看著一眾蜀地臣子，李徹抬手虛扶，聲音平和地開口道：“眾卿平身，蜀地百廢待興，正需諸位恪盡職守，推行新政。”
“朕雖暫離，然朝廷法度在此，望諸君善加體會，勿負朕望。”
這話是說給所有人聽的，尤其是那些心思浮動的世家官員。
眾人忙不迭再拜應諾，表示自己絲毫不敢懈怠。
另一邊，以幾位大寨頭人為首的蜀地部族首領們，也齊聚在此。
他們未曾著官服，仍是各自民族的盛裝，臉上沒有官員們的矯飾，憂慮之色幾乎是掛在臉上。
皇帝在時，之前承諾的諸事推進得快，這讓他們好不容易放下心來。
如今皇帝要走，他們生怕這些好處也跟著沒了影，更怕那些慶人官員陽奉陰違，回頭又變著法兒壓榨他們。
李徹見狀，特意走到他們面前，幾位頭人慌忙行禮。
李徹語氣放緩，用他們能聽懂的直白話說道：“朕金口玉言，答應你們的事絕不會變，朕已令晉王總理后續事宜，相關章程律令不日便會明發各寨。”
“若有官吏欺上瞞下，苛待爾等。”他頓了頓，目光掃過不遠處垂手恭立的蜀地官員們。
“爾等可直接前往蓉城府找晉王申訴，也可上奏直達天聽。”
“朕，為爾等做主！”
頭人們聞言，眼中憂色去了大半，紛紛叩首表達感激。
有了皇帝親口承諾，他們心里才算真正踏實了幾分。
安撫完畢，李徹不再留戀，轉身走向龍輦。
臨上車前，他從秋白手中接過一團毛茸茸、正抱著嫩竹啃得專注的黑白團子。
正是那只頗得他喜愛的幼年熊貓小憨。
既然都養了這么久了，都處出感情了，自是要帶走繼續養著的。
反正宮中奇珍異獸已經不少了，不差這一只。
小家伙似乎習慣了李徹的氣息，在他臂彎里扭了扭，換個更舒服的姿勢，繼續對付它的竹子。
“起駕——”
司禮官高亢的聲音響起。
車隊緩緩移動，護衛的禁軍鐵騎先行開道，甲胄鏗鏘，旗幟如林。
除了原有的禁軍精銳外，隊伍中還多了一支約一千五百人的蜀地騎兵，由熊泰這位蜀中猛將率領。
此人甚是威猛，與秋白比斗時也算是越來越好，端是一名難得的斗將。
蜀地將領們聯名懇請，言說西北路遠，情況未明，愿遣精銳一部隨行護衛，以盡臣子之心，也為蜀軍正名。
李徹雖相信馬靖對朝廷的忠誠，但終究是領了這份心意，準熊泰率部隨行。
龍輦內寬敞舒適，鋪著厚實的蜀錦，這是蜀中官員們的心意。
熊貓被放在鋪了軟墊的角落，自顧玩耍。
李徹靠坐在軟枕上，透過微微掀起的側簾，望著窗外逐漸后退的蜀中平原景色。
車隊出蓉城，向北經綿州、劍州，過劍門關，便算是真正離開了蜀中腹地。
道路漸險，從相對平坦的盆地，逐漸進入崇山峻嶺的環抱。
這里已是秦巴山脈南麓，古道盤旋，一側是深澗激流，水聲轟隆，霧氣時聚時散。
另一側是陡峭崖壁，古木參天，猿啼鳥鳴之聲不絕于耳。
這就是聞名天下的蜀道北段，路途極其難行，雖經初步修整，仍讓龐大的車隊行進速度不得不放緩。
道路難走，走在龍輦上反倒成了折磨，李徹下車騎馬，更能真切感受這山川之險。
越云領著的騎兵游弋在前方，熊泰的蜀地騎兵則對這類山路更為熟悉，擔任向導和后衛頗為得力。
如此行了十余日，地勢終于開始變化。
翻過最后一道雄峻的山梁，眼前豁然開朗。
雖然仍有丘陵起伏，但連綿的翠色群山逐漸被更多裸露的褐色巖石所替代，隨后是大片相對平緩的塬、梁、峁。
天空顯得更高遠，云層稀薄，陽光直射下來，多了幾分干燥與明烈。
風也變了味道，不再帶著濕潤的草木泥土氣息，而是裹挾著塵土，帶來一種曠野的蒼茫感。
村落屋舍的形制也與蜀中迥異，多見夯土、磚石砌就的平頂房，少見精致的木樓竹閣。
田野里的作物也從水稻變成了更多耐旱的粟、黍、麥，往來百姓的衣著面容，更是多了幾分被風沙磨礪的粗獷。
李徹知道，他們已經踏上了隴右的邊緣。
蜀地的青山綠水已被拋在身后，前方，是更加遼闊蒼涼的西北大地。
他放下車簾，收回目光。
熊貓在角落里已經抱著竹筍睡著了，發出細微的鼾聲。
李徹閉上眼，手指無意識地在膝上敲擊著。
