸，亦為我等讀書人撥云見日之機緣。昔日困于經卷，不知天下真義，今隨侯爺左右，方知何為‘為生民立命’。”
沈硯被他這份發自肺腑的崇敬深深感染，拱手問道：
“不知侯爺近況何如？是否安康順遂？”
“好，好得很！”
南宮玨放下茶杯，話鋒陡轉，“只是短期內，怕是歸期難定了。”
“為何？”沈硯問道。
南宮玨冷笑一聲：“吳越王悖逆犯上，舉兵謀反。東宮已頒下旨意，冊封侯爺為平南大將軍，總督江南諸路軍務，銜命討逆，清剿叛黨。”
“什么？！”沈硯猛地站起身來。
吳越王反叛、侯爺拜將平南……
如此震動大乾朝堂、攪動天下風云的大事，他竟然不知道！
沈硯只覺心頭巨震，恍如鄉野村夫驟然踏入棋局中心，只看得滿眼風云變幻，頭暈目眩，一時間竟不知如何言語。
也難怪他如此失態。
霍州遠在西北，地僻路險，訊息傳遞向來滯澀。
京城邸報傳至此處，亦需大半月之久。
更何況今歲初春，北地凍土未消，官道泥濘難行，路途愈發艱阻。
他不過是外州一介官員，消息閉塞，又怎能知曉這朝堂之上、天下之間的驚天變局？
南宮玨望著他震驚失色的模樣，笑起來：
“沈兄稍安勿躁，坐下細說。這些訊息，若憑朝廷邸報傳遞，怕是下月中旬，你也未必能知曉。”
他拍了拍案上卷宗：“天下棋局已定，變數已生。南邊戰事愈烈，我北方便愈需穩固根基，方能無后顧之憂。沈兄，如今青州已經穩定下來，霍州也步入正規，汾州乃北方之砥柱，亦是你展才之試金石。侯爺在江南疆場浴血殺敵，你在汾州治政安邦，看似殊途，實則同歸——皆是為天下掃清濁亂，為蒼生謀一份太平。”
南宮玨消息亨通，全賴鐵林谷布設的訊息網絡。
如今青州、西梁、霍州，包括更遠的靈州之間，每三五日便有斥候快馬奔襲鐵林谷，輔以鐵林商會的商隊往來傳信，若是遇上緊急事務，更有信鴿傳書，往來如梭。
這般訊息互通的效率，早已遠超當世之人的想象。
可即便快如信鴿，在林川眼中，仍覺得慢。
畢竟他前世早已習慣了瞬息萬變的訊息流速，此番身處車馬慢的年代，縱是殫精竭慮布設了這般傳遞網絡，也是花了許久才勉強適應。
不過，慢也有慢的好處。
別的不說。
為什么吳越軍降兵整編，能從容拿出一個月的時間來進行？
就是因為局勢雖急，卻也不急。
古往今來，圍攻一座堅城，耗時數月乃至數年，也是常事。
大軍遠征，糧草轉運需征調數萬民夫，耗費之銀錢、耽擱之時日，皆非尋常人所能想見。
這般境況下，吳越王即便得悉江南大軍敗績，再從江北戰局抽調兵力、調度部署，往返亦需一兩個月甚至更久。
更何況西隴衛早已疾馳南下，于各州府故布疑兵，虛張聲勢。
他們尚且自顧不暇，又豈敢貿然出兵，進犯盛州？
如此便給了林川充裕的時日，調度資源，布下天羅地網，準備給吳越王來點驚喜。
沈硯怔怔地聽著，覺胸中驚濤駭浪，難以平復。
他這才明白，自己與侯爺、先生等人，差距竟在格局之上。
他們的目光早已遍及寰宇，縱覽天下風云，而自己此前尚困于一縣一地之治，所見不過一隅。
他靜坐片刻，胸中激蕩的情緒漸漸平復。