就在車隊即將踏入隴右官道，遠處地平線上卷起一道煙塵，沉悶而密集的馬蹄聲如鼓點般傳來。
“警戒！”
護衛在龍輦前后的禁軍鐵騎同時發出低喝。
隊形瞬間變換，外層豎起長矛盾牌，內層火槍上膛，鋒刃在西北干烈的陽光下泛起一片冷光。
越云一夾馬腹，率數十親騎如離弦之箭般向前馳出百余步，手已按在刀柄上，目光鎖住煙塵來處。
熊泰也立刻約束麾下蜀騎，護住車隊側翼，面色沉凝。
輦內的李徹自然也聽到了動靜。
他神色不變，只輕輕推開側窗，向外望去。
一旁的熊貓停下了啃竹筍的動作，黑溜溜的眼睛好奇地張望著。
煙塵漸近，看得出是一隊輕騎，人數約在兩百左右。
令禁軍們稍稍放松的是，這些騎士的裝束頗為寒酸，不像是什么精銳。
皮甲陳舊，不少還打著補丁，外罩的粗布戰袍被風沙染得褪色，幾乎看不出原本顏色。
他們大多背著兩三桿短標槍，腰挎彎刀，馬鞍旁掛著騎弓和箭囊。
沒有統一的鮮明旗號，只有為首幾人馬頸下系著的褪色紅巾略顯醒目。
但當這些騎兵越發靠近，眾人的警惕卻未減反增。
因為他們騎術精湛，控馬如臂使指，隊形在奔馳中依舊保持著楔形。
再看馬上騎兵，個個面龐黝黑粗糙，眼神卻像戈壁上的鷹隼一樣明亮，透著一股被風沙和血火反復淬煉過的剽悍之氣。
這是真正的百戰老卒，即便衣甲襤褸，那股子沙場氣息也掩蓋不住。
為首一騎身形精悍，未著將領甲胄，只與部下一般裝束，唯獨肩上披著一件半舊的玄色大氅。
正是鎮守西北的大帥——馬靖。
在距離皇帝車隊尚有百步之遙時，馬靖舉起右拳。
身后兩百騎如同撞上一堵無形之墻，齊刷刷勒住戰馬，馬蹄刨起陣陣黃土，隊形卻絲毫不亂。
馬靖獨自翻身下馬，將韁繩扔給親兵，大步向前走來。
走到距離車隊約五十步處，他毫不猶豫地撩起戰袍下擺，朝著龍輦方向推金山倒玉柱般跪倒。
“末將馬靖，恭迎陛下圣駕！”
輦內，李徹眼神微動。
馬靖是個實在人，什么‘甲胄在身，恕臣不能全禮’，皆是驕兵悍將的借口。
看看人家馬靖，為了給自己行禮，直接就沒穿甲胄來！
此舉算是做足了姿態，遠迎于轄區邊界，卸甲跪迎，言辭恭謹。
且只帶了區區兩百輕騎，如此一副落魄模樣，就是為了向李徹表示自己絕無謀害之意。
“陛下，馬帥部眾雖少，皆剽悍敢戰之士，此地空曠，不可不防。”
越云策馬靠近龍輦，低聲道：“請容末將先......”
李徹抬手止住了他后面的話，伸手掀開了輦前垂落的珠簾，竟是要下車。
“陛下！”一旁的胡強甕聲阻攔，秋白等人也面露憂色。
在如此野外，面對一群剛從馬背上下來的邊軍，即便對方是來迎接的，也難保萬全。
“無妨。”李徹的聲音平靜，“馬卿是父皇留給朕的帥臣，他既以誠來迎，朕若龜縮車中，以甲士環伺相見，非待功臣之道。”
他不想在第一面時，就以猜忌和防備的姿態出現，哪怕馬靖的行為確有諸多不合常規之處。
說著，李徹已彎腰步出龍輦。
他今日只是一身便于騎乘的玄色箭袖常服，腰束革帶，未佩長劍。
頭上也只是簡單的金冠束發，看上去更似一位出巡的貴族公子，而非威加海內的帝王。
李徹獨自向前走去，越過最內層的侍衛，走向跪伏在地的馬靖。
越云、秋白等人緊張得手心冒汗，幾乎要按捺不住跟上去，卻被李徹一個眼神制止，只得在原地按刀戒備。
馬靖雖低著頭，眼角的余光卻將一切盡收眼底。
看到皇帝竟未著寸甲，就這么獨自坦然地向自己走來時，身軀微微一震。
一股熱流沖上眼眶，讓他鼻尖發酸。
他萬萬沒想到，自己的密信發出后，陛下不僅真的來了，而且還能如此托付信任。
“馬卿，平身吧。”李徹聲音開口溫和。
馬靖深吸一口氣，壓下喉頭的哽咽，重重再叩一次，方才起身。
他不敢完全抬頭平視天顏，微微垂著眼，抱拳道：“臣，謝陛下！”
“邊地風塵粗陋，驚擾圣駕，臣死罪！”
李徹打量著他，比起幾年前記憶中那次短暫的見面，馬靖看起來更黑瘦了些。
眼角皺紋深刻如刀刻，唯有那雙眼睛依舊沉穩銳利。
歲月不饒人啊，這位邊帥也老了許多。