望著案上厚重的卷宗，只覺肩頭責任愈發沉重，卻也愈發堅定了心志。
他望向南宮玨，拱手道：“先生教誨，沈某銘感五內。只是汾州乃北方根基，干系重大，為何先生不親往主持，反倒委付于沈某這才疏學淺之人？”
南宮玨笑起來：“過段時日，我也要去盛州了。”
“什么？”沈硯心頭一震。
“侯爺被東宮留鎮江南，身肩平叛重任，其擔子之重，你我二人無需細想便知。”
南宮玨收斂笑意，神色凝重道，
“那江南之地，形同龍潭虎穴，叛黨環伺，奸佞叢生，豈能讓侯爺孤身涉險？我身為侯爺左膀右臂，自當星夜奔赴，共紓國難，分其憂勞。”
沈硯聽得心頭激蕩，熱血翻涌，恨不能即刻辭了汾州之任，隨先生一同南下，為侯爺效力，口中急切道：“先生此言當真？江南危局，沈某雖不才，亦愿往之，效犬馬之勞！”
南宮玨哈哈大笑：“我知你心向往之，然眼下西北大局未定，汾州更是重中之重，非你不可。正因你愿擔此千鈞重任，我方能無后顧之憂，放心南下。”
他目光轉向一旁肅立的趙生，續道：
“趙生將隨你同往汾州，徐文則留鎮霍州，主持后方大局。趙生自鐵林谷歷練而出，對新政方略熟稔于心，行事穩妥，你到了汾州，凡事可多與他商議，不必有所顧慮。”
沈硯深吸一口氣，再次拱手：
“既蒙侯爺與先生信任，沈某定當竭盡所能，肝腦涂地，亦要守好汾州這片疆土，不負所托！”
南宮玨見他眼中已無半分惶惑，只剩堅毅果敢，撫掌大笑：
“如此甚好！沈兄之才，我素來信得過。待你在汾州站穩腳跟，肅清余孽，興農桑、安民心，便是北方根基穩固之日。屆時侯爺在江南亦能全無后顧之憂，專心平叛，待南北歸一，便是你我共襄平定天下、海晏河清之大業之時！”
……
霍州之南，洪洞古縣。
古縣城雄踞黑水河左岸，背依青峰如黛，前臨碧波蜿蜒，山勢如龍盤虎踞，水勢如玉帶環城，實乃一夫當關、萬夫莫開的兵家要地。
此地距西梁王經營多年的汾州城，不過五十里路程，快馬加鞭轉瞬即至。
稱其為直面敵巢的前沿要塞，毫不為過。
城頭之上，數十面玄色鐮刀旗迎風獵獵，黑底白紋的鐮刀標識凌厲如鋒，刺破初春的寒涼。
此旗自西梁山肇始，一路向南披靡，踏介休、破霍州，如今竟直抵西梁王巢穴之畔。
每一次旗影翻飛，皆是對汾州城舊有秩序的無情昭告。
那盤剝黎庶、割據一方的時代，行將落幕。
守城兵士肅立城頭，空氣中彌漫著山雨欲來的肅殺之氣。
連風過城堞的嗚咽，都帶著兵刃交鋒前的凝重。
城下，黑水河蜿蜒南流，貫通南北咽喉。
初春正是開河時節，河面冰消水漲，景象尤為奇特：消融處水光粼粼，冰面發出“咔咔”裂響，仿佛隨時會碎裂；未融處仍凝著殘冬寒威，青灰冰面布滿蛛網狀裂痕。
就在這冰與水交織的河畔，一支大軍正浩浩蕩蕩向南進發。
旌旗蔽日遮天，玄色、赤色、青色的旗幟層層疊疊，與晨光相映。
隊列綿延數里，一眼望不到盡頭，數萬雙馬蹄、腳步齊齊踏下，震得腳下土地都在顫栗，揚起的漫天塵沙與河面上的氤氳水汽交織，化作一片朦朧霧靄，將整支大軍籠罩其中。
若凝神細辨，便知這支部隊由三支截然不同的力量構成